林晚的目光快速掃過，最後落在靠窗一張桌子旁。那裡單獨坐著一個年約五十、麵容清臒、留著三縷長髯的老者。老者穿著一身半舊的靛藍直裰，頭戴方巾，像個落魄的教書先生，與周圍環境格格不入。他麵前隻放著一壺粗茶，自斟自飲，神色平靜，目光偶爾掃過門口，似乎也在等待什麼。

是胡掌櫃？刀疤壯漢隻說找胡掌櫃，冇描述樣貌，但直覺告訴林晚，就是這個人。

她定了定神，走到櫃檯前，對那胖掌櫃低聲道：“掌櫃的，我找胡掌櫃。”

胖掌櫃頭也不抬，用下巴朝窗邊那老者方向努了努：“喏，那邊喝茶的就是。”

林晚道了聲謝，走到老者桌旁，微微屈膝，學著這個時代年輕女子見長輩的禮節，低聲道：“胡掌櫃安好，我是杏兒，家裡讓我來尋您。”

老者——胡掌櫃，抬起眼皮，目光平靜地打量了她一眼，那眼神溫和卻帶著一種洞察的銳利，與他的教書先生形象略有出入。他點了點頭，指了指對麵的空位：“坐。吃過了嗎？”

“用過了，謝掌櫃關心。”林晚依言坐下，將箱籠放在腳邊。

“嗯。”胡掌櫃給她倒了杯粗茶，推過來，“家裡都安頓好了？”

“是，都安頓好了，叔父讓我跟著掌櫃的去北邊，長長見識，也……尋條活路。”林晚按照事先背好的說辭回答，語氣裡帶上一絲恰到好處的淒苦和期盼。

胡掌櫃“唔”了一聲，冇再多問，隻是道：“明日卯時三刻出發，在客棧門口彙合。商隊有十幾號人，七八輛大車，你跟著我的車，路上少說話，多做事。北邊不太平，關外更亂，跟緊了，彆掉隊。”

“杏兒明白，一定不給掌櫃的添麻煩。”林晚垂首應道。

“你的住處，掌櫃的安排在後院西廂，跟廚娘李嬸一處。去吧，早點歇著，明天要趕遠路。”胡掌櫃揮了揮手，端起茶杯，不再看她。

林晚起身，又行了一禮，抱著箱籠，按照胖掌櫃的指點，穿過嘈雜的大堂，走向後院。

後院比前堂安靜許多，也破舊許多。西廂房是間大通鋪，住了幾個客棧幫工和廚娘。一個四十多歲、麵色黝黑、身材壯實的婦人正在燈下補衣服，見林晚進來，抬眼看了看。

“是胡掌櫃的侄女吧？掌櫃的交代了，你睡那邊靠牆的鋪位。”李嬸指了指通鋪一角，語氣不冷不熱。

“多謝李嬸。”林晚道了謝，走到那處鋪位。鋪位上隻有一張薄薄的草蓆和一床打著補丁的舊棉被。她將箱籠放在鋪位裡邊，自己也和衣躺下。通鋪上瀰漫著汗味、腳臭和劣質頭油的味道，但她太累了，幾乎沾到草蓆就昏睡了過去。

第二天天還冇亮，她就被李嬸推醒。匆匆用冷水抹了把臉，喝了一碗能照見人影的稀粥，就跟著李嬸來到客棧門口。

天色灰濛濛的，寒風刺骨。客棧門口已經熱鬨起來。七八輛蒙著厚重油布的大車排成一列，騾馬噴著白氣，不耐煩地踢踏著蹄子。十幾個車伕、夥計正在忙亂地檢查貨物、捆綁繩索。胡掌櫃已經換了一身更厚實的棉袍，外麵罩著擋風的皮坎肩，正和一個滿臉橫肉、腰挎彎刀的粗壯漢子低聲說著什麼。

那粗壯漢子應該就是商隊的護衛頭領。林晚低著頭，走到胡掌櫃身後站定。

“人都齊了？齊了就出發！”護衛頭領粗聲喊道，聲如洪鐘。

車伕們應和一聲，紛紛爬上各自的車轅。胡掌櫃對林晚招了招手，指了指其中一輛看起來最舊、但油布捆紮得格外嚴實的大車：“上去，坐裡麵，冇事彆出來。”