夜風吹過荒原，帶著刺骨的寒意。

林晚抱著冰冷的鐵皮盒子，快步朝著商隊營地的方向返回。心臟依舊在狂跳，既有後怕，也有一種冒險後的興奮。

意外結識“地鼠”，讓她獲得了一個潛在的嚮導和情報來源，但也將自己更深地暴露在了危險之中。這個“地鼠”絕非善類，與他合作，無異於與虎謀皮。

但眼下，她冇有更好的選擇。

必須儘快趕到白草甸，與“暗衛”接上頭。在這之前，她需要“地鼠”的路徑和情報，也需要藉助他，擺脫玄微子道長那過於銳利的目光，和商隊中越來越明顯的排斥。

回到營地附近，她找了個隱蔽處，將鐵皮盒子藏好，又仔細檢查了身上冇有留下什麼痕跡，才悄無聲息地溜回了自己的車裡。

躺下時，天色已微微發亮。

新的一天，新的冒險，即將開始。

而手腕上的印記，在晨曦微光中，似乎又微微地，燙了一下。

（注：此章切換至沈玦視角，聚焦京城朝堂動向，時間線與林晚北上途中並行。）

寅時三刻，天色未明。京城籠罩在冬末春初特有的、濕冷黏膩的晨霧中。皇城午門外的禦道上，已經陸續有穿著各色官服、手持笏板的官員，在隨從提著的燈籠微光下，沉默地走向宮門。氣氛與往日似乎並無不同，但若仔細觀察，便能發現不少官員步履匆匆，交頭接耳時神色凝重，目光不時瞥向隊列前方某個特定的位置。

那裡，一襲雪青色朝服、外罩玄色鶴氅的沈玦，正平靜地立在文官隊列靠前的位置。他身姿挺拔，麵容沉靜，在朦朧晨光和跳動的燈火映照下，清冷出塵，與周遭的肅穆壓抑格格不入，卻又奇異地成為眾人目光的焦點。無論是敬畏、探究、忌憚還是幸災樂禍的目光，落在他身上，都彷彿泥牛入海，激不起半分波瀾。

今日是大朝會。

自太後薨逝，國喪期間一切從簡，大型朝會已暫停多日。今日重啟，顯然有要事需廷議。而朝野上下，幾乎所有人心知肚明，今日的朝會，恐怕不會平靜。

果然，鐘鼓鳴響，百官依序進入宏偉肅穆的金鑾殿。山呼萬歲，禮畢歸班。高坐於龍椅之上的皇帝，年約四旬，麵容威嚴，隻是眉宇間帶著明顯的倦色和一絲不易察覺的陰鬱。太後新喪，南北災異頻發，這位登基未久、勵精圖治的君王，顯然承受著巨大的壓力。

“眾卿平身。”皇帝的聲音透過空曠的大殿傳來，帶著慣有的沉穩，但細聽之下，似乎比往日更低沉幾分，“近日國事紛繁，南北不寧。今日朝會，諸卿可有本奏？”

短暫的寂靜後，文官隊列中，一位身著緋袍、銀魚袋、麵容清臒的老者，手捧象牙笏板，邁步出班，躬身奏道：“臣，禮部尚書兼文華殿大學士，周永年，有本啟奏。”

周永年，三朝元老，清流領袖，門生故舊遍佈朝野，素以耿直敢言、恪守禮法著稱。他一出列，大殿內的空氣彷彿又凝滯了幾分。

“周愛卿有何事奏？”皇帝目光微凝。

“臣啟陛下，”周永年聲音洪亮，字字清晰，迴盪在大殿之中，“自去歲入冬以來，天象屢顯不祥。熒惑守心，彗星襲月，此乃上天示警，主兵戈、災疫、朝綱紊亂。今歲丙午，更應古讖。開年未久，北境漠北天降災星，赤地成坑；南疆數州瘟癀再起，屍橫遍野。此皆亙古未有之凶兆！”