永寧侯府，鬆濤苑書房。

空氣凝滯得如同暴風雨前的死寂。沈謙麵色鐵青，負手立於窗前，背影透著前所未有的焦躁。陸明淵垂手站在下方，額頭沁出細密的冷汗，大氣不敢出。

“廢物！一群廢物！”沈謙猛地轉身，一掌狠狠拍在紫檀木書案上，震得筆架亂顫，“連一具屍體都看不住！竟能讓其在府內‘開口說話’！如今鬨得滿城風雨，連李秉章那條老狗都嗅著味盯了上來！七王爺那邊也已降下斥責！你們…你們真是…”

他氣得渾身發抖，後麵的話幾乎是從牙縫裡擠出來的。

陸明淵臉色蒼白，急忙辯解：“嶽父息怒！此事…此事著實詭異！小婿已嚴查當夜值守之人，並無可疑之處…那…那聲響，或許真是風吹過門縫，或是野貓嘶鳴，被那些無知蠢婦以訛傳訛…”

“以訛傳訛？”沈謙冷笑一聲，眼神銳利如刀，“那李秉章查到的張奎賭債被還清之事呢？管家沈福私下接觸西市混混之事呢？也是以訛傳訛？！”

陸明淵頓時語塞，冷汗流得更多。這些事他竟不知情！顯然是嶽父通過彆的渠道得知的！他心中又驚又怒，驚的是嶽父竟還有事瞞著他，怒的是沈福那個老東西竟敢揹著他做小動作！

“小婿…小婿立刻去徹查！”陸明淵慌忙道。

“查？還查什麼？！”沈謙厲聲打斷，眼中滿是失望和暴戾，“現在查還有什麼用！李秉章已經盯死了我們！再查下去，隻怕會扯出更多見不得光的東西！七王爺的意思很明白，若我們再不能平息此事，就要…就要另做打算了！”

“另做打算”四個字，如同冰錐刺入陸明淵心臟，讓他遍體生寒。他太明白這意味著什麼——棄子！他們可能會被七王爺毫不猶豫地拋棄！

“那…那我們現在該如何是好？”陸明淵聲音發乾，徹底冇了主意。

沈謙閉上眼，胸膛劇烈起伏，半晌，才緩緩睜開，眼中已是一片冰冷的決絕：“事到如今，唯有斷尾求生。”

“斷尾？”陸明淵一愣。

“張奎這條線，不能再留任何隱患。”沈謙語氣森寒，“那個真正知道些內情的馬伕張奎，必須儘快找到，讓他永遠閉嘴。至於府內那些亂嚼舌根的下人…”

他眼中殺機畢露：“找幾個跳得最凶的，以盜竊府中財物為由，亂棍打死，殺雞儆猴！務必在最短時間內，將府內流言壓下去！”

陸明淵心中一凜，知道這是要用血腥手段強行鎮壓了。他雖覺殘忍，但眼下似乎也彆無他法。

“是！小婿這就去辦！”他躬身應下，匆匆離去。

然而，他們並不知道，他們的“斷尾”計劃，早已在沈未晞的預料之中。

當夜，陸明淵派出的心腹剛剛摸到西市暗巷，準備尋找那個真正的馬伕張奎的藏身之處時，便遭遇了“意外”。

一群似乎是喝醉了酒的潑皮無賴，毫無預兆地與他們發生了衝突。混亂中，陸明淵的心腹被打破了頭，昏死過去，等醒來時，早已找不到目標人物的蹤影。

而永寧侯府內，就在陸明淵準備第二日揪出幾個“典型”下人開刀問斬時，一件更令人措手不及的事情發生了。

翌日清晨，天剛矇矇亮。

永寧侯府側門吱呀一聲打開，一個負責倒夜香的老蒼頭，如同往常一樣，推著那輛散發著餿臭味的木輪車，慢悠悠地走了出來。

守門的護衛捏著鼻子，嫌棄地揮揮手，看都懶得多看一眼。

老蒼頭低著頭，推著車，沿著熟悉的路線，走向通往城郊糞場的偏僻小路。

然而，在路過一條岔路口時，木輪車似乎被石頭絆了一下，猛地一歪，兩個碩大的糞桶滾落在地，汙穢之物潑灑得到處都是。

“哎喲！哎喲喂！”老蒼頭驚慌失措地叫嚷起來，手忙腳亂地試圖扶起糞桶，弄得渾身更是惡臭不堪。

路過的行人紛紛掩鼻繞行，罵罵咧咧。

守在不遠處巷口的兩個侯府暗哨，原本奉命監視是否有下人趁機與外傳遞訊息，見到這副場景，也是厭惡地皺緊眉頭，扭過頭去，懶得再看。

就在這片混亂和惡臭的掩護下，誰也冇有注意到，一個穿著粗布衣裳、頭上包著破頭巾、同樣渾身沾染了汙穢的瘦小身影，悄無聲息地溜進了旁邊的巷子，七拐八繞之後，迅速消失在漸亮的天色中。

半個時辰後，老蒼頭終於“收拾”好殘局，推著空了許多的木輪車，唉聲歎氣地繼續往糞場走去。

一切似乎隻是一場意外的插曲。

然而，永寧侯府內，直到午時過後，柳氏才氣急敗壞地發現，她安插在沈清婉院中的一個眼線丫鬟——那個最早聽到她和陸明淵、沈清婉密謀製造偽屍的、名叫小蓮的三等丫鬟——不見了！

詢問同屋的丫鬟，隻說一早起來就冇見人，還以為她偷懶躲到哪裡去了。搜查她的床鋪，隻找到幾枚可憐的銅錢，彆無他物。

一個無足輕重的小丫鬟，莫名失蹤了。

柳氏 initially 並未太在意，隻當是那丫鬟膽怯，害怕被滅口，自己偷跑了。她甚至暗自慶幸，省得自己動手。

但當她得知昨夜陸明淵的人在西市行動失敗，以及側門倒夜香老蒼頭今早的“意外”時，一股強烈的不安感瞬間攫住了她！

太巧了！這一切都太巧了！

她立刻派人去追查那老蒼頭，卻發現那老蒼頭從糞場回來後，便因“受了驚嚇和風寒”，告假回家休息了。而他的家，在城外十裡坡，等侯府的人趕到時，早已人去屋空！

柳氏得知訊息，當場跌坐在椅子上，臉色煞白，手腳冰涼。

她終於明白過來！

那不是意外！那是一場精心策劃的金蟬脫殼！那個叫小蓮的丫鬟，恐怕早就被人盯上，並在今日一早，利用倒夜香車的掩護，被秘密帶出了侯府！

她聽到了那麼多秘密！她若是落入了敵人之手…

柳氏不敢再想下去，一股徹骨的寒意從腳底直衝頭頂！

她連滾帶爬地衝向書房，要將這個可怕的訊息告訴永寧侯和陸明淵。

而與此同時，一輛毫不起眼的青布小車，已經駛入了城南書畫鋪子的後院。

車簾掀開，一個渾身散發著異味、瑟瑟發抖的瘦小丫鬟被帶了下來，正是失蹤的小蓮。

沈未晞站在院中，看著眼前這個臉色慘白、驚魂未定的少女，遞過去一套乾淨的粗布衣裙和一碗溫水。

“彆怕。”沈未晞的聲音依舊沙啞，卻帶著一種奇異的安撫力量，“你姐姐的仇，和你聽到的冤屈，或許…有機會昭雪了。”

小蓮猛地抬起頭，看著沈未晞那雙彷彿能看透一切的眼睛，淚水瞬間湧了出來。她撲通一聲跪倒在地，哽咽道：“您…您就是…大小姐院裡的…求您…求您為我姐姐做主！為大小姐申冤！奴婢…奴婢什麼都願意說！”

金蟬已脫殼。

最重要的活口證人，已然在手。

沈未晞扶起她，目光越過院牆，望向永寧侯府的方向。

父親，柳氏，我的好妹妹…你們準備好，迎接這份大禮了嗎？