林晚爬上大車，掀開厚重的油布簾子鑽了進去。車內空間比想象的大，堆滿了用麻袋和木箱裝著的貨物，隻在前端留出一小塊能容人蜷坐的地方。光線昏暗，空氣裡瀰漫著茶葉、鹽巴、布匹和皮革混合的複雜氣味。

很快，車隊緩緩啟動，車輪碾過石板路，發出轔轔的聲響，駛出了還在沉睡的黑石峪鎮，踏上了北上的官道。

林晚蜷縮在貨物間的縫隙裡，隨著車輛的顛簸搖晃。她知道，從現在起，她不再是“阿沅”，也不是“沅娘”，而是商隊中一個不起眼的、投親的孤女“胡杏兒”。她必須徹底融入這個身份，觀察，學習，等待。

旅途漫長而枯燥。商隊白日趕路，夜晚則在沿途的驛站、村莊或乾脆在背風的野地紮營露宿。林晚大部分時間都待在自己的車裡，隻有紮營吃飯時纔會下來，幫著李嬸燒水、打雜，儘量降低自己的存在感。

商隊裡的人對她這個突然加入的、沉默寡言的“侄女”並無太大興趣，隻當是胡掌櫃好心捎帶的窮親戚。倒是那個護衛頭領，名叫趙鐵塔的漢子，偶爾會用一種審視的目光打量她，但也冇多問。

胡掌櫃對她保持著一種客氣而疏離的態度，除了必要的交代，幾乎不與她多話。他大部分時間都待在自己的車裡，或者與趙鐵塔、幾個老車伕商量路線、打聽前方情況。林晚注意到，胡掌櫃雖然外表像個落魄書生，但言談舉止間透著一股乾練和精明，對沿途的關卡、稅吏、乃至地頭蛇都似乎頗為熟悉，總能巧妙地打點、周旋，讓商隊順利通過。

走了約莫七八日，商隊進入了一片更為荒涼的地域。官道兩旁不再是農田村落，而是一望無際的、枯黃的草甸和起伏的戈壁。風沙更大，氣候也更加惡劣，晝夜溫差極大。

這天傍晚，商隊在一個背風的小土坡下紮營。篝火燃起，李嬸熬了一大鍋混雜著肉乾、菜乾和粗糧的糊糊，算是晚飯。眾人圍坐在火堆旁，就著火光和呼嘯的風聲，默默地吃著。

“胡掌櫃，聽說了嗎？前頭‘野狼穀’最近不太平。”一個老車伕一邊吸溜著糊糊，一邊壓低聲音對胡掌櫃道，“有商隊遭了劫，人貨兩空，屍體都被狼啃得不成樣子了。說是……不像是尋常馬匪乾的。”

胡掌櫃皺了皺眉：“野狼穀？那不是‘一陣風’劉黑子的地盤嗎？他雖劫道，但向來隻求財，不害命，更不會把事做這麼絕。”

“可不是嘛！”另一個車伕介麵道，“聽說死的人樣子可慘了，不光是刀傷，身上還有……像是被什麼野獸活活撕開的傷口，可那地方，除了狼，哪來那麼大、那麼凶的野獸？而且，劉黑子的人好像也失蹤了不少，他那老巢最近都安靜得嚇人。”

眾人臉上都露出憂色。跑商最怕路不安寧。

趙鐵塔哼了一聲，拍了拍腰間的彎刀：“管他什麼妖魔鬼怪，兵來將擋，水來土掩！咱們這麼多人，傢夥也齊全，怕他個鳥！”

話雖如此，但氣氛明顯凝重了許多。

林晚默默地聽著，心中也蒙上了一層陰影。野狼穀……聽起來就不是什麼好地方。而且，死狀蹊蹺，不像尋常盜匪所為……會不會和北境“天鐵”或者南方的瘟疫有關？那些“暗紅細蟲”或者變異的……

她不敢再想下去。

就在這時，營地外圍放哨的一個年輕夥計忽然發出一聲短促的驚叫：“什麼人？！”