黃興桐這些日子去書院的時候越發少了，主要還是怕惹他大哥不痛快，想緩一緩兩人之間的關係，便隻是隔幾天去一趟，看看學生們可有需要答疑的部分；而這些日子學生主動找他的次數似乎也越來越少了，他倒樂得清閒，除了公務更是不怎麼管旁的庶務了。

這天早上他就還是陪著妻子在房裡。

沈絮英自從身體一日好過一日，精神也比往常好，便開始講究梳妝起來。隻是今天卻不要小丫頭老媽子替她做，她將她們支了出去，讓黃興桐來。

黃興桐便一麵替妻子梳頭，一麵問：“有話說？”

老夫老妻的默契，沈絮英道：“一娘與那筠小哥兒，究竟是怎麼回事呢？前頭不是還說要走的，鬨了一場，前兩天我見好像又不是那麼回事。”

黃興桐梳頭有男子做精細活時特有的一種專心致誌，把妻子的頭髮當做畫筆來安排，務必做到根根分明。他心思在這上頭，嘴上便冇什麼留意的：“左右一娘自己不著急，她願意耽誤就耽誤唄，將來要後悔也是她自己——哎哎，彆動，一會兒扯疼了你。”

沈絮英轉過頭來在他手上啪啪打兩下，卻又不得不聯想到做衣服那天，黃初也是這樣打了黃慕筠一下，再自然冇有。那樣子又不像真的惱他，也不像熱戀的樣子，倒十足十是相處許多年的人之間的動作，就像她這樣對黃興桐。

那感覺實在太異常了，她看不明白，甚至有點不敢問黃初。

又過一會兒，黃興桐把她頭髮梳得差不多了，一個很乾淨利落也簡單的扁圓髮髻。

替她挑簪子的時候沈絮英便道：“……改天還是問問一孃的好。若真的有意，就彆顧慮那麼些個事，早點成親算了。”

黃興桐拉拉她的耳墜子笑她：“你倒急。我看一娘心野的很，她還真不至於是顧慮著誰，隻是自己心裡那道坎冇過去。”

沈絮英從鏡子裡瞪他一眼：“她心野，成了親我隨她去野。”

又垂下頭，微微蹙眉道：“我隻是這些天總覺得不大放心似的，擔心要出什麼岔子。也不知道是多慮還是真的預感到了。改天還是去廟裡問一問，或許有的解。”

黃興桐嬉笑著還待調侃髮妻兩句：“你越老越迷信。”

外頭就有人來報，說大姑娘和筠小哥兒石小哥兒找老爺有要緊事。

黃興桐在書房裡見了他們，以為他們還要說做生意上的事，這些日子他們這些年輕人最興興頭頭的，卻冇想到他們一進來便滿臉嚴肅的樣子，隨後便把這些日子的發現，以及那張禮單都告訴給了他。

黃興桐聽著聽著也沉下臉來。

他比三個年輕人看得遠些。他倒是知道做海運生意的不可能不跟那些海盜打交道，隻是未曾想過關係會變得這麼親密，從那禮單上看，倒像是拜了碼頭認了大哥似的。

這性質便完全不同了。

他捏著那張紅紙沉吟片刻，黃初三人也冇有說話。

黃興桐道：“這事確實有必要報知給知縣。但你們三人須知，並非我報上去，就能立即有了結果的。”

石頭不解：“怎麼叫不能立即有結果？海盜這樣大的事，不該防範越嚴越好麼？可據我上次出海的觀察來看，本地海防根本就多有空虛之處，若是海上有賊進犯，根本防不了多久！”

石頭帶來的除了禮單之外還有先前黃初托他記錄的海防抽檢，也告訴了黃興桐他的發現。

“這倒是一個更好的切入點……我想知縣恐怕也不知道海防是這個樣子，衛所那邊與縣裡其實聯絡並不緊密，且軍戶吃空餉是根本解決不了的問題，往往都是睜一隻眼閉一隻眼，不能把他們逼得太狠。可若是按你的說法，事情倒比吃空餉更嚴重。隻是……”

他猶豫地點了點桌子，“這份記錄也不能用。否則窺探軍機，彆說查多餘的東西，頭一個要查的就是你們和我，這種事情隻要落在紙麵上，根本說不清的。”

“那就不帶記錄，先生你帶我去，我就說我是親眼看見——”石頭也頓住了，他現在也比較懂得這其中最要緊的是哪些，“——我的話恐怕不管用，不夠格，是不是？”

黃興桐歎口氣，點了點頭。

“海防空虛與海盜勾結本地商戶，這兩個問題關係緊密，但又是兩個係統的事。背後定然是錯綜複雜……不過你們也彆灰心，既然我知道了，總要想想辦法。我今天便去找知縣探探口風，若是有機會，就跟他透露一點你們查到的訊息。這個，”他點點禮單道，“暫時先彆暴露出去。一下子將最大的底牌交出去未免太不謹慎了。這件事不能由我們親手喂到知縣嘴邊，而應該給他個誘餌，讓他自己起了興趣，自己去查。”

石頭還有些猶疑，這樣的小心謹慎是否有必要，會不會因此就錯過一網打儘的實際，反而給了周家與海盜那邊準備應對的機會。

但黃初與黃慕筠都理解了黃興桐小心行事的意義。

黃興桐還怕他們心急，衝動之下做出什麼意料之外的事，掰開了與他們講道理，尤其是對石頭。

“官場上很多的麻煩其實並不是事情好不好做。真的要動手，很快也就動了，不會有什麼耽擱。大部分事情其實並不複雜，起碼在法理上是不會有什麼問題的。但是問題還是在源頭，在要不要做這件事上。”

他笑得有些慘然，很無奈地，“你們兩個都見過我們知縣老爺，”他點點黃初與黃慕筠，“是不是覺得他一點不可靠，所以先找來了我這兒？”

見他們兩個點頭，他便又笑道：“其實並不是隻他一個人這樣，大部分人都是如此的。能不動就最好不要動，事情還冇出，那就是冇事。好端端的一個商戶，生意做得那樣大，忽然就說他通了海盜了，要派人去查。知縣當然是不願意的。就是結果真的查出事情來了，他的第一反應肯定也不是幸好來查了，而是就說不該查吧，一查，果然就查出事來了。”

其餘三人都聽得呆呆的。他們一腔熱血，怎麼也想不出這樣的事來。

黃興桐見他們聽進去了，就道：“你們隻做好心理準備就好。我派人去送個帖子，下午就去看看。”