離開京城地界，林晚才真正體會到這個時代遠行的艱辛。

官道並非總是平坦，更多的是黃土夯實的土路，被無數車馬碾壓出深深淺淺的車轍。晴天塵土飛揚，迷得人睜不開眼；雨後則泥濘不堪，一腳下去能帶起半尺泥。她腳上那雙半舊的布鞋很快就被磨得露出了線頭，鞋底浸了水，冰冷沉重。

她不敢走得太快引人注目，也不敢太慢耽擱行程。按照《輿地簡要》上粗略的圖示和沈玦的交代，漳河渡口在京城西南方向，若腳程快，日夜兼程，大約需要三四日。但她一個“孤身寡婦”，若走得太急，反惹人生疑。她隻能儘量混在官道上往來的行人商旅中，白日趕路，夜晚則尋些破廟、荒祠，或者給點銅錢，借宿在路邊的農家屋簷下。

包袱裡那幾枚銅錢，她花得極其謹慎。隻在最餓的時候，買一個最便宜的粗麪餅，或者一碗能照見人影的稀粥。饒是如此，銅錢還是肉眼可見地減少。

饑餓、疲憊、寒冷，還有對前路未知的恐懼，時刻折磨著她。夜裡蜷縮在冰冷的角落，聽著遠處野狗的吠叫和風吹過破敗門窗的嗚咽聲，她不止一次懷疑自己的選擇。南下疫區，無異於自投羅網。沈玦的話，到底是給她一條生路，還是將她推向另一個更深的陷阱？

但每當這時，手腕上那個淡淡的、扭曲的印記就會隱隱發熱，提醒著她身上揹負的秘密和危險。留在京城，在各方勢力眼中，她同樣是一塊砧板上的肉。至少現在，她還有一絲主動權，哪怕這主動權微弱得可憐。

第三日傍晚，天空陰沉下來，飄起了細細的雨絲。官道變得格外泥濘難行。林晚的鞋已經徹底濕透，每走一步都發出噗嗤的聲響，腳底磨出的水泡破了又起，鑽心地疼。她渾身濕冷，又餓又累，視線都有些模糊。

遠遠地，她看到前方路邊似乎有一個簡陋的茶棚，茅草搭的頂，在風雨中飄搖，裡麵隱約透出昏黃的光亮。

她猶豫了一下。茶棚裡人多眼雜，她一個獨身女子進去，難免引人注目。但雨水越來越大，身上的衣服幾乎濕透，再淋下去，恐怕真要病倒了。她咬咬牙，緊了緊包袱，低著頭，快步走向茶棚。

掀開打著補丁的粗布簾子，一股混雜著汗味、劣質茶葉味和柴火煙氣的熱浪撲麵而來。棚子不大，擺了四五張破舊的桌子，已經坐了不少人。多是趕路的腳伕、行商，也有幾個看起來像是逃難的流民，縮在角落。

林晚的出現，引起了幾道目光的短暫注視。一個獨身、年輕（雖然她儘力讓自己顯得憔悴）、衣衫濕透的婦人，在這種地方確實紮眼。但很快，大多數人就收回了目光，繼續各自的交談或發呆。亂世裡，誰顧得上誰呢？

她在最靠裡、最昏暗的角落找了張空凳子坐下，將濕透的包袱放在腳邊，儘量縮起身子，減少存在感。

“娘子，喝碗熱茶暖暖身子？”一個繫著油膩圍裙、臉上堆著討好笑容的中年婦人提著大茶壺走了過來，嗓門很大。

林晚搖搖頭，啞聲道：“不用了，多謝老闆娘，我歇歇腳就走。”她囊中羞澀，那幾枚銅錢得留著應付更緊要的關頭。

老闆娘撇撇嘴，也冇強求，轉身去招呼其他客人了。

林晚悄悄打量著茶棚裡的人。大多是男人，粗聲大氣地談論著今年的收成、路上的見聞，還有……即將到來的春稅。角落裡那幾個流民模樣的人，則沉默得多，隻捧著破碗，小口啜飲著免費的、已經冇什麼味道的茶根水。

她的目光掃過一個坐在窗邊、戴著鬥笠、看不清麵容的漢子。那人身形精悍，獨自占了一張小桌，麵前隻放了一碗茶，自始至終冇有動過，隻是微微側著頭，似乎在聽著棚子裡的議論。

林晚心頭莫名一跳，下意識地移開視線，將頭垂得更低。

“……聽說了嗎？南邊又鬨起來了！”一個滿臉絡腮鬍的腳伕灌了一大口劣酒，粗著嗓子道，“比去年還凶！我們村老王家在江州跑貨的兒子，前幾天托人捎信回來，說江州那邊好幾個村子都封了，隻許進不許出！得了病的人，身上長黑斑，見人就咬，跟瘋狗似的！官府都燒了好些個村子了！”

茶棚裡瞬間安靜了一瞬，隨即響起一片壓低了的驚呼和議論聲。

“真的假的？又來了？去年不是消停了嗎？”

“嘿，消停？那是冇傳到咱們這兒！我表舅在嶺南當差，信裡說，那邊早就亂了，死人跟割麥子似的，一茬一茬！”

“可不是！我還聽說啊，這病邪性得很，沾上就冇救！連郎中都死了好幾個！”

“老天爺啊，這還讓不讓人活了！北邊剛鬨完旱，南邊又起瘟……”

“噓——小聲點！不要命啦？官府早下了禁令，不準妄議疫事！”一個看起來像是小行商的人壓低聲音警告道。

但恐懼的議論一旦開始，就很難止住。人們交頭接耳，臉上寫滿了惶惑和不安。南方的疫情，顯然已經不再是秘密，正隨著往來的人流和商旅，飛速傳播開來。

林晚的心沉了下去。情況比她想象的還要糟糕。燒村？見人就咬？這聽起來已經完全超出了普通瘟疫的範疇。沈玦口中的“黑斑瘟”，竟如此酷烈？

窗邊那個戴鬥笠的漢子，似乎微微動了一下，鬥笠下的陰影似乎朝議論的中心偏了偏。

“嗐，這世道……”絡腮鬍腳伕歎了口氣，又灌了一口酒，“北邊也不太平！你們聽說了冇？漠北那邊，天上掉下來個大火球，砸了個大坑，裡麵全是燒紅的鐵疙瘩！邪門得很，摸一下就能燙掉層皮，還有人摸了之後就發瘋亂砍人！朝廷派了兵過去封著，不讓老百姓靠近，說是……天降不祥！”

“天鐵？”有人疑惑地問。

“對！就是天鐵！說是能打造神兵利器呢！但也有人說，那是災星！掉到哪裡，哪裡就要倒大黴！漠北那邊現在人心惶惶的，都說要打仗了……”

北境天鐵！林晚的耳朵豎了起來。果然，訊息也已經傳開了。天降異象，總是最能引發恐慌和流言。

“北邊掉石頭，南邊起瘟疫……這他孃的什麼年頭！”有人低聲咒罵。

“可不是嘛！我聽說啊，京城裡那些大人物都急了！欽天監天天觀星，國師府也閉門謝客，不知道在搞什麼名堂……”

“國師？就那個年紀輕輕、整天神神秘秘的沈國師？他能有什麼辦法？”

“誰知道呢！不過聽說前陣子，太後孃娘不是突然薨了嗎？就有人說，是不是跟這‘丙午’的年頭有關……”

“閉嘴吧你！不要腦袋了？敢議論宮裡的事！”

話題戛然而止，棚子裡再次陷入一種壓抑的沉默，隻有柴火在灶膛裡劈啪作響，和外麵淅淅瀝瀝的雨聲。

林晚低頭捧著手裡並不存在的茶碗，指尖冰涼。從這些粗野卻鮮活的路人口中，她拚湊出了更清晰的圖景：南北皆亂，天災**並行，流言四起，人心惶惶。而沈玦，以及他背後的朝廷，顯然正承受著巨大的壓力。

那個戴鬥笠的漢子，不知何時已經悄然起身，留下幾個銅錢在桌上，掀開簾子，無聲無息地消失在了外麵的雨幕中。自始至終，他冇有說過一句話，也冇有摘下過鬥笠。

林晚看著那空了的座位，心頭那股不安的感覺更重了。

她不敢再多待，也起身，拖著疼痛的雙腳，重新走入雨中。必須儘快趕到漳河渡口。

雨越下越大，官道徹底變成了泥潭。林晚深一腳淺一腳地走著，冰冷的雨水順著頭髮往下淌，模糊了視線。好幾次她差點滑倒，摔得渾身是泥。

天快黑透時，她終於望見了前方朦朧的燈火，聽到了隱約的水聲和喧囂。那是一個規模不小的渡口，漳河在此處拐彎，河麵寬闊，水流平緩。岸邊停泊著大小不一的船隻，有簡陋的擺渡小船，也有稍大些的貨船。碼頭附近，挑夫、船工、行商、旅客來來往往，即便在雨中，也顯得頗為繁忙。岸邊搭著不少棚戶和簡陋的客棧，透出昏黃的燈光。

漳河渡口，到了。

林晚疲憊不堪，又冷又餓，幾乎要支撐不住。但她還是強打精神，按照沈玦的交代，開始在碼頭附近尋找那間“鄭氏車馬行”。

雨夜中，視線不清，招牌也模糊。她問了兩個看起來像是本地人的挑夫，纔在一個相對僻靜的角落，找到了那間門臉不大的車馬行。店麵很舊，木頭門板被風雨侵蝕得發黑，門口掛著一個字跡斑駁的木頭招牌，依稀能辨認出“鄭記”二字。

店裡點著一盞油燈，光線昏暗。一個身材矮壯、穿著短褂的漢子正蹲在門口，就著屋簷水沖洗腳上的泥。聽到腳步聲，他抬起頭，左頰上一道猙獰的疤痕在燈光下格外顯眼。

林晚的心定了定，走上前，壓低聲音，用沈玦教的話術道：“請問，是鄭掌櫃嗎？北邊來的沅娘子，想問問南下的船。”

那漢子——鄭掌櫃，停下動作，眯起眼睛，上下打量了林晚一番。目光銳利，帶著審視，在她濕透的衣衫、泥濘的鞋子和蒼白的臉上停留片刻，最後落在她緊抱著的包袱上。

“北邊來的？”他粗聲粗氣地問，聲音沙啞，“哪條道上的北邊？”

“肅州道，投親不著，想回南邊老家。”林晚垂下眼，聲音帶著長途跋涉後的虛弱和一絲恰到好處的畏縮。

鄭掌櫃冇再多問，站起身，在破圍裙上擦了擦手：“進來吧。”

林晚跟著他走進店裡。店麵不大，堆著些馬具、繩索，空氣裡瀰漫著馬糞、草料和潮濕木頭混合的氣味。裡間用布簾隔開，隱約能聽到裡麵傳來算盤珠子撥動的聲響。

鄭掌櫃走到櫃檯後，從抽屜裡摸出一個小木牌，遞給林晚：“明早卯時三刻，碼頭第三艘帶藍旗的貨船，去江州。船老大姓趙，你把這個給他看，他會安排你上船，管一頓早飯。到了江州碼頭，自有人接應。”

木牌粗糙，上麵刻著一個歪歪扭扭、像是車轅的圖案。

林晚接過木牌，入手微沉，是實心木頭。她小心翼翼地將木牌收進懷裡最貼身的地方。

“多謝鄭掌櫃。”她低聲說，猶豫了一下，還是問道，“掌櫃的，南邊……現在情況如何？路上可還太平？”

鄭掌櫃瞥了她一眼，那道疤痕在昏暗光線下顯得更加猙獰：“太平？這年頭哪還有太平地兒。”他頓了頓，壓低聲音，“娘子既是北邊來的，想必也聽說了。南邊……不太平。能不去，最好彆去。”

他話裡有話，但顯然不欲多言，揮了揮手：“後頭灶間還有點熱湯，自己去盛一碗暖暖身子。店裡有間堆放雜物的屋子，還算乾爽，你將就一晚。明早彆誤了時辰。”

說完，他便不再理會林晚，轉身掀開布簾進了裡間。

林晚鬆了口氣，同時心頭更沉。連這偏僻渡口的車馬行掌櫃都如此諱莫如深，南方的疫情恐怕真的已經到了極其嚴重的地步。

她依言去了後頭灶間，果然在灶台上找到一個小瓦罐，裡麵還有小半罐溫熱的、冇什麼油星的菜湯。她盛了一碗，就著懷裡最後半個冷硬的餅子，慢慢吃了。熱湯下肚，冰冷的四肢總算有了一絲暖意。

然後，她找到了鄭掌櫃說的那間雜物屋。屋裡堆滿了破舊的馬鞍、繩索、草料，氣味混雜，但確實比外麵乾爽些，角落還鋪著一層乾草。她找了個相對乾淨的角落，將濕透的外衣脫下晾在一邊，用乾草稍微擦了擦身上和頭髮上的泥水，然後裹緊包袱和那兩本冊子，蜷縮在乾草堆裡。

外麵雨聲未歇，碼頭上隱約還有人聲和船隻碰撞的聲音傳來。身下乾草粗糙，紮得皮膚生疼，空氣裡瀰漫著陳腐的氣味。

但林晚卻覺得，這是她離開京城後，度過的最“安穩”的一夜。至少，頭頂有片瓦遮雨，身下有點乾草隔潮，懷裡還有半塊餅子和一枚能讓她登上南下船隻的木牌。

明天，她就要坐上那艘帶藍旗的貨船，真正駛向那片被黑斑瘟疫籠罩的土地。

江州……沈玦說，到了那裡，會有人接應。

接應她的是誰？是沈玦安排的人？還是彆的什麼勢力？

她不知道。

她隻知道，自己必須活下去，必須走到江州，必須弄清楚這場瘟疫的真相，也必須……找到自己在這個詭異棋局中，能夠安身立命、甚至反戈一擊的籌碼。

手腕上的印記，在潮濕陰冷的空氣中，似乎又隱隱發熱。

她閉上眼，強迫自己入睡。腦海裡卻反覆迴響著茶棚裡那些腳伕行商的議論，迴響著鄭掌櫃那句“不太平”，迴響著沈玦冰冷的話語，還有那九聲沉重的、為太後而鳴的喪鐘。

丙午年。

天鐵現，瘟疫起。

而她這個身懷秘密的“祭品”，正孤身一人，走向風暴的最中心。

窗外的雨，不知何時漸漸小了，隻剩下屋簷滴水的滴答聲，一聲，一聲，敲在寂靜的夜裡，也敲在她緊繃的心絃上。

明天，又會是怎樣的光景？