不必再跟，意味著之後的道路，將完全由那枚“棋子”自己走完。是生是死，是得到真相還是湮滅無聲，皆看她自身造化，也看……天意。

沈玦揮了揮手。黑影無聲退下，重新融入石壁的陰影中，彷彿從未出現過。

石室內重歸寂靜，隻有油燈燃燒的劈啪聲，和沈玦指尖無意識敲擊桌麵的輕響。

他重新拿起那兩份密報，目光再次掠過“狀若黑斑瘟輕症”與“屍身不腐異香”的字樣。

南北兩線，症狀皆與“地火精金”有關，卻又各有變異。北境是直接接觸引發的急性狂躁，南方則是間接汙染導致的瘟疫與屍變……這背後，僅僅是開采熔鍊技術粗劣導致的意外泄露嗎？還是說，有人在進行著某種更可怕、更禁忌的……試驗？

而“赤煞紋”，那所謂的“特殊血脈”，在這試驗中，又扮演著怎樣的角色？是引子？是媒介？還是……祭品？

沈玦的目光，最終落在那塊來自南方礦洞的、暗紅色的碎石上。

石頭在燈光下泛著幽暗的光澤，彷彿有生命般，內裡湧動著不祥的、熾熱的能量。

地火精金，天降災石，亦或……人心鬼蜮？

他緩緩靠向椅背，閉上了眼睛。清俊蒼白的臉上，籠罩著一層揮之不去的疲憊，與深不見底的寒意。

窗外，更深露重。

丙午年的冬夜，似乎格外漫長，也格外寒冷。

（注：此章接續第21章末尾，林晚視角，抵達黑石峪。）

翻過那座彷彿冇有儘頭的山嶺，耗儘了林晚最後一絲氣力。當她終於踉蹌著走下最後一道陡坡，望見前方山穀中那片依稀有燈火閃爍的低矮房屋時，雙腿一軟，幾乎跪倒在地。

黑石峪。

一個坐落在兩山夾峙之間的、灰撲撲的小鎮。房屋多是土坯或石頭壘成，低矮而陳舊。鎮子不大，隻有一條主街，兩旁散落著些店鋪，此時天色已晚，大多已經關門，隻有幾家掛著破舊燈籠的客棧和食肆，透出昏黃的光亮。

空氣裡瀰漫著北方山區特有的、乾燥的塵土味和牲口糞便的氣息，與南方水鄉的潮濕腥氣截然不同。風也更硬，更冷，刮在臉上生疼。

林晚拉低了鬥笠，強撐著疲憊不堪的身體，按照貨郎漢子的交代，沿著主街向東走去。她的目光掃過兩旁店鋪的招牌，尋找著“劉記皮貨店”。

鎮子東頭更加僻靜，房屋也更加破敗。終於，在一處幾乎被堆積的柴草和廢棄石磨擋住的小巷口，她看到了一塊被風雨侵蝕得字跡模糊的木招牌，上麵隱約能辨認出“劉記皮貨”幾個字。店鋪門麵狹小，木板門緊閉著，縫隙裡透不出一點光，彷彿早已歇業。

就是這裡了。

林晚的心提了起來。她走到門前，深吸一口氣，抬手，在粗糙的木門上，按照某種特定的節奏，輕輕叩擊了三下——這是貨郎漢子交代的暗號。

篤，篤篤。

門內一片死寂。

林晚的心沉了沉，又等了幾息，再次叩擊，力道稍重。

還是冇有任何迴應。

難道找錯了？或者劉掌櫃出了事？

就在她猶豫著是否要離開，另想辦法時——

“吱呀”一聲，門板忽然向內拉開了一條縫隙。

一張佈滿皺紋、左耳缺了一小塊的、看起來有六十多歲的老臉，從門縫裡探了出來。老人眼神渾濁，卻帶著一種警惕的銳利，上下打量著林晚。

“找誰？”老人的聲音沙啞乾澀，像是砂紙摩擦。