沈玦接過，迅速拆開火漆。臨川的字跡比上次更加潦草急促：

“主上，漠北天坑異變！昨夜子時，坑中赤金驟然齊鳴，聲如鬼哭，紅光沖天，持續一刻方歇。坑周地動加劇，出現數道新裂痕，深不見底，有熾熱白氣噴湧，觸之即潰爛。駐軍後撤十裡。天明後勘察，發現坑中部分‘天鐵’色澤轉暗，溫度驟降，然另有數塊體積縮小，但紅光內蘊，如有生命搏動，邪異非常。更於坑底最新裂縫旁，發現此物——”

信紙末端，用炭筆簡單勾勒出一個扭曲的、彷彿某種古老文字的圖案。那圖案沈玦從未見過，但與“鷂鷹”描述的礦場“黑水巫”符文，以及枯井遺書上的某些筆觸，隱隱有神似之處，卻又更加複雜、猙獰，透著一股非人的、冰冷的惡意。

臨川在旁邊標註：“此圖案刻於坑底一平滑黑石之上，深入石髓，絕非天然形成。石質奇特，非漠北所有。疑為……某種標記，或……召喚之陣？”

標記？召喚陣？

沈玦的心跳漏了一拍。北境“天坑”，不僅僅是“地火精金”礦脈暴露點，還可能是一個被“啟用”的……某種儀式的核心？與南方礦場的“血祭”、“控屍”符文，是否同出一源？

南北兩線，地火精金，黑水巫符文，詭異症狀，海外線索，宮廷暗流……所有支流，彷彿正在彙向同一個深不見底的漆黑漩渦。

而丙午年，就是這個漩渦開始加速吞噬一切的起點。

沈玦放下密信，緩緩靠向椅背。青銅油燈的光焰在他深黑的瞳孔中跳躍，映不出絲毫暖意。

“赤煞紋”的鑰匙正在北上，帶著遺書的火種，走向那個紅光沖天的“天坑”。

而南方的瘟疫，還在肆虐，屍變，蟲蠱，異香……如同蔓延的毒藤，正在將更多土地拖入深淵。

他必須加快動作了。

“傳令。”沈玦開口，聲音在冰冷的石室裡帶著金石般的質感，“南線‘鷂鷹’，繼續深挖礦場與沿海線索，不惜代價，查明幕後主使及海外關聯。北線臨川，密切監控‘天坑’異變，詳查那黑石圖案來曆，但勿輕易觸動。京城……”他頓了頓，“加派人手，盯緊司天監、榮嘉公主府，及所有與東海有商貿往來之重臣府邸。一有異動，即刻來報。”

“是！”侍衛領命，迅速退下。

石室重歸寂靜。沈玦的目光再次落在那兩份來自南北的密報上。

疫區疑雲，天坑異變。

丙午之年，真正的風暴，似乎纔剛剛開始露出它猙獰的獠牙。

而他能做的，就是在這驚濤駭浪中，穩住船舵，看清暗流，並將那枚可能打破平衡的“棋子”，送到最關鍵的位置。

無論那棋子，最終是成為破局的利刃，還是……祭壇上的犧牲。

（注：此章接續第23章末尾，林晚以胡杏兒身份加入商隊。）

黑石峪鎮西頭的“悅來客棧”，比東頭的“劉記皮貨店”看起來要“正常”得多。兩層木樓，門前掛著褪色的酒旗，門廊下拴著幾匹馱馬，大堂裡點著幾盞油燈，光線昏暗，人聲嘈雜，充斥著劣質酒水、汗臭和食物混合的氣味。

林晚——現在是胡杏兒——抱著藤編箱籠，站在略顯油膩的門檻外，深吸了一口氣，將“胡杏兒”這個身份在心底又默唸了一遍，然後低著頭，走了進去。

大堂裡坐著十幾個人，多是粗豪的漢子，穿著各色短打，圍著幾張油膩的桌子喝酒劃拳，大聲談笑。角落裡，幾個風塵仆仆的旅人沉默地吃著簡單的飯食。櫃檯後，一個身材微胖、留著兩撇鼠須的掌櫃，正懶洋洋地撥拉著算盤。