還是寅時三刻，安喜宮的鎏金獸爐裏，沉水香早已燃盡，隻剩一縷冷灰。

萬貞兒斜倚在填漆描金的貴妃榻上，指尖撫過金簪尖端昨夜新沾的暗紅。簪尾珍珠流蘇在晨光裏輕晃，映得她腕上翡翠鐲子碧色更濃——那是朱見深上月親手為她戴上的，說是南海貢品，滿宮裏獨這一隻。

“娘娘，寅時六刻了。”宮女跪在榻前，眼睛盯著地毯上一道新鮮的刮痕。

萬貞兒忽然輕笑，將金簪往案幾上一擲：“陛下腕上的傷...可敷藥了？”

宮女肩頭一顫：“回娘娘，太醫令親自調的玉容膏...”

“多嘴。”她懶懶打斷，指尖在榻邊劃痕上摩挲。昨夜那孩子哭得多可憐啊，明明都當皇帝了，被她用簪子劃手腕時還是像小時候那樣發抖。可惜這次沒來得及舔淨血跡，就讓值夜太監瞧見了。

妝台銅鏡映出她蹙眉的模樣。她突然抓起螺子黛，在眉尾狠狠拖出鋒利的弧度：“吉王今日進宮？”

“是，陛下辰時召見...”

銅鏡裏忽然閃過朱見浚那雙肖似先帝的眼睛。她猛地合上妝奩，震得翡翠耳墜在錦盒裏叮當作響：“去把汪直叫來。”

當朝陽爬上琉璃瓦時，她站在廊下望著乾清宮。大袖滑落露出手臂舊疤——那是景泰年間為護幼主被宦官抽的鞭痕。如今她早不是任人欺辱的宮女，可那孩子腕上新鮮的傷，倒比當年自己身上的更叫她痛快。

不到一盞茶的功夫，汪直便一路小跑進了安喜宮。他額上浮著一層薄汗，袍角沾著晨露，顯是來得匆忙。

“娘娘急召，可是宮裏出了什麽大事？”他躬身行禮，嗓音壓得極低，像是怕驚擾了這滿室的沉水香。

萬貞兒倚在貴妃榻上，眼皮都未抬一下，隻懶懶道：“汪公公近日忙得很啊，鮮少在宮裏見著你。怎麽，如今這宮裏頭的大事，反倒要本宮來知會你了？”

汪直心頭一緊，當即撩袍跪下，額頭抵著冰涼的金磚：“娘娘體恤，近日朝中流言四起，陛下又命奴才親手操辦吉王就藩一事，奴才實在是分身乏術，這才少了來給娘娘問安，還請娘娘恕罪。”

“少在本宮這兒叫苦。”萬貞兒終於睜眼，眸光冷冽如刀，“若真覺得這差事苦，不如讓陛下撤了你的職，換個人來當？橫豎這宮裏，最不缺的就是想往上爬的奴才。”

汪直背脊一僵，趕忙賠笑：“娘娘折煞奴才了！奴纔再苦再累，不也是替陛下分憂嗎？您瞧瞧，如今陛下身邊，就剩吉王和秀王兩位殿下了，奴才若不盡心，豈不是……”

他話未說完，萬貞兒已擺了擺手，作勢要起身。汪直眼尖，立刻搶上前去，一把攙住她的手臂，動作比一旁的宮女還快。

“唉——”萬貞兒長歎一聲，任由他扶著，緩步踱向窗邊，“陛下的這幾個兄弟，沒一個讓人省心的。秀王都快三十了，還賴在京裏不肯就藩，成日裏跟著那群戲子廝混，朱家的臉麵都要被他丟盡了。”她頓了頓，指尖輕輕敲在窗欞上，“至於吉王……看著乖巧，昨夜卻鬧出那麽大動靜，今日朝堂上，怕是又有人要嚼舌根了。”

汪直低聲道：“娘娘放心，吉王那邊，奴才已派人盯緊了，掀不起什麽風浪。不過是個乳臭未幹的丫頭，犯不著讓娘娘掛心。”

“掛心？”萬貞兒冷笑一聲，“你都往禦馬監調了弩手，本宮能不掛心嗎？”

汪直腳步一滯，但手上力道未鬆，依舊穩穩扶著萬貞兒：“娘娘明鑒，奴才這也是為了萬無一失。若真讓那丫頭闖到東華門，丟的可不是陛下的臉麵，而是……”

“放屁！”萬貞兒猛地甩開他的手，轉身逼視著他，“別以為你和內閣那幫酸儒在背後搞什麽，本宮不知道！韓家是忠是奸，不過是陛下一句話的事，輪得到你上躥下跳？怎麽，還想讓那幫讀書人給你立個忠節牌坊不成？”

汪直額上冷汗涔涔，卻不敢擦拭，隻低聲道：“娘娘聖明，奴才所做一切，不都是為了陛下嗎？那韓雍年年上摺子，張口閉口就是要銀子，可廣西那群泥腿子，能成什麽氣候？朝廷年年用兵，銀子卻像打了水漂，陛下能不心煩嗎？”

萬貞兒腳步一頓，冷冷瞥他一眼：“夠了，本宮最煩聽這些朝堂上的彎彎繞繞。皇家臉麵要緊，那些亂七八糟的麻煩，你趕緊料理幹淨，別天天鬧到本宮跟前來。”

“奴才明白。”汪直躬身，“隻是……吉王那邊？”

萬貞兒眯起眼：“你是真蠢還是裝蠢？本宮說得還不夠清楚？王爺們不懂事，你一個做奴才的，也不懂事？”

汪直不敢再多言，唯唯諾諾退了出去。

待他身影消失在殿外，萬貞兒才懶懶地倚回榻上，閉目養神。半晌，她嗤笑一聲，對身旁宮女道：“你們說說，老朱家傳到這一代，怎麽就剩這麽幾個不成器的？一個在封地哭窮，把王府吃成了破廟；另一個前些年月月上摺子，嚷嚷著要搬家，這幾年倒好，摺子不遞了，改送白菜了。”她搖了搖頭，“皇親貴胄？嗬，傳出去誰信？”

宮女小心翼翼道：“不是還有個崇王爺嗎？聽說他近日常往乾清宮送丹藥，說是自家煉的，陛下倒也沒說什麽……”

萬貞兒眼皮都未抬，隻淡淡道：“以後他送來的東西，統統丟了。”

殿內靜了下來，唯有鎏金香爐裏一縷殘煙嫋嫋上升，像極了這深宮裏剪不斷、理還亂的暗湧。

日入酉末，澄淵閣內已點起十二盞鎏金宮燈。燭火透過薄如蟬翼的燈罩，在青磚地上投下搖曳的光斑。朱見浚一身靛青常服端坐在紫檀木圈椅上，指尖輕叩案幾，目光落在麵前那碟新蒸的玫瑰酥上。

“殿下，這是尚膳監剛送來的。”小太監躬身將銀筷遞上，“說是萬貴妃特意吩咐的。”

朱見浚眉頭幾不可察地一蹙。他執筷夾起一塊，酥皮在唇齒間碎裂的聲響在寂靜的閣內格外清晰。“留下兩塊。”他突然放下銀筷，喉結微動，“餘下的...都給韓姑娘送去。”

話剛出口，他便瞧見曹吉祥踏著燈影進來。老太監的腳步輕得像是飄在青磚上，唯有腰間牙牌偶爾相撞的脆響泄露行蹤。朱見浚猛地攥緊袖口，將那句“她今日可曾進食”硬生生嚥了回去。

“曹伴伴。”年輕的親王突然笑了，笑意卻未達眼底，“您說...若我今日對她撒個謊，這事是否就好辦得多？”

曹吉祥灰白的眉毛紋絲未動。他抬手揮退侍從的動作行雲流水，彷彿演練過千百遍。待閣內隻剩他們二人，老太監才慢悠悠開口：“殿下是想謊稱其母已救出，再哄她出城？”他枯瘦的手指撫過案上茶盞，“確是解燃眉之急的妙計。”

朱見浚倏然起身，腰間玉佩撞在案角發出清越聲響。他踱到窗前，望著西苑湖麵上破碎的月光。“然後呢？待她知曉真相...”他的聲音突然哽住，喉間像是堵著那口未嚥下的玫瑰酥。

“那就要看殿下是想救她...”曹吉祥的聲音從背後飄來，沙啞如秋葉摩挲，“還是救您自己。”

朱見浚猛地轉身，燭光在他眼中跳成兩簇幽火。他張了張口，卻見曹吉祥已捧起茶盞遞到跟前，彷彿方纔那句誅心之言不過是閑話家常。

“今日...”年輕的親王突然轉了話頭，指尖無意識摩挲著窗欞上雕琢的纏枝紋，“可有巡檢司的人上門？”

“除了西廠那些熟麵孔，並無異常。”曹吉祥放下茶盞時，盞底與案幾相觸，竟未發出一絲聲響。

朱見浚緊繃的肩線微不可察地鬆了鬆。他回到案前，突然拈起一塊玫瑰酥端詳：“陛下今日說要為我選妃。”酥皮碎屑簌簌落在錦緞衣袍上，他卻恍若未覺，“明日還得進宮。”

“聖上待殿下，當真親厚。”曹吉祥的聲音平靜得像一潭死水，卻在“親厚”二字上微妙地頓了頓。

閣外突然傳來更鼓聲，驚起簷下一隻宿鴉。朱見浚望著驚飛的黑影，突兀地問道：“那藥...她可用了？”

曹吉祥終於抬眼。昏黃燭光裏，他渾濁的眼珠像兩顆蒙塵的琉璃：“殿下若想見韓姑娘，老奴這就伺候更衣。”

“不必。”朱見浚猛地攥碎手中糕點，甜膩的餡料沾了滿手。他盯著指間黏膩的暗紅，忽然想起白日裏皇帝腕上那道結痂的傷痕。“讓小德子和瑤珠去照應。”他轉身時衣袂帶起一陣風，吹得燭火劇烈搖晃，“記住——絕不能讓她踏出澄淵閣半步。”

最後一字落下時，他的目光掠過西窗。那裏正對著韓芷暫居的偏殿，窗紙上映著個纖細剪影，像是被囚在宣紙上的墨蝶。

東方微白，晨光初透，一層薄霧如輕紗般籠在紫禁城的金瓦朱牆之上。承天門外的禦道上，灑掃的宮人早已忙碌多時，青石地麵被清水洗過，泛著濕潤的冷光。

午門前的廣場上，錦衣衛大漢將軍已換過班，鐵甲在曦光中泛著寒色，肅立無聲。遠處傳來鍾鼓司的報曉聲，渾厚的鍾鳴自奉先殿方向蕩開，驚起幾隻棲在簷角的烏鴉，撲棱棱掠過太和殿的重簷。

乾清宮前，當值的太監低眉垂首，捧著拂塵靜候憲宗皇帝起身。暖閣的窗欞內透出燭光，司禮監掌印太監已捧著批紅的奏本，在廊下靜候召見。

後宮之中，仁壽宮的嬤嬤們正伺候太後梳洗，銅盆裏的熱水騰起嫋嫋白霧，沉水香的氣息混著晨露的清涼，在殿內緩緩浮動。坤寧宮的宮女們捧著早膳的食盒，沿著迴廊碎步而行，裙裾輕擺，卻不敢發出一絲聲響。

左順門外，等候早朝的朝臣們已陸續抵達。六科給事中們三三兩兩聚在角落裏低聲議論著近日西廠緝拿大臣的訊息，而幾位閣老則沉默地立在最前方，手中象牙笏板在晨光中泛著溫潤的光澤。鴻臚寺官員正核驗著入宮牙牌，不時有禦史整理著獬豸補子上的褶皺，在淨鞭響起前最後整頓儀容。

紫禁城的晨，莊嚴而寂靜，唯有風過簷鈴，清脆一響，驚不散這皇權的肅穆。