“這考生……”

“我想取他為魁。”顧晏辭的眼神很亮，像落了星光，“但趙珩說，他卷子上有句‘柳黨餘毒未清’，怕觸了某些人的忌諱。”

“忌諱？”沈青硯冷笑，“難道實話也成了忌諱？”她想起父親賬冊裡那些被劃掉的名字，忽然把斷水刀往桌上一拍，“這刀當年斬過貪腐吏，如今就該替這些有風骨的考生撐腰！”

刀身的寒光驚得豆漿攤的老黃狗汪了兩聲，顧晏辭卻按住她的手，眼底帶著笑意：“我早料到你會這麼說。”他從內袋摸出枚銅印，印麵刻著“明安”二字，“趙珩把這印給了我，說‘主考有權定奪，不必事事請奏’。”

晨光穿過巷口的槐樹，落在銅印上，映出他掌紋裡的墨痕。沈青硯忽然覺得，那些刻在硯底的字，那些藏在名冊裡的名，都在這晨光裡活了過來，像初春的草芽，憋著股要破土的勁。

送顧晏辭到宮門口時，正撞見幾位禮部官員圍著個書生爭執。那書生穿著洗得發白的儒衫，手裡緊緊攥著份卷子，脖子梗得像塊硬骨頭：“我說的都是實情！去年淮安水災，朝廷撥的賑災糧，竟有三成被地方官換了沙土！”

“放肆！”為首的官員怒斥，“區區考生，也敢妄議朝政！”

顧晏辭忽然開口：“他說的，句句屬實。”他從袖中掏出份賬冊，正是沈青硯從黑風口暗倉帶回的那份，“這本賬冊裡，記著淮安知府三年來貪墨的明細，周明遠的父親，就是發現他倒賣賑災糧，才被滅口的。”

那書生猛地抬頭，眼裡的震驚混著淚：“您……您知道家父的事？”

“不僅知道，還要讓天下人都知道。”顧晏辭把賬冊遞給身旁的禁軍，“送刑部，徹查淮安府。”他轉向那書生，聲音溫和了許多，“你的卷子，我看過了。明日入闈，放手去寫，不必怕。”

書生對著他深深一揖，背影挺直得像株未彎過的竹。沈青硯看著那背影消失在貢院方向，忽然覺得眼眶發燙——原來這世間，真有像父親一樣，明知前路有荊棘，卻偏要往刺上撞的人。

回府的路上，她繞道去了趟禮部貢院。牆根下擠滿了候考的考生，有啃著冷饅頭背書的，有對著牆根默寫策論的，還有個瘸腿的老書生，正用樹枝在地上寫“民為貴”三個字，寫得入了神，連衣角沾了泥都冇察覺。

沈青硯站在樹後看了許久，忽然想起顧晏辭說的“真”。這些考生的筆，或許不如翰林學士的華麗，卻藏著最滾燙的真——對百姓的疼，對天下的盼，對公道的求。

回到侯府時，小桃正舉著那盆梅核新苗往廊下挪：“姑娘快看，又冒了個新芽！”嫩黃的芽尖頂著層薄土，像個鼓足勇氣的小拳頭。沈青硯忽然覺得，這株新苗和貢院牆根下的考生多像啊，都在拚著勁往上長，要把埋在土裡的念想，長成能遮風擋雨的樹。

她找出父親的硯台，往裡麵倒了點清水，學著顧晏辭的樣子慢慢磨。墨香混著窗外的梅香漫開來，忽然覺得那方梅木硯台裡藏的不是字，是春天——是父親和陳師太守護的春天，是周明遠們要寫就的春天，是她和顧晏辭正慢慢迎來的春天。

暮色漸濃時，顧晏辭派人送來了封信，字跡帶著點倉促的急：“夜審淮安案，需宿刑部。硯台在案，字暖如你在側。”

沈青硯把信紙壓在梅核花盆下，指尖撫過那方父親留下的硯台。月光從窗欞漏進來，在硯池裡映出片碎銀，像落了滿池的星子。她忽然想，等恩科放榜那日，定要帶著這株新苗去貢院門口，讓它也聽聽，那些被選中的名字，是怎樣帶著泥土的芬芳，喊出了天下人的心聲。