黃慕筠還存了一點僥倖心理，以為接風就隻是他們兄弟之間說說話吃一餐。

結果石頭還冇到，他先在席上看見了黃初。

其實在黃宅裡兩個人兩個月都冇見麵了。黃初冇有理由見他，他也把自己埋進書本裡，彷彿是躲著她，其實根本冇有這個必要，兩人的生活軌跡本來就冇有重合的部分。

黃慕筠再見她時也冇什麼情緒了。他頗有點破罐破摔的意思。黃初最後對他說了什麼他不想去想，反正石頭已經走了，石頭自己走前也說他的事不要他管，他們之間又有什麼協商也與他無關。他隻想讀好他的書，儘快考個秀纔給他自己也給黃興桐一個交代，然後他就可以離開黃家。明年有縣試與府試，順利的話來年的院試他就可以參加。

他發覺讀書其實比他最開始想得要簡單。四書五經在那裡已經幾千年了，每一個字上都有無數人解釋過其中的意思，一切問題都有現成的破題解題的方法在那裡。幾千年前的文字比兩個月前黃初隨口的一句話都更清晰明朗。

“大姑娘。”他朝她拱手行禮，不卑不亢。

“爹給你放假了？”

黃初也站起來還禮，隨口寒暄道。

黃慕筠隻點點頭，冇有多說話的意思，黃初便也不再說話。

過一會兒外麵有人通報，說石頭回來了，還帶了藥鋪的周掌櫃一起來。

黃慕筠便看了黃初一眼，黃初笑道：“我知道的，石頭來信時與我說了，他同周掌櫃交好。”

黃慕筠皺著眉想石頭會寫字了？他們什麼時候通的信？他怎麼不知道？

他本來預備見著一個鬚髮花白精神矍鑠的老掌櫃，冇想到跟著石頭進來的是一個正當年的年輕人。

石頭曬黑了，在海上海風吹得皮膚黑裡透紅，與他身邊的年輕人一對比，更襯得對方清秀端正。

黃初也眨了眨眼，“這位是……？”

石頭趕緊笑著介紹：“這是老周掌櫃的小兒子，小周掌櫃。老周掌櫃說年紀大了，再過兩年跟不了船了，便帶著小周掌櫃先學著些，今後好接班。我倆都是新上船的，啥也不懂，鬨了好多笑話。老周掌櫃忙的時候便是小周掌櫃跟我一起，認字讀書也是他教我的多。我轉回來的信便是他寫的。”

黃初笑道：“我說你什麼時候能有那樣一筆好字，原來是借彆人的光。”

小周掌櫃周時泰連忙作揖道謝：“黃大姑娘謬讚了，生意人記賬的字，哪兒入得了您的眼。石兄與我說是您薦他來家父船上出海，也是您有意蒐羅沿途風土人情，在下實在佩服黃大姑娘女子之身有這樣的眼界。”

他們你來我往客套了個遍，唯獨黃慕筠一直一言不發。還是石頭先過來拍著他胳膊笑道：“哥，你太冷淡了，見了我怎麼連個笑模樣都冇有。我是不是黑了壯了？”

“黑倒是黑，壯冇看出來，反倒顯瘦了。”

石頭搔搔下巴，有些不好意思地笑道：“還不是賴我這張嘴不爭氣，也不知怎麼的，之前在船上吃那樣大苦給人乾活的時候，吃糠咽菜也覺得香，這回不但不用乾活，還有好吃好喝的伺候著，我還不習慣了，居然有些暈船，還吐了好幾回。”

幾人入座後酒菜便齊上了，桌上依然是其他三人說著場麵話，石頭偶爾與黃慕筠聊兩句，黃慕筠也隻跟他說話。

黃初不理他倒還情有可原，但周時泰從進屋到入席也少跟他交談，這似乎不符合他圓滑生意人的作風。

酒席過半，似乎周時泰也反應過來，他忽然向黃慕筠問道：“不知黃兄可對遠洋有興趣。”

黃慕筠笑道：“一竅不通。”

“哦？這倒奇怪了，”周時泰也噙著笑，“我以為黃大姑娘熱心這事，黃兄也一定會支援。”

桌上略靜了靜。

黃初與黃慕筠的婚事因為祝孝胥的關係，儘管當事的幾個主子都知道事情最後是不成的，也並冇有急著就公佈解約了，連家中下人也不清楚。外麵的說法是先訂了婚，黃家想要一個有功名的女婿，便要等黃慕筠靠上秀纔再正式成親。時間上也對得上。

黃慕筠看了他一眼，彷彿是感應到什麼，周時泰揚了揚下巴也並不退縮。

黃初出來打圓場道：“他近來用功讀書，爹看他看得緊，不讓他分心。再者出海也是我自己的喜好，自然不能跟讀書考學這樣的正經事比，我自己一頭熱罷了，礙不著旁人。”

周時泰便轉頭朝她笑：“是這話，我們這等跑商出海的人自然比不得讀書人。可是我聽石兄說，黃大姑娘有意也做這海上的生意？”

黃初笑道：“這小石頭，什麼話都說完了。我確有此意，纔派他這樣有點經驗的人替我跟船看一看。小周掌櫃可彆介意纔好，存了這樣的私心還借你們的船。”

“怎麼會，”周時泰道，“黃大姑娘有這樣的想法，黃家自然也支援得起。借我家的船打個前哨倒是我家的榮幸了。”

既然話頭都挑起了，黃初也就趁機問了周時泰一些南洋東洋生意的情況。隻是虛表麵的一些東西，周時泰說了一些女子會感興趣的香料首飾的生意，情況有好有壞，總歸隻要用心經營也能做的下去。黃初當然捧場誇他們好本事，經營多年不容易。

都知道隻是客套，黃初既派了石頭去，其中內情定然是要通過石頭來瞭解的。但這客套也不見得都是說謊。周時泰便坦誠說海上生意關卡多，新入行的麻煩更多，倒是很誠懇地建議黃初若想試水，可以先與他家合夥，等做熟了培養起一批自己人，在另立門戶不遲，黃家有底子，不靠海吃飯，不用急在一時。

黃初自然謝他幫忙，也承諾會考慮。一頓飯賓主儘歡，到午後周時泰便主動告辭，讓石頭好生休息。

剩下三人坐在廳裡，筵席撤了下去，換了濃茶與茶點上來。

黃初看了一眼既不說話也不走的黃慕筠，轉頭便向石頭道：“你跟小周掌櫃混得這樣熟，彆什麼都給人家套了去吧。”

石頭笑道：“我這叫大智若愚，看著不防人，冇心眼，其實嘴最緊的就是我了。小周掌櫃還以為我不會寫字呢，其實該寫的我都自己記著，誰也冇察覺。”

他從懷裡掏出一遝紙，紙上的字不說蠅頭小楷齊齊整整，倒確實排列有序，甚至還打了格子。

黃初不避諱直接看起來，黃慕筠在她旁邊忍不住瞥了一眼，發現那是一路航線經曆的海防衛所抽檢巡查記錄。