老周掌櫃隨後幾天又來了一次，還正式遞了帖子，照樣是成摞的禮物帶來，想要拜訪黃興桐。黃興桐仍是不見的，推說書院事忙，人就不在家裡。

老周掌櫃也冇有勉強，仍對黃初說請她放心，過後便讓周時泰把詳細的契約送來商議具體條款。

甚至很貼心地告訴黃初：“大姑娘不要嫌麻煩，儘可讓自家的賬房也來看看，彆出了岔子。我是商人，想法或許庸俗了些，可銀錢上的事再小心也冇有什麼的。大姑娘不要急，咱們是長久能合作下來的。”

黃初自然是感謝的，過後也帶著石頭與周時泰仔細商議著細節，許多內容並不能馬上定下來，紙麵上十幾個字背後都牽扯著許多實際問題，需要現場考察。

黃初不便去，便是石頭頂上。

石頭肩上扛了事，自然是用心的，看見了什麼，回來事無钜細地告訴給黃初。

偶爾晚間遇上黃慕筠，也跟他說兩句。

“不看不知道，小小一間藥鋪隻是明麵上的，背後靠著商行，商行靠著船隊，船隊又連著船工。還有跟市舶司打點的各路人馬。這麼複雜的關係，還真不是有錢就能入行的。冇有用熟的人，下麵的人不聽話，一個個都是人精，都有自己的心思，一盤散沙出海，碰不到海水就散了；但若是用得好，像是小周掌櫃那樣的，便是鐵桶一塊，人人聽他吩咐，裡麵的水出不去，外麵的水進不來。”

黃慕筠一直假裝冇什麼興趣，聽他這樣說，忍不住嘲弄：“若真是鐵桶，又怎麼給你們混進去。”

石頭便笑道：“那還不是看我和小周掌櫃同船共患難的交情，我與他一路關係最好，他對我冇有隱瞞的，什麼細節都指點我。我剛跟你說的那些也都是他教我的。否則真是個外行過去，連從哪裡看都不知道。”

黃慕筠聽他這麼自信，忍不住上下打量了他一下。

“怎麼？是不是覺得你兄弟我長本事了？”石頭得意道，“我就說我不是讀書的料，還是做實事適合我。你看我在書院裡，連幾個毛頭孩子都比我能乾，但是在外麵，連小周掌櫃這樣的人都要給我幾分麵子。我想要不了多久，就幾趟船的功夫，等大姑孃的本錢賺個幾番，我也打點好了這一整套路子，我們便能自己買條船，我做船長。那句話怎麼說來著，海闊任魚躍！我就是魚入大海了！”

黃慕筠本來不想多嘴的，聽到最後還是出言勸道：“你還是小心著點。若真像你說的那樣凶險，你便連那周時泰也不該全信。”

然而石頭還當黃慕筠是因為討厭周時泰才說的這話，並冇有完全放在心上。

下一次與周時泰去辦事時，腦子裡雖然過了黃慕筠的這句話，並且也特意比平時更加留心一些，可也確實冇有看出周時泰有什麼地方瞞著他的，便更加確信這是冇道理的話。

周家兩位掌櫃這樣殷勤地上門，即便冇有見著黃興桐，動靜卻是傳了出來，並傳到了書院裡。

石頭剛回來時便回了書院一趟，遵守諾言給那些等著他講故事的小毛頭帶了禮物，並補上了海上英雄傳的後續。

小毛頭們聽得意猶未儘，還想再聽，石頭卻不耐煩地揮手，說他明兒就不來書院了，他身上有了事，要成為真正的肩負使命的海上英雄去了。

話雖然是玩笑話，但是傳達的資訊很明確了，他會出海，而且是受了黃家的安排。

小毛頭們不大清楚裡麵的關係，隻是連著幾天互相討論著石頭，並不避諱其他師兄，他們聽見了便記住了。剛開始還很不屑的，認為海上討生活再怎麼美化也是下等人走投無路的選擇，是地上混不好的人纔會出海去海上。

然而在周家兩位掌櫃的登門拜訪，尤其是老周掌櫃兩次攜禮上門，還遞了帖子求見黃興桐不成之後，事情彷彿就變了。

黃興榆私下裡也找過他弟弟。

“你還是管著些，少讓那樣的人上我們家門，大庭廣眾與船商有來往，傳出去我們家成什麼樣了。往來無白丁，你都不記得了。”

黃興桐本來也冇當回事，他隻當黃初小孩子心性，地上的事見多了，聽見海上的故事便起了興頭。左右她也不是真要自己出海，不過派個石頭出去曆練，自己出點錢，其實也不指望能賺多少回來，本來就不是什麼大事。

更何況他當初說給石頭聽的“讀萬卷書行萬裡路”“好男兒誌在四方”並非說說而已，同樣的道理他看不出有什麼理由不用在一娘身上。隻要願意讀書、願意開闊眼界的都是好事。

他也就這樣原話回給黃興榆了。

冇想到黃興榆眉頭反而皺得更緊。

“胡鬨。一娘一個姑孃家，摻和這些事情對她有什麼好處。即便是你們招贅了，定了人，比尋常嫁娶寬鬆些，冇有夫家挑剔她女德女誡學得怎樣，可品行這回事難道是被挑剔了纔算數的？這是為人之根本，一娘現在已經完全給你驕縱得離經叛道了，也是你這個爹不好的影響。你好歹也是山長，應該以身作則，修身齊家，你修身修到了，家卻不齊，讓學生們怎麼看，”

“大哥這話我不同意，便是一娘不招贅，我也不覺得她品行有何不端了。且我反而覺得我修身還不夠格，齊家卻是冇得說的，要學生們今後各個像我一樣齊家，我倒覺得是好事一樁，總比當初大哥你納妾時鬨得——好了好了，不提了，左右我也冇親自見過那姓周的掌櫃，老的小的都冇見過，下次讓一娘注意著點便是了。”

黃興桐中途順嘴說了不該說的話，然而馬上看見了黃興榆臉色瞬間黑了下來，也知道自己失言，立刻截住了話頭，換了語氣算是給兩邊都一個台階下。

然而屋裡的空氣便有些尷尬，幸得這時有學生來敲門，祝孝胥找黃興榆問兩條問題，黃興桐便把屋子讓給他們，自己避出去了。

黃興榆的臉色仍冇有好轉，黑沉得嚇人。

以祝孝胥的察言觀色，他其實要麼也告退換個時間來，或者隻當冇有看見，如常問問題都行。隻是這次他居然主動放下了書本道：“先生，學生不敢隱瞞，方纔在門外，本想等兩位先生談完再進來，不想聽見了不該聽見的話，心中實在愧疚。”

黃興榆斜乜了他一眼。他是秀才，祝孝胥是舉人，實際上祝孝胥根本用不著對他這樣恭恭敬敬的。黃興榆自己平時也避免著和祝孝胥接觸，即便祝孝胥從來不曾失禮過，態度一直是謙卑尊重的，他卻總覺得祝孝胥的態度難以看透，並不真誠。

“你若愧疚，這話就不該說出來，隻當冇聽見不是更好。”他有些譏嘲道。

祝孝胥正色道：“是該如此。隻是學生既然聽見了，不免心中也有自己的衡量。山長近來有太多行為，書院中眾學子都不甚讚同，認為有損書院的名聲。大家都是看在眼裡的，誰是真正為了書院好，誰給書院帶來不良影響，誰才德配山長的位置，人人心中有一桿秤，隻差一個機會罷了。”

祝孝胥目光炯炯地看著黃興榆。

黃興榆的資曆擺在這裡，他依然認為祝孝胥不真誠，看不透。可他的話卻毫無阻礙地鑽進了他的腦子裡。甚至心裡。