鎏金獸爐裏沉水香嫋嫋升起，萬貴妃倚在填漆鳳紋寶座上，指尖金護甲輕輕敲擊著扶手。她今日特意換了身絳紅色織金鳳袍，發間九鳳銜珠步搖隨著說話聲輕輕晃動。

“常言道長兄如父，咱們天家更是如此。”萬氏笑吟吟地開口，眼角細紋在脂粉下若隱若現，“昨兒陛下還跟本宮唸叨，說吉王都要就藩了，身邊連個知冷知熱的人都沒有，實在愧對先帝囑托。”

朱見浚垂眸端坐，青玉扳指在茶盞邊緣緩緩轉動。盞中君山銀針浮沉，恰似他此刻心緒。

“這不，緊趕慢趕的...”萬氏拍了拍手，十二名宮女魚貫而入，每人手捧一卷描金畫軸，“本宮把京城適齡的貴女都篩了一遍，特意挑了這些品貌俱佳的。”她忽然傾身，鎏金護甲點在最近那捲畫軸上，“這是英國公家的嫡孫女，最是知書達理...”

畫軸次第展開，朱見浚卻始終眼觀鼻鼻觀心。直到萬氏說到“光祿寺少卿之女善琵琶”時，他才微微抬眼——卻是在看窗外掠過的驚雀。

“娘娘。”他突然打斷，聲音清越如碎玉投冰，“臣弟...已心有所屬。”

萬氏描畫精緻的眉毛猛地一跳。她接過宮女遞上的蜜餞金桔，指甲深深掐進果肉：“哦？陛下倒不曾提起...”

“本不是什麽大事。”朱見浚起身長揖，腰間羊脂玉組佩紋絲不動，“原想著就藩後再上奏，不想勞動娘娘費心，是臣弟思慮不周。”

殿內霎時靜得能聽見更漏聲。萬氏忽然輕笑，染著蔻丹的手指將金桔捏得汁水淋漓：“不知是哪家的姑娘這般有福氣？”

“並非顯赫出身...”

“莫非...”萬氏突然眯起眼，步搖珠串嘩啦一響，“是罪臣之女？”

朱見浚指節驟然發白。他餘光瞥見屏風後閃過一抹玄色衣角。

“娘娘說笑了。”他忽然撩袍跪下，錦緞摩擦地麵的聲響驚得萬氏手中團扇墜地，“隻是小家碧玉，未曾見過天家威儀。臣弟...尚未言明身份。”

萬氏猛地前傾身子，沉水香混著脂粉味撲麵而來。她盯著朱見浚發頂的玉冠，忽然想起二十年前那個在宮門外瑟瑟發抖的孩童。如今這溫潤如玉的親王，倒是學會跟她耍心眼了。

“罷了罷了。”她突然揮手，畫軸嘩啦啦收了一地，“本宮就替你在陛下麵前周全一二。”鎏金護甲勾起朱見浚下巴，“隻是吉王啊...”

朱見浚抬頭時，恰見萬氏眼底閃過一絲寒光，宛如當年勒在幼帝頸間的金鎖鏈。

“謝娘娘恩典！”他重重叩首，額頭觸地的聲響驚飛簷下銅鈴鳥。起身時一個踉蹌，險些帶翻案上那盞汝窯茶甌。

直到車駕駛出宮門，朱見浚才鬆開攥得生疼的掌心。汗濕的裏衣貼在背上，涼得像西苑結冰的湖麵。他望著宮牆上盤旋的烏鴉，忽然低笑出聲——方纔那出戲，想必此刻已傳到乾清宮了。

萬貞兒盯著方纔朱見浚跪過的地方，金磚上還殘留著一點他衣袍拂過的痕跡。她眯起眼，指尖輕輕摩挲著金簪的尖端，唇角勾起一抹冷笑。

“想來汪直沒看錯，這丫頭當真是個禍患。”她嗓音低沉，像是自言自語，又像是說給屏風後的人聽，“連咱這大門不出二門不邁的小王爺，竟能讓她看一眼就給迷成現如今這番癡傻樣……”她頓了頓，指尖突然用力，簪尖在案幾上劃出一道細痕，“留著還保不齊鬧出多大動靜。”

殿內靜得可怕，隻有更漏滴水的聲音清晰可聞。

一旁的宮女小心翼翼地瞥了一眼屏風，低聲道：“那……聖上那邊……？”

萬貞兒猛地睜開眼，眸中寒光一閃，嚇得那宮女立刻噤聲。她冷笑一聲，抬手將金簪狠狠插入發髻，珠翠碰撞的聲響在寂靜的殿內格外刺耳。

“嗬！煩死了！”她猛地一拍案幾，震得茶盞裏的水濺了出來，“他們老朱家有一個是一個的事兒多，這事我不想管了！他愛讓誰嫁讓誰嫁去！”

一說完，便重重地靠回椅背，閉上眼不再言語，唯有胸口微微起伏，顯然怒氣未消。

屏風後，一道人影悄無聲息地退了出去。

朱見浚的馬車在暮色中緩緩駛回王府。車內，他雙目緊閉，修長的手指看似自然地搭在膝上，卻因用力過度而關節泛白，青筋在蒼白的手背上蜿蜒如蛇。直到車輪停止轉動，他才猛然睜眼，長舒一口氣，胸口劇烈起伏著，彷彿剛從深水中浮出。

“殿下！”車簾剛掀起，一個小太監就慌慌張張地撲跪在地，“宮裏傳話，說陛下聖體違和，明日改由內閣大臣為您餞行...”

朱見浚下車的動作猛地一頓。他緩緩轉頭，眼中閃過一絲銳利的光，又很快隱沒在溫潤如玉的表象之下。“朝中重臣送別藩王？”他輕笑一聲，聲音卻冷得像冰，“皇兄這是...丹藥吃糊塗了麽？”

指尖無意識地摩挲著腰間的羊脂玉佩，他想起方纔在萬貴妃宮中那場博弈。那個女人塗著蔻丹的手指，像毒蛇般纏繞在每一句話裏。現在皇帝突然稱病...是猜忌？是試探？還是...

“殿下。”曹吉祥幽靈般出現在廊下，枯瘦的手中捧著一襲素色常服。待侍從退盡，他才低聲道：“聖駕不在，未必是壞事。”

朱見浚任由老太監為自己更衣，絲綢滑過肌膚的觸感讓他想起韓芷那日跌入冰湖時，被他撈起的衣袖也是這般冰涼。“他們不會罷休的。”他喃喃道，目光落在窗外那株枯梅上。

“關鍵在於尚銘是否可靠。”

“不信他，我還能信誰？”朱見浚突然轉身，衣帶在空氣中劃出淩厲的弧度。燭光下，他的側臉像一柄出鞘的劍，“他要權力，我要人，各取所需罷了。”

曹吉祥渾濁的眼中閃過一絲憂慮：“殿下，您這是在玩火...”

“備好明日的事。”朱見浚打斷他，從箱籠中取出一件銀光流轉的軟甲，“這個，給韓姑娘送去。”

“殿下！”曹吉祥聲音發顫，“明日凶險萬分，您...”

“我死不了。”年輕的親王將軟甲塞進老人懷裏，指尖相觸時，曹吉祥才驚覺他的手冷得像死人，“但她若有個閃失...”未盡的話語消散在驟然收緊的指節中。

另一廂，韓芷的居所

“這是何物？”韓芷蹙眉看著瑤珠捧來的銀色織物。休息一日後，她蒼白的臉上終於有了血色，卻更顯得那雙杏眼大得驚人。

小德子搶著答道：“這可是大人的傳家寶！金絲軟甲，刀槍不入呢！”

“為何給我？”她纖細的手指撫過甲衣，上麵還殘留著淡淡的沉水香。

瑤珠急忙解釋：“大人說，明日告禦狀恐有危險...”

“他為何不來見我？”韓芷突然抬頭，眼中燃起一簇幽火。

“大人他...要幫姑娘打探吉王的訊息...”小德子結結巴巴地說完，趕緊掏出一個泥丸，“大人讓您獨自看...”

待二人退下，韓芷捏碎泥丸的手微微發抖。“辰時西郊金山”——六個字像火炭般燙進眼裏。她猛地將紙條塞入口中，苦澀的墨汁混著泥土味在舌尖蔓延。

銅鏡中，她看見自己臉頰緋紅如染血。顫抖的手指拆開發髻，烏黑的長發如瀑布般瀉下。她慢慢梳著，想起母親生前總愛說：“我的芷兒，不施粉黛也如新荷初綻。”

明日若是赴死，她也要幹幹淨淨地去。就像十四歲那年，穿著素白襦裙在院子裏接住第一片雪花的那個少女。鏡中人眼角有淚滑下，卻揚起一個決絕的笑。

寅時剛過，西苑的宮門在濃霧中緩緩開啟。

朱見浚一身素白蟒袍立於車駕前，腰間玉帶上懸著的吉王府印在晨光中泛著冷冽的青光。他抬手撫過馬車的鎏金雕欄，指尖在“吉”字紋上停留片刻——這個他從未踏足的封地，今日終於要去了。

“殿下，該啟程了。”曹吉祥低聲提醒，蒼老的聲音混在轔轔車輪聲中，“內閣諸位大人已在東華門外候著。”

朱見浚沒有應答。他回頭望向澄淵閣的方向，薄霧中隱約可見一盞孤燈仍亮著——那是韓芷的居所。昨夜送去的軟甲，不知她可曾穿上？

寅時三刻，東華門外的餞行台燭火通明。七十二盞宮燈沿丹墀兩側排開，將漢白玉台基照得如同白晝。禮部官員已在香案上陳設好太牢祭品，太常寺樂工肅立於編鍾架旁，青銅鍾麵上映出朱見浚素白蟒袍的身影。

吉王跪在餞行台中央的蟠龍金磚上，腰間玉印在晨光中泛著青灰。三百儀衛的鐵甲在身後列成方陣，五軍都督府派來的護軍已在朝陽門外列隊，旌旗上“吉”字在曉風中獵獵作響。

“吉王就藩，百官跪——”

鴻臚寺官員的唱喙聲中，禮部尚書萬安手捧黃綾聖旨緩步登台。朱見浚注意到這位閣老今日特意換了新製的雲雁補子，腰間玉帶上懸著的牙牌隨著步伐輕輕晃動。

“奉天承運皇帝，詔曰：朕念親親之誼，授爾藩屏之任...”

萬安的宣讀聲在晨霧中格外清晰。朱見浚垂眸盯著青石地縫間凝結的露珠，忽然想起母親病逝那年，也是這樣的孟春時節。宮中老嬤嬤曾說，娘娘臨終前最遺憾的，就是不能親眼看著他宣藩就國。

“欽命吉王朱見浚即日就藩，非詔不得入京——”

當最後六字落下時，朱見浚突然以額觸地。額頭撞擊金磚的脆響讓全場為之一靜。

“臣請陛下恩準，”年輕的親王聲音帶著壓抑的哽咽，“此去長沙府三千裏，乞繞道金山祭拜先妣。”他抬起頭的瞬間，額上已現出一道血痕，“母親臨終囑托...要臣就藩前必到墓前告祭。”

太常寺的笙簫突然漏了一個音。滿朝文武的呼吸都輕了幾分。二十年前那位賢淑的德妃，確實是在春寒料峭時病逝的。禮科給事中們私下議論過，說德妃臨終前還強撐病體，為其幼子縫製四季衣裳。

“準。”

突如其來的聖旨讓萬安手中的笏板當啷落地。司禮監掌印太監懷恩捧著明黃絹帛快步而來，朱見浚注意到絹帛上新鮮的墨跡——這分明是剛剛寫就的恩旨。

“陛下嘉許吉王孝心。”懷恩的聲音帶著幾分動容，這位三朝老太監展開聖旨時，袖中飄出一縷檀香，“著禮部尚書萬安率在京三品以上官員隨行祭奠，光祿寺備太牢祭禮，賜禦香三炷，準吉王於金山墓園行家祭。”聖旨末尾的硃砂禦印鮮豔欲滴，彷彿還帶著暖閣裏的溫度。

當第一縷朝陽穿透雲層時，朱見浚在玉輅中展開隨聖旨賜下的祭文。讀到“朕今命百官同祭，以彰孝道“這句時，他的指尖輕撫過腰間香囊——那裏裝著母親最後一縷頭發。車駕外，以萬安為首的文武官員已換上素服，三百鐵甲踏起的煙塵模糊了朝陽，就像當年送葬時漫天飛舞的紙錢。

金山墓園的鬆柏，此刻似乎已在眼前搖曳。而隨行百官的腳步聲，正為這場祭奠譜寫著最隆重的樂章。

紙錢在寒風中打著旋，朱見浚的指尖觸到墓碑上斑駁的“德妃”二字時，突然劇烈顫抖起來。一滴熱淚砸在青苔密佈的碑座上，濺起細小的水花。

“母親...”他喉結滾動，聲音低得隻有墓碑能聽見。素白蟒袍被山風灌滿，像隻折翼的鶴。指尖無意識摳進碑石縫隙，甲縫裏很快滲出血絲，“您困在這四方墳塚裏...可會比那冷宮暖和些？”

他突然跪了下來，額頭抵著冰冷石碑。這個動作讓蟒袍玉帶上的吉王府印重重磕在青磚上，發出沉悶的聲響。遠處隨祭的百官中傳來窸窣議論，但他充耳不聞。

“兒子今日...要救個人。”染血的指尖在碑上畫出一道紅痕，恰似幼時母親在宮牆上為他畫的成長線，“她抱著血書的樣子...多像您最後抱著孩兒時的樣子...”

山風突然變得狂暴，紙灰撲在他臉上像黑色的雪。遠處傳來女子淒厲的喊冤聲，朱見浚睫毛上的淚珠終於墜落——他不必回頭也知道，那是他冥冥中一直等待的那個人來了。

“護駕！”

當那抹素白身影衝破禁軍防線時，朱見浚的瞳孔驟然收縮。他看見錦衣衛佇列裏有人抬起了手肘，這個動作他太熟悉了——

時間彷彿凝固。他在韓芷驚愕的目光中縱身撲去，蟒袍廣袖如白鶴展翅。箭矢破空的尖嘯聲中，他竟有餘暇注意到她睫毛上沾著的晨露，像極了母親臨終那日窗欞上的霜花。

“嗤——”

箭矢入肉的悶響讓他悶哼一聲。溫熱的血順著韓芷的臉頰滑落，在她蒼白的麵板上畫出蜿蜒的紅線。朱見浚忽然笑了，因為他在她驟然放大的瞳孔裏，看見了自己期待已久的畫麵——放箭之人袖口露出的不是禦馬監紋樣，也不是西廠獨有的金線雲蟒，卻是尋常人家的青色棉麻。

“殿下？！”韓芷的聲音像是從很遠的地方傳來。朱見浚感到四肢開始發麻，這才發現肩頭的傷口滲出紫黑血液。他踉蹌著用最後力氣將她推向曹吉祥，自己卻重重跪倒在母親碑前。

“你...”韓芷染血的手徒勞地想按住他傷口，“為什麽...”

朱見浚的視線開始模糊。恍惚間，他看見十四歲的自己蜷縮在母親懷裏，而此刻韓芷驚惶的臉，竟與記憶裏垂死的德妃漸漸重合。他努力想抬起手擦掉她臉上的血，卻隻扯動了箭傷，更多鮮血湧出。

“箭...有毒...”他艱難地翕動嘴唇，在陷入黑暗前，用盡最後力氣將染血的手指按在韓芷掌心，“活下去...”

遠處傳來太醫驚慌的喊叫，但朱見浚已經聽不見了。他倒在母親墳前，素白蟒袍漸漸被鮮血浸透，像極了許多年前，那個在病榻上仍為他梳發的女子，最後散開的青絲。