莊言迎著北風遠去的時候，並不知道——

就在他身後千裡之外的槐安，有一個人，正循著他的痕跡，一步一步地摸了過來。

那是一位氣度沉峻的客人。

他一身風塵，眉宇間卻壓著一股久居人上的沉靜，靜得像一潭深不見底的水。他穿過槐安冷清的老街，冇有向任何人打聽，腳步卻半分不亂——彷彿這座他從未來過的小鎮，早已有一根看不見的線，牽著他，直直地指向鎮東那間爐鋪。

那根線是真的。

尋常修士嗅不出，可他能。

那是一縷極淡、極舊的氣息，斷斷續續地散在這下界的風裡，像一條被吹得七零八落的絲。旁人從這絲上什麼也讀不出，他卻能順著它，一路辨認出那個人走過的方向、停駐的地方，乃至那個人極力想要藏起來的東西。

這一手循跡的本事，他修了不知多少年。從未有一縷氣息，能在他麵前藏得乾淨。

直到這一縷。

他追著它，從下界的另一端一路追到了槐安。可越往這裡走，那氣息便越是古怪——它被人用一種他從未見過的手段，壓得極深、掩得極密，深到即便是他，也時常要在原地停上半日，才能重新捕住那斷了的線頭。

能把痕跡藏到這個地步的人，絕不尋常。

他心裡那點探究，便一寸寸重了起來。

——

爐鋪易了主。

守鋪的後生正低頭撥火，冷不丁被一道目光罩住，抬頭對上那雙眼睛，冇來由地遍體一凜。

“從前那位方掌櫃，如今在何處？”客人淡淡問。

“客官是尋那老掌櫃的？”後生忙陪笑，“他老人家出了遠門，說是往北去，歸期不定。”

“往北。”客人極輕地重複。

他冇有再問，隻抬眼，緩緩掃過這間冷透的鋪子——封了的爐，燻黑的牆，一排積塵的舊鐵器。他看得極慢，極仔細，像要從這方寸凡塵裡，把那個人藏起來的痕跡，一絲一絲地摳出來。

那目光最後落在爐邊一柄鈍拙無鋒的廢劍上，停了許久。

那不過是老掌櫃隨手打就、懶得賣出的一件廢品。可他看著它，眼底竟掠過一絲極難察覺的凝重——他從那柄再尋常不過的凡鐵裡，隱隱嗅到了一線不該屬於凡鐵的東西。

一線被養了太久、又壓得太死的道韻。

“他在這鎮上，待了很久罷？”客人忽然問。

“可不是嘛。”後生道，“打小我就見他守著這爐子。鎮上老人說，方掌櫃在槐安少說也有百來年了，就是不見老，怪著呢。”

百來年。

客人心底極緩地沉了一下。

百來年隱於一座凡人小鎮，把一身修為壓進一副老爐匠的皮囊，把百年光陰熬成旁人口中一句“不見老”的閒話——能藏到這個地步的人，是何等的隱忍，又究竟在躲什麼？

他這一路的探究，此刻儘數化作了一個念頭：

他必須見一見這個人。

——

他並非無端尋來。

這客人姓魏，名傾。他此行，是奉了命的。

不久之前，那位隱在這方天地極高、極遠處的主上，曾隔著不知多少重界壁，向下界隨意地一掃。就那漫不經心的一瞥，卻教那位主上察覺了一絲極不尋常的氣息——一縷本不該在這浮黎下界出現的、噬吞萬物的味道。

於是層層法旨傳下，派了魏傾這樣的人手，分頭潛入下界，去查那一縷氣息的來處。

魏傾便是循著那一線，查到槐安來的。

可查得越深，他心底那點疑惑便越重。

那氣息噬吞的路數，隱隱像極了他藏爐殿的根本功法——《噬煉真經》。同是向內吞奪，同是那股蝕儘萬物的沉暗，那味道他再熟不過。

可《噬煉真經》是藏爐殿的鎮殿之法，隻在嫡傳之間秘授，從不外流。這下界一個來曆不明的野修，憑什麼會沾著藏爐殿核心功法的氣息？

更蹊蹺的是，細究之下，這氣息又處處與《噬煉真經》不同。那裡頭藏著一種他從未在殿中功法裡見過的東西——更古，更純，更深，像是同出一源，卻又走岔了道，各成一路。

是藏爐殿的功法泄了出去，落進了外人手裡？

還是這世上原就另有一門與《噬煉真經》同源的功法，一直不為人知？

魏傾撚著那一縷氣息，眼底沉了下來。這兩樣，無論是哪一樣，都是了不得的大事。他必須捉住這個人，查個清楚。

——他並不知道，那被他追著的一縷氣息，源頭是一門叫《吞噬真經》的功法。

那是一門何等了得的傳承。《噬煉真經》在這方天地已是一等一的頂尖功法，相傳乃是九真仙界那位噬煉道祖親手所傳，修成者無不是叱吒一方的人物；而這《吞噬真經》，竟與它這般神似，彷彿是同一株古木上分出的兩枝。

隻是此刻莊言手裡的，還隻是一部殘缺不全的殘卷。倘若有朝一日他機緣湊足，能尋齊這功法散佚各處的每一部分——據說，那將是一門連道祖也要俯首的無上**。

是敵，是友，是主上失散的同道，還是一個偶然踏錯了路、修出相似邪功的野修？

魏傾查不清。正因查不清，這一趟他非見那人一麵不可。

偏偏，那人早他一步走了。

就差這一步。

他站在這冷透的爐鋪裡，幾乎能想見那人封爐、收拾、轉身離去時的模樣——從容，決絕，彷彿早料到會有人循著痕跡尋來，是以連一絲多餘的氣息都不肯留下。

這般縝密的心性，越發坐實了他的猜想：這絕不是一個尋常的隱世散修。

——

良久，客人收回目光，神色裡掠過一絲說不清是遺憾還是彆的什麼的東西。

“我來晚了一步。”

他低低地說，像說給那後生，又像隻說給自己。說罷，轉身便走，走到街口卻又頓住，抬眼望向北麵——那正是那人離鎮而去的方向。

他望了很久。那目光穿過槐安低矮的屋脊，穿過北麵蒼茫的荒莽，一直望到那條路望不見的儘頭，彷彿已順著那道被風吹散的足跡，追了上去。

鎮上冇有一個人識得他。他不曾報出名號，不曾透露來曆，隻如一陣風似的來，又如一陣風似的去。

可有一點是清楚的：他此來，是衝著那個走了的方掌櫃——衝著那個藏在方掌櫃皮囊底下、連真名都不敢說出口的人來的。

那人藏了兩百年，滴水不漏，卻終究在這世上留下了第一道抹不淨的痕。而這道痕，偏偏落進了一個天下最善循痕的人眼裡。

他究竟是敵，是友，是恩，是仇？槐安冇有一個人知道。那走了的人，此刻更是渾然不覺。

隻知道這樣一個人，一旦盯上了誰，那被盯上的人，從此頭頂便懸了一把看不見的刀。

——

魏傾終究冇入了來路的風塵裡。

臨行前，他指尖在空中極輕地一拂，那一縷斷了的氣息，便又被他重新撚在了指間。

——他不會停下。查不清那一縷氣息的來曆，他便一日不會收手。

守鋪的後生怔了半晌，隻當遇上了個古怪的客人，搖搖頭，又低頭撥他的炭火去了。

他不會知道，方纔那一問一答之間，一張張了兩百年的網，正朝著那個北去的人，悄然收緊了一寸。

——

而那北去的人，此刻正立在極北荒原的風口上，望著天際那一輪被無聲啃缺的日頭。

他不知身後已有人循蹤而至，隻知道那座牽引了他一路的古老秘境，就要在這晦暗的天光裡，浮出來了。

風，正從北邊吹來。