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幾人避開府裡值夜的衙役，便是從內室的暗門下去，小心地順著修了數十年的磚石暗渠，一路走到了後街的僻靜巷子。

那巷口早有阿斯萊商隊的兩個胡人夥計牽著兩匹不起眼的青驄馬等著，見了人，也機靈得很，壓著動靜，引著兩人便往城西貨棧去。

這雪夜裡街巷寂靜，甚不見光亮，連那更夫的梆子聲都透著懶意，誰也不曾想到，一行人從暗渠裡脫身，融進了這沉沉的夜色裡。

到了城西的歇腳的貨棧，那商隊早已收拾妥當，他們是不過水路的，駝馬車輛都備得齊整，隻等他們二人到了，便趁著夜色往城外去。

他們這一路是改頭換麵，雖有劉德和周懷安的吩咐，不過那守城的兵丁本就早收了阿斯萊的好處，又見是常來常往的西域商隊，幾個人夜裡都犯著懶兒，意意思思地便都隻草草掀了最前頭的車簾看了一眼，就打著哈欠揮手放行了。

等馬車出了烏縣城，一路往西疾馳，天邊泛起魚肚白的時候，烏縣城早已被遠遠甩在了身後，連城頭的影子都望不見了。

梅梢提著的心放下來了，褪白攥了一路天青的手也鬆開了，晏觀音沉默著抬手掀開車簾，迎著凜冽的寒風，看著天邊兒茫茫初升的朝陽，隻覺得壓在心頭的鬱氣，真的一朝散了個乾淨。

雖說是離了烏縣，可是仍舊不敢鬆懈，商隊晝伏夜行，專撿僻靜的旱路往西走，再停歇下來，轉眼已是三日。

可停歇也不過是買了一些吃食便再度起身。

而那三日裡，晏觀音甚少掀簾，多數是隻窩在車裡閉目養神，耳邊兒聽著外頭車輪碾過凍土的轆轆聲，以及受累駝馬的響鼻聲，還有商隊夥計們壓低了的番語交談，這一顆懸了許久的心，反倒一日比一日定了。

直到第十日，她們的車駕行過烏鞘嶺以西，前頭便是再無連片的州縣村落，便是茫茫戈壁的地界了，這些胡人說話晏觀音不甚聽得明白，好在商隊裡有混著的漢人。

趕車的老夥計是個漢人，隔著車簾低聲回稟了路程，她才抬手，將那厚厚的棉布車簾，輕輕掀了開來。

她從未見過這等景象，鼻間一股混著戈壁砂礫寒氣的西風迎麵撲來，似乎是還卷著晨間的有些冷厲的霜氣，吹得她束髮的青布帶微微揚起。

抬眼望去，先入目的不是一望無垠的荒原，而是道旁接連不斷的斷壁殘垣，那是那幾年烽煙裡，被戰火啃噬殆儘的村落。

天下分崩，烽煙四起，各路藩王起兵逐鹿，多少無辜百姓受到牽連。

外頭打得屍橫遍野、民不聊生，烏縣城內百姓們得以苟全性命。

可如今親眼見了這沿途的光景，才知外頭的世道，早已凋敝到了這般慘烈地步。

這處地界兒能耕種的田地本就少，如今道旁的田畝裡早已荒草叢生，就連田埂都被半人高的野草掩了。

偶有幾間冇塌儘的土屋，牆麵上還留著箭簇鑿過的深痕和大火燎過的焦黑印記，遠處幾顆枯樹歪歪斜斜，這麼久了，甚是連一聲犬吠都聽不見。

不見村民，不過還是能偶爾遇見幾個麵黃肌瘦的逃荒百姓，他們挎著破筐，拄著木棍，原本梅梢還備了一些吃食想送，哪知那些百姓竟然是見了商隊便遠遠躲開，眼裡滿是驚懼與麻木，晏觀音想，估計受夠了亂兵和盜匪的劫掠。

雖說現下禦鶴登基已有半年，這天下名義上算是定了，可到底是經過了連年的戰火，哪裡是一朝一夕能恢複的。

而那些被兵禍踏平的州縣，都是十室九空，百姓流離失所，之前的官府隻顧著橫征暴斂，而如今大多人又想著要填補連年征戰虧空的國庫，有誰管百姓的死活。

晏觀音從前在烏縣，雖也通過商路知道外頭不太平，可終究是未能親眼目睹，隔著一層宅院高牆，如今親身走了這一遭，才真真切切看清了這亂世的可悲。

正思忖間，他們的車駕已翻過了一道緩坡，眼前豁然開朗。

這回這茫茫戈壁荒原，算是一眼望不到邊際了，看著隻覺這天與地在遠處連成一線，再無半分遮擋。

東麵兒的天際，正有一輪朝陽正緩緩升起，金紅色的晨光破開朦朧的晨霧，灑在茫茫戈壁上，把滿地的砂礫都染成了金色，連方纔還凜冽刺骨的西風裡，都彷彿帶了幾分意外的暖意。

幾人都是冇見過這場景的，天青不覺發怔，梅梢見了就不禁打趣天青可從這沙子裡淘金了，天青羞紅了臉。

車轆轆碾過戈壁的碎石，她們又行了十餘日，這沿途的州縣越發稀疏，留心看那往來的多是掛著各色番旗的商隊。

漢話漸漸少了，耳邊多是突厥、波斯和北狄的番語，風裡也漸漸帶了一些香甜香氣，離關門也已是越來越近。

這日傍晚，商隊終於到了一處臨河的商棧。

按著商隊裡的話，這一處是阿斯萊在河西地界最大的落腳處，這地方都是夯土築的院牆且高丈餘，晏觀音瞧過了，心道這院裡若是全算上，可是能容下上百駝馬，往來西域的商隊多在此處歇腳打點。

商隊剛停穩，便有夥計迎了上來，對著趕車的管事躬身行禮，嘴裡說著流利的番語，管事回頭隔著車簾回稟：“咱們到東家的商棧了，東家一早便在這裡等著您。”

晏觀音聞言，整了整身上的青布錦袍，扶著梅梢的手下了車。

剛站穩，便見一個高鼻深目、鬚髮微卷的西域男子迎了上來，好在這些人見得也不少了，晏觀音見怪不怪，或許她們在這兒纔是怪些。

這人穿著織錦胡袍，腰間掛著嵌了鬆石的彎刀，看著約莫四十上下的年紀，眉眼間滿是爽朗，對著晏觀音雙手撫胸。

這倒是行了個西域的禮節，奈何晏觀音做好了準備，不想這人竟然一口漢話說得字正腔圓：“久候了，嚴兄托付的事，我斷冇有不儘心的道理，這一路風餐露宿，你們也是辛苦了。”

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