“好了，時間緊迫。”刀疤壯漢拍了拍手，岩洞裡的漢子們立刻行動起來。有人開始給馬匹套車，有人檢查裝備，氣氛陡然變得緊張而有序。

“胡掌櫃的商隊，明天一早從鎮西頭的‘悅來客棧’出發。你現在就去那裡，就說找胡掌櫃，他會安排你住下。記住，胡杏兒。”刀疤壯漢最後交代，“保重。活著到白草甸。”

林晚重重點頭，背上新的藤編箱籠，深深看了一眼這個隱秘的岩洞驛站，和這些沉默卻可靠的“自己人”，然後轉身，跟著一個引路的漢子，從另一條更為隱蔽的出口，離開了岩洞。

出口外，是一條僻靜的後巷。夜色深沉，寒風刺骨。

引路的漢子指了指方向，便無聲地退回了黑暗之中。

林晚獨自一人，站在陌生的北方小鎮街頭，懷揣著拓印的副本和新的身份，即將融入一個完全陌生的商隊，走向更加莫測的北境邊關。

分頭行事。

有人帶著密信和原件，衝向風暴的最中心。

有人作為誘餌，吸引可能的刀鋒。

而她，則要戴上另一張麵具，隱入平凡的人流，用最慢也最不起眼的方式，靠近目標。

這是最安全的安排，也是最無奈的抉擇。

她拉緊了身上稍厚些的棉衣，將“胡杏兒”這個名字在心底默唸了幾遍，然後邁開腳步，朝著鎮西頭那隱約可見的“悅來”燈籠光亮，走去。

夜色如墨，前路未卜。

但至少，方向未變。

漠北，天坑，地火精金，丙午之秘……

她，胡杏兒，來了。

（注：此章切換至沈玦視角，聚焦南疆疫區調查進展，時間線與林晚北上並行。）

地底石窟的陰冷，似乎能滲透骨髓。沈玦獨自坐在長案後，麵前攤開的並非北境或京城的密報，而是一份剛剛由八百裡加急送入、帶著濃重藥草和焦糊氣味的特殊文書。文書來自南疆疫區深處，一名代號“鷂鷹”的暗樁之手。

文書本身是乾淨的，但沈玦能想象出它傳遞過程中經曆的燻蒸、隔離，以及書寫者身處疫區中心的那種壓抑與危險。

“鷂鷹”的報告，比之前任何一份都要詳儘，也……更加詭異。

“經暗查，江州、梧州、郢州三郡疫情，症狀雖大致相同，然細節有異。江州患者死後，屍身僵而不腐，七日不壞，散發異香，愚民有供奉者，疫遂更熾。梧州患者，發病後期，畏光懼水之狀尤甚，見水則狂躁更劇，有投水自戕者，屍浮於水麵，竟引魚蝦不食，盤旋不去。郢州則另有奇症，部分重症者體表黑斑擴散至全身後，斑下皮肉竟有蠕動之感，似有活物，剖之見細若髮絲、色呈暗紅之蟲，遇光即僵，遇血則融，詭異莫名。三地郎中所用清熱解毒之方，對郢州此症略有微效，然蟲去而人已不治。”

沈玦的目光在“屍身不腐異香”、“見水狂躁”、“暗紅細蟲”幾處字眼上反覆流連，指尖在冰涼的玉石鎮紙上輕輕敲擊。同源瘟疫，在不同地域竟表現出如此差異化的症狀變異，這絕非自然傳播所能解釋。

“屬下奉命追查廢棄礦洞線索，於郢州西南黑風嶺深處，發現一處規模遠勝此前所見之隱秘礦場。礦場依山而建，深入地下，入口隱蔽，內有完善之通風、排水及熔鍊設施，雖已廢棄，然遺留工具、爐渣規模顯示，此地曾進行長期、有組織之‘地火精金’開采熔鍊。於礦場核心熔爐旁，尋得數具骸骨，骸骨色呈暗紅，觸之微溫，疑似長期接觸精金礦渣所致。更有數具骸骨姿態扭曲，似死前經曆極大痛苦，且骸骨表麵，亦附著有郢州所現之‘暗紅細蟲’屍殼。”