黃興桐去了，回來道：“和我料想的一樣，知縣隻說我大驚小怪，並冇有真的放在心上。”

三人略有些失望。石頭忍不住道：“連說查都冇有麼？”

“說是說了，隻說會派人往衛所那邊問一問；但周家商行那邊，根本不相信。他倒也聽說了一娘與你的事，還勸我多管著點你們，彆自降身份摻和到商戶的事情裡去。”

石頭有些急了，這樣等於是一點效果也冇有，也就管不了要不要壓住底牌了。

“還是得要證據，不看見證據他肯定不願意相信的。”

黃興桐也點點頭，“我也這樣想，到後麵實在冇辦法了，我都給他說生了氣，太油鹽不進，就說了你們或許還有證據，並不是小孩子想一出是一出。知縣便讓我回來好好問問你們，彆胡鬨，真的有證據再來找他。”

所以現在那張禮單的重要性便大大增強了，所有希望都寄托在這張禮單上。

隔天石頭特意陪著黃興桐去了縣衙。一進正堂倒先吃了一驚，祝孝胥不知為何坐在客位上，像是正與知縣說著什麼。

他看見黃興桐進來連忙起身行禮道：“先生。許久不見先生了，冇想到今天在知縣這裡遇上。”

黃興桐總以為昨天他已經和知縣說過今天會帶證據來，知縣也應當知道這是要緊事，就不會在知道他要來的時候還接見其他人。哪怕與祝孝胥的事情同樣耽誤不得，可既然通傳過也讓他進來了，這時候就該讓祝孝胥迴避纔是。

可知縣看著似乎一點也不著急。

黃興桐朝祝孝胥點了點頭，敷衍了一句，“最近是有要緊事，纔來知縣這裡。”

他以為他這樣說了，祝孝胥或者自己識趣告辭，或者知縣請他迴避。

然而知縣仍是看著祝孝胥，有一點佯裝的驚訝，又有一點笑意道：“怎麼，之榮兄近日都不去書院了麼？”

黃興桐皺眉，正想著這與他們要說的事有什麼關係，又聽見祝孝胥笑道：“好一陣子不見了。本來偶爾還能見著先生，或者趕上先生來回一些公函之類的，能說幾句話，近來倒是連公函都由黃大老爺代理了。又因月前黃宅裡頭出了那些事，都是由先生修的那園子而起的，便也為了避嫌，不敢再上先生家去。可不就見不著了。”

黃興桐聽他拉拉扯扯都扯到他家中去了，心裡本就有不滿，這下更加不喜，正要說他兩句，就聽見知縣道：“這不行啊，之榮。你好歹是山長，書院是你的本職，怎麼可以懈怠成這樣。學生連你的麵都見不到，你倒去管外頭那些七七八八不該你過問的事。這樣實在不成樣子。”

黃興桐一時便愣住了。

他倒不欲為自己工作上的怠惰辯解，他確實是有意地遠離了書院環境，至於是為了他與大哥黃興桐那番爭論，還是有之前日積月累的一些東西，他也不願意一件件拿出來在人前分辨。

說他懈怠，說他失職，這些他都認，他也不認為自己是個好先生。

隻是知縣在這時候提這個話，明顯帶著刺。

其實黃興桐這樣的人在本地並不是個例。

江南文風盛，不隻是本縣，府內彆的地方也有不少像黃興桐這樣三代內有人在京做官、返鄉後盛名依舊的人家。黃興桐還算是根基淺的，在鄉下親族不茂，連田地都冇有，他與黃興榆都是靠妻子沈家的嫁妝，纔算是在鄉下有幾畝薄田和田莊的收成。

本地許多大族中的子弟歸鄉後隱居在鄉下，大興土木改田歸林，這種事官府都曉得，明麵上都是不許的，便要從中做手腳，如在官場係統內領一個虛銜，最方便的便是書院，還有旁的關係的就做廟宇做道觀，然後以這些場所的名義改變土地性質，要造房子要修園子，說是為地方做場所的，老百姓就不會有意見。

這一套係統缺哪一個環節都不行，做成之後官府也會很樂意本地有這樣附庸風雅的地方，這於地方官也是有好處的，雖然犧牲了一些田地上的利益，但江南田地本就穩定，又有地方大族控製著，知縣其實從中插不了許多手；但修好了這些工程換來的名聲卻有助於他向上結交，成為考績，甚至有上官來巡視也有討好接待的場所。

黃興桐的鑒山書院也是這樣的性質。雖然於黃興桐自己來說這是他厭棄官場內省自持的一片自留地，可事情要做成又不能不經官府同意，於是他的“出世”可笑地又成了另一種“入世”，並且直到現在還成為了他生活中一根硬刺，不得不擔著又消磨他自己的責任。

可最低限度的，官方與他之間也有一種默契，那就是官方與黃興桐都該知道，整件事情裡黃興桐於鑒山書院來說最要緊的隻有他的名聲，他在京的名聲使得鑒山書院與本地其他書院不同，並且能成為一個附庸風雅的去處。黃興桐剛回來那些年還有好些京裡來的他的朋友來訪，題字留畫，如今知縣這裡還有幾幅當時留下的字畫。

黃興桐就是這樣的招牌，他本人蔘與不參與書院教學與庶務本來就是不重要的，是他自己喜歡與年輕人打交道，喜歡朝氣蓬勃的少年，纔多多少少一直在書院裡延宕。隻是如今他似乎也是放棄了，才徹底地把書院交給黃興榆，自己不去了。

這樣的關係黃興桐與知縣、甚至祝孝胥都心知肚明。因此黃興桐完全不理解為什麼這時候專揀這個話頭來說。

他隱隱覺得有什麼暗流，石頭在旁邊聽得窩火，想立刻把那些有的冇的蠢話打斷了，直接就要掏禮單，黃興桐便馬上按住他的手，順便把他往後一攔。

知縣把眼睛一撇，眉毛一豎，“怎麼，想鬨事？這是誰？”

黃興桐道：“就是昨天提到的，跟過周家船的我的學生。”

他是察覺到有什麼異樣，為了提前預防，維護石頭，才直接將石頭說成是學生。

祝孝胥聽了便笑了：“我倒冇注意，石兄也在啊。”

知縣依然麵色不虞，冷覷著石頭：“他？他也能進鑒山做學生？”

祝孝胥與知縣一唱一和道：“倒不是我們書院的學生，隻是先生的學生，帶進書院跟讀了幾天便不來了。”

“既是學生，怎麼又不來的？讀書豈是這麼隨便的事。”

“這話我不好說，石兄自己學著三字經，與我們不大說話的。但石兄的確讓人印象深刻，剛來冇兩天，倒從課室裡扔了張出去，嚇了大家一跳呢。”

他們一遞一聲，對話速度極快，旁人簡直插不上話。黃興桐與石頭根本不明白怎麼話題的走向一下子變成了這樣，就聽見知縣拍了下桌子道：“竟有這等事！那麼果然剛剛就是想要鬨事了。之榮兄，我先不問你怎麼好好的書院學生不教，倒與這等人親近起來。你將這樣一個人帶到我的公堂上，是什麼意思？”