喬鬱先前信誓旦旦無人會冒著聖心不悅之險見元簪筆，沈鳴玉卻堂而皇之地來了，皇帝悅不悅元簪筆不知道，他身邊這位喬大人顯而易見地不高興。

喬鬱不陰不陽地叫了一聲：“沈大人。”

沈鳴玉見元簪筆朝他點頭，方踏進院子，躬身道：“下官沈鳴玉見過喬相、元將軍。”

元簪筆道了一聲請坐便起身去泡茶。

沈鳴玉剛想婉拒，被喬鬱瞥了一眼隻好訕訕閉嘴坐下，他心中隻恨出門不曾看黃曆，才又落得這麼個如坐針氈的局麵。

好在元簪筆泡茶沒那麼講究，他與喬鬱乾巴巴地對坐不多時，元簪筆就拿著茶壺回來了。

喬鬱拿起茶做的第一件事不是喝，而是朝沈鳴玉舉杯——沈鳴玉被迫和喬鬱共處一室，還拿著元簪筆親自給他倒的茶已經夠窘迫可憐了，喬鬱還要火上澆油，道：“這一杯我敬沈大人。”

沈鳴玉滿麵尷尬，道：“下官不知為何。”

喬鬱道：“敬沈大人來得及時，若是大人不來，本相恐怕渴死也喝不到元將軍倒的茶。”

沈鳴玉很想給剛才問話的自己兩耳光，但不論他問與不問，喬鬱也一定不會好好說話。

元簪筆道：“喬相不必客氣，”他轉向沈鳴玉，“不知沈大人找我何事？”

沈鳴玉在喬鬱似笑非笑的目光下愈發坐立難安，況且他也不知道元簪筆是否知曉了他的身份，喬鬱又告訴了他多少內情，醞釀了一下午的言詞一時之間沒法說出。

元簪筆溫聲道：“喬相，陛下可還說了什麼？”

喬鬱眉頭一挑，他眉眼灼灼，這樣一來更是氣勢逼人，“元將軍這是在下逐客令？”

元簪筆道：“不敢，隻是喬相公務繁忙，實在不必因念及舊情留在此地，平白虛度光陰，要是因此耽誤了國事，我本就是戴罪之身，豈不是罪加一等？”

喬鬱嚥下茶，毫不客氣道：“既然知道本相是因為舊情來看你，就好好承著本相的情，知恩圖報纔是。況且我朝中想為國分憂者如過江之鯽，本相不忙，至少沒有沈大人那般忙。”

沈鳴玉頷首道：“喬相乃清貴之人。”

喬鬱道：“豈敢，沈大人麵前的元將軍纔是真正的清貴世家出身。”

沈鳴玉隻好道：“是下官失言。”

元簪筆趁著喬鬱不注意，拿走了他的茶杯，手指貼在杯壁上一握，然後又推給了喬鬱，道：“喬相，茶要冷了。”

喬鬱似乎想說什麼，想了半天隻哼笑一聲，將茶杯端回手中，專心喝茶，再不開口。

沈鳴玉道：“下官近日來是想向元將軍道謝，謝將軍出手相助，若非將軍，我或已身首異處。”

元簪筆隻道：“沈大人客氣了。”

喬鬱見沈鳴玉一本正經，言辭懇切，彷彿對元簪筆極感激，卻絕口不提他因何離開中州，他心中笑沈鳴玉虛偽，又氣元簪筆無動於衷，沒有分毫點破的意思。

喬鬱欲開口，手指學著方纔元簪筆的動作在茶杯上輕輕一貼，茶確實慢慢冷了，他又喝了些，將想說的話全嚥了下去。

為一時口舌之快喝涼茶委實劃不來，喬鬱麵無表情地想。

最要緊的是，茶是元簪筆倒的。

喬鬱難得不言不語，隻垂眸喝茶，元簪筆想了想，給他剛剛喝見底的茶又倒上一杯。

元簪筆不想喬鬱說話的目的太明顯，以至於沈鳴玉以為下一刻喬鬱定然會將茶杯重重擱在桌上譏諷幾句，沒想到喬相居然又乖乖地端起茶杯，一邊喝茶一邊看茶水和倒茶的人，半句話都不說。

沈鳴玉趁著喬鬱安靜和元簪筆多說不少話，雖然絕大部分時間都是他在說，元簪筆和喬鬱一起一言不發地喝茶。

“大人。”小雪的聲音從外麵傳過來。

沈鳴玉一下停住，四處轉頭，看見了個趴在牆頭的少年的腦袋，他頭上還插著兩根綠油油的枝，活像人市上奴隸插在發間的草標，“大人，宮裏來人說，讓大人立刻入宮。”

喬鬱放下杯子，迎著元簪筆的目光道：“此時本相當真不知內情。”

先前皇帝命他來時還不曾說何時見元簪筆，口諭才下兩個時辰，宮裏竟派人來叫元簪筆過去。

他在朝中幾年，早就習慣了皇帝朝令夕改的作風，倒是元簪筆有些意外，若非喬鬱在軍中並無勢力，他甚至以為喬鬱是來騙他兵符的。

喬鬱拍了拍元簪筆放在桌子上的手道：“君心難測啊，元將軍務必小心。”

元簪筆把手抽走，道：“我明白。”

沈鳴玉起身道：“那下官先告辭了。”

元簪筆道：“沈大人請便。”

喬鬱卻道：“沈大人且慢。”

沈鳴玉無可奈何地把邁出去的腳縮了回來，“喬相。”

喬鬱道：“寒潭不在，可否勞煩沈大人將本相推出去？”

寒潭明明就在院外，沈鳴玉抬頭就能看見門口露出的佩劍一端。

沈鳴玉道：“是。”

元簪筆背影直且挺，幾乎像一把鍛造得毫無瑕疵的直刀。

喬鬱一邊看一邊道：“沈大人可知，元簪筆出身名門，縱然先帝重修《世族錄》使劉姓皇族為尊，然藺陽元氏歷經三朝，風光不減當年，元簪筆倘願意，大可平流進取坐至公卿，也可悠遊林下不問世事。”

沈鳴玉知元簪筆出身顯赫，卻不解喬鬱為何要提起，便道：“下官明白。”

“世族視士人為皇帝的鷹犬，不屑士人隻為向上，甚至不惜左右逢迎，既有殺人滅種的毒辣手段，又有吮瘡逢迎的諂媚之舉。”喬鬱聲音柔軟得一如既往，說的雖是誅心之言，然劊子手拿的也是輕軟綢緞，繞在人脖頸上，緩緩用力。

沈鳴玉靜默半天，才道：“下官觀元將軍，未必是這樣的人。”

他低頭，看見喬鬱方纔還有些茫然的眼中隻剩下譏誚了。

他道：“元簪筆確實不同，”他指了指自己的腦子，“許是悲天憫人，救人成癮，他救你，不問身世，不問目的，他救別人，也沒有分毫差異。”

沈鳴玉一愣。

喬鬱擺弄著袖口的暗花，他自殘廢後再沒拿過劍，因此手上既無傷疤也無劍繭，硬玉一般的光潔，“所以這樣的人，”他說的緩慢，好像是為了沈鳴玉能聽得一字不落地聽清楚，“斷然不可能與我等為伍。”

“沈大人還是歇了這份心思吧。”

沈鳴玉道：“下官並無……”

喬鬱嗤笑。

沈鳴玉收聲。

喬鬱容顏艷麗性格張揚，又深受皇帝寵信，總令人忍不住生出遐思，而忽視他本身究竟是怎麼樣的人。

喬鬱當然不可能是個傻子，從看見沈鳴玉時他就對沈鳴玉的目的瞭如指掌。

沈鳴玉低聲道：“是，多謝喬相提點。”

喬鬱敲了敲扶手，一直默不作聲跟在他倆身後的寒潭立刻取代了沈鳴玉的位置。

沈鳴玉忍了忍，到底還是問道：“喬相為何要同下官說這些，讓下官試試又有何妨？”

喬鬱連頭都不曾回，卻道：“沈大人止步，不必再送了。”

……

皇帝與元簪筆上次見到時並無十分多的變化，連鬢角的白髮都沒多幾根，僅是眼窩較先前深，顯露出些疲態，但無疑這位陛下仍舊風華俊美，不減當年。

元簪筆見到皇帝時規規矩矩地行了大禮，之後又被皇帝擺手賜座。

他話少，同皇帝單獨相處的時候更少，好在皇帝並不需要他說太多話。

“自你回中州，朕案頭的摺子就不曾斷過，有說你失地辱國的、有說你含冤受害的、還有人和朕說應當功過相抵，以觀後效，”皇帝含笑道：“太子和朕不痛不癢地說了兩句你勞苦功高，這孩子倒忘了他舅舅的腿斷得是不是勞苦功高了。”

元簪筆要起身謝罪，皇帝沒好氣道：“坐下吧，半個時辰你跪下幾次，自己可算得過來？”他沒給元簪筆解釋的機會，又道：“老五說你為國盡忠，崇州城破僅是失察之罪，將人調回中州論罪到底過了些，老三嘛，隻說按照國法處置。”

元簪筆這件事，說重也可，說輕也可，輕則斥責兩句，重則株連九族。

元簪筆道：“謝陛下寬仁。”

“朕還問了喬相，卿猜猜，喬相如何說？”

元簪筆道：“喬相一向嚴於律己，”此言一出，皇帝便笑了起來，“且重視國法，大概勸陛下秉公處理吧。”

皇帝道：“喬鬱同朕說，你駐守西境多年安然無恙，於國有功卻不思封賞，罰得重了也不願上書稱冤，是想陷朕於不仁的境地，使天下將帥不滿，這般心思，應當腰斬棄市，以告誡天下。”

元簪筆隻得苦笑，道：“臣並沒有想這樣多，還請陛下恕罪。”

皇帝若有所思道：“喬鬱關心則亂，話中難免失真，不過朕倒有些好奇，你與喬鬱何時關係這般好了，他竟能為你說話。”皇帝言詞戲謔，“能讓喬相開口求情的人畢竟不多。”

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