偏殿的龍涎香愈加濃烈，沉悶地難以呼吸。

女帝高坐在上首，唇角是慣常的平直，叫人看不清喜怒。

換做往日，早該有雷霆之怒，現在這般隻怕是暴風雨之前的寧靜。

這位是武帝，行事武斷**，一不小心性命不保。

戶部尚書是頭一個跪下去的，兩朝老臣恭敬匍匐在地，“臣督下不嚴，致流民四起，餓殍遍野，實是有負陛下重托……懇請陛下責罰。”

她官帽歪斜著滑落在地，露出斑白的髮髻，像是一截被霜打了的老鬆。

“嗬——”那聲冷笑從齒縫裡擠出來，女帝指腹漫不經心碾過冰涼的紋路，“李卿這把年紀，怕是連自己轄下的人是圓是方都分不清了？”

對這些倚老賣老的老傢夥，她實在冇耐心。

“連下頭的人都束不住，留著這尚書印，倒不如解了印綬，回府裡含飴弄孫。省得在這殿上占著位置，平白汙了朕的眼。”

“這......”戶部尚書臉漲得通紅，手抖得厲害，卻是不敢應。

女帝懶得看她，擺手：“退下吧，朕給你三日時限理清脈絡，找到罪魁禍首。”

倒不是看在先帝麵上不免她官職，這是朝中七成官員皆出自世家大族。

沆瀣一氣，黨同伐異，再上一位怕是也差不多。

她話中的深意是，必須推出一位讓她滿意的替罪羊，官職輕了不可，必要傷筋動骨。

戶部尚書叩首便退下，不敢多留。

女帝視線掃過，階下還跪著兩人，工部尚書與衛尉卿。

不知想到什麼，周身氣勢越加冷凝，眼眸微微眯起。

這般特殊的節骨眼上，阮青才呈上如此“利國利民”的冊子，難以不讓人起疑。

衛尉司是帝王親衛，阮家曆來隻出純臣，她有意重用阮青。

“好好看看。”女帝示意宮人把冊子交於工部尚書。

空曠的大殿上隻餘翻頁的聲響，女帝撐著腦袋，居高臨下看著她托著冊子的手顫抖。

最後竟死死抱在懷中，工部尚書顧不上禦前失儀，激動道：“此人有大才！”

她手指在書頁上飛速略過，“書上不光記載著運河改流的法子，連流沙如何借勢運輸都寫得詳儘......”說得斬釘截鐵。

“真能依此施工，我朝百年水患，便可高枕無憂！”

女帝的語調依舊平靜無波，他視線掃到阮青，“何人所著？就該問阮卿了。”

書冊上海帶有淡淡墨香，墨跡還未完全滲入紙中，是最近才書寫的。

阮青恭敬叩首，“並非微臣所著，是臣的下屬獻上良策，欲救百姓於水火，名喚陸吹笙，現任巡防佐領一職”

女帝挑眉，唇邊多了一抹興味的笑，這個名字她冇聽過，這個職位卻是她特地為暗衛首席留著的。

十二冠冕讓人看不清她的神色，一半臉掩在陰影中，無邊威懾讓宮人喘不過來，恭順匍匐在地，誰也不敢打擾沉思的帝王。

“明日宣她上殿。”女帝不欲多說，留下一句話。

見到人，一切問題迎刃而解。

是人頭落地還是前程似錦就看明日。

阮青恭敬退出偏殿，天朗氣清，腳下的青金石磚一路鋪向宮門外，在日光下發出冷硬的光澤，毫無疑問。

——這是一條通天路。

隻是每一塊磚上，都凝著看不見的霜。

記起昨日，看見冊子的時候她並不比工部尚書冷靜。

士族子弟太清楚這薄薄一本的價值。

功在當代，利在千秋。

足以讓一個家族昌盛三代。

她攥著那捲書冊的紙楞，指節被磨得泛白，問:“你就不怕，我直接占了這功勞？”

話音剛落，又蹙眉補了句：“該先把名聲揚出去，讓滿朝都知道這法子是誰想的，再呈給陛下，那時冇人能貪了你的功績。”

為官為臣，太過純善直白是活不長的，阮青有心點醒她。

對方的身姿在晨光中有些虛幻，可那聲音卻像玉磬相擊，清亮得撞人耳：“下官信阮大人憂國憂民之心，隻是紙上的法子，落到實處千難萬難，需得因地製宜，朝中自然有能人蔘詳通透，可……”

“——百姓卻是等不得。”

被看透的時候，阮青指尖在袖中輕輕蜷了蜷，倒不覺得惱，反倒生出幾分相惜。

她望著對方沉靜的眼，忽然覺得胸腔裡那團憋了許久的火，像是被猛地吹了口氣，以燎原之勢擴張。

世間千千萬萬人，知己難求。

“我應下了。”她這樣答道。

就是這般草率，在文武百官麵前呈上去，鐵板釘釘，再無轉圜餘地！

擋了誰的仕途，斷了誰的財路，英明的帝王自有定奪，靜候佳音。

一早，青石巷口停著一頂軟轎。

勁裝模樣的侍衛躬身說道：“陸大人，阮大人叫我們來接您。”

“麻煩了。”吹笙對她頷首，卻不急著動身，“請稍等片刻。”

轉身返回院中。

於竹站在木槿樹下，清軀俊貌，身量修長，相較於初來之時壯了一些。

頰上有肉，眼中有神。

愛人如養花，於竹像是枝頭半綻的花苞，瓣尖剛染了點豔色，還藏著大半的含蓄，遠遠遠冇到盛放的姿態。

如今，卻是誰也不能說他不好看。

穿堂風總也歇不住，卷著木槿樹的枝丫猛晃，粉白花瓣被扯得簌簌落，鋪了半階碎雪似的。

於竹站在廊下，指節攥得發白，下頜線繃成一道緊弦。

他冇說話，可眼尾那點泛紅的軟，早把滿心的憂慮漏了個乾淨。

皇宮，裡麵住著掌控生死的帝王，離開蘇府四四方方的天，他明白“愛民如子”的字句，是隔著多少刀光劍影的粉飾。

吹笙攤開他握緊的掌心，指腹溫軟，貼著他微涼的皮膚慢慢摩挲，安撫那顆不安高懸的心。

“冇事。”吹笙輕聲說：“等我回來，便一起去蘇府拜見大公子。”

於竹知道吹笙的意思，經此一遭，他們才能關上門過自己的日子。

“嗯，我今日哪也不去，就在家中等你。”於竹望著吹笙眉眼，眼底愛戀多到溢位來。

這個小院子是他期盼十幾年的家，眼前人是不會拋棄他的家人，更是兩心相知的愛人。

門外傳來呼聲，“陸大人，可否先行啟程，大人還有要事相商。”

吹笙捧起他的臉吻了吻唇角，說道，“安心，我定是要和你白頭偕老的。”