她無從得知，也冇有時間去深究。她隻知道，自己必須依靠這個網絡，活著走到北境。

接下來的路程，變得規律而枯燥。每走十裡左右，她總能在一棵特定的老楊樹下，找到同樣的紅布條和預先放置的、簡單的乾糧清水。有時是在樹洞，有時是在石頭下，有時甚至是用草繩吊在更高的枝椏上，需要她費力取下。

補給點的設置者顯然對地形和她的腳程瞭如指掌，每次放置的食物和水量，都恰好夠她維持體力走到下一個點，又不會多到引人懷疑或成為負擔。

她冇有再見到疤臉男人，也冇有見到其他任何“接應”的人。隻有這些沉默的紅布條和冰冷的食物，在荒涼的官道旁，為她指明方向，維繫生命。

偶爾，她會在官道上遇到同向或逆向而行的旅人。有趕著牛車的農夫，有推著獨輪小車的貨郎，也有像她一樣揹著包袱、神色匆匆的獨行者。她儘量低著頭，混在行人中，不與人交談，也不過多停留。遇到有兵卒設卡盤查的路口，她便拿出疤臉男人給的路引——上麵寫著“肅州民婦張氏，投親返鄉”，蓋著模糊的官印——總能順利通過。兵卒們對這種衣衫普通、麵容憔悴的底層婦人多半懶得細究。

越往北走，天氣越發乾燥寒冷。官道兩旁的景色也從南方的丘陵水澤，逐漸變為開闊的平原和荒涼的戈壁灘。風沙大了，吹在臉上像刀割一樣。她不得不用包袱裡的碎布，將頭臉包裹得更嚴實。

日夜兼程，風餐露宿。白天趕路，夜晚則尋些破廟、窯洞，或者乾脆在背風的土坡下蜷縮一夜。疤臉男人給的碎銀子，她隻在實在需要補充乾糧或遇到避不開的關卡時，纔會用掉一兩枚。銅錢則用來在路過的偏僻村落，向農婦換些熱湯或更軟和的餅子。

身體上的痛苦和疲憊尚可忍受，真正折磨她的是精神上的重壓。黑衣人的死，井底那封染血的遺書，江州城的慘狀，還有手腕上那個時不時隱隱發熱的印記，如同夢魘，日夜纏繞著她。她不知道北境等待她的是什麼，不知道“地火精金”和“黑斑瘟”的真相究竟有多可怕，更不知道自己這個“鑰匙”，最終會打開怎樣一扇門。

隻有不斷前行，朝著那“天鐵”墜落的漠北荒原，似乎才能稍微麻痹內心的恐懼和茫然。

第五日黃昏，她按照紅布條的指引，離開官道，拐上了一條更加荒僻的、通往北方山區的小路。路越來越難走，人煙也越發稀少。最終，紅布條將她引到了一處位於山坳裡的、幾乎與世隔絕的破舊山神廟前。

廟很小，隻有一間正殿，神像早已斑駁不清，供桌上積著厚厚的灰塵。但角落裡，卻堆著些相對乾燥的茅草，地上還有不久前生過火的痕跡，灰燼尚溫。

這裡似乎是一個臨時的、更為隱蔽的落腳點。

林晚鬆了口氣，卸下包袱，在茅草堆上坐下，揉著痠痛不已的雙腿和腳踝。她已經連續走了近十日，身體和精神都到了極限。

就在這時，廟外傳來了極其輕微的腳步聲，不是野獸，是人。

林晚的心瞬間提起，抓起手邊的木棍（路上撿的），警惕地看向廟門。

一個身影閃了進來。不是疤臉男人，而是另一個完全陌生的人。