元簪筆身份特殊，此次皇帝召他回中州目的不明，雖有不少人慾除之後快，但因他在喬鬱船上的緣故，除了一日夜裏他房中燭台不知道是被刻意還是無心地推到了一回，險些點燃鋪褥之外，元簪筆數月以來第一次睡了個無人打攪的好覺。

喬鬱雖然和願意和元簪筆談天說地，但是架不住元簪筆讓人把門檻加高了二寸，喬鬱要麼爬進來，要麼被人抱進來，兩樣喬鬱都覺得有失體麵，遂作罷。

於是這個無論是令門閥、寒門還是與之並無交集的皇子們都頭疼無比的人物，居然真的乘著喬鬱的快船，一路上順風順水平平安安安地回到了中州，就連到了中州之後，皇帝既無見他的意思，也無治罪的打算，倒令元將軍頗為苦惱。

喬鬱沐浴更衣見過皇帝之後再見元簪筆時，他在官驛的小院中坐著，手中雖拿了一本書，但自喬鬱出現在院外之後，小半盞的功夫，元簪筆居然一頁沒翻。

喬鬱輕咳一聲，板著臉道：“陛下口諭。”

元簪筆一撩官服跪下。

喬鬱道：“元簪筆有協理西境五州之權，此戰崇州城破有損國威，是汝之失職，西境戰亂頻繁，汝不能提前探知，亦是汝之失察，汝雖平叛有功，但功過不能相抵，罰俸一年，兵符暫歸兵部。”他頓了頓，“這都是中書省擬的，還有一句陛下自己的話：元簪筆到底年輕了些，西境現有魏帥鎮守，不懼梁國再起戰事，元簪筆還是留在中州好好歷練吧。”

元簪筆下拜道：“謝陛下寬仁。”兵符他一貫隨身帶著，皇帝讓他交出兵符也在意料之中，他從袖中拿出，高舉奉上。

兵符為玄鐵鑄就而成，經年累月符節被磨得閃閃發亮，襯得元簪筆的手白中帶青。

喬鬱卻不接，元簪筆舉了半天也不見他拿，抬頭隻見對方目不轉睛地盯著他的手。

元簪筆驀地想起喬鬱走前的眼神，縱然與喬鬱相處多年，卻還是起了一身寒意，他道：“喬相，兵符在此。”

喬鬱這纔回神一般，伸手接過，重於泰山的東西他看也不看，隨便扔到了袖子裏，然後笑盈盈地伸手，想要扶起元簪筆。

但元簪筆起來的太快，他還沒來得及，元簪筆已在拍身上的塵土了。

喬鬱哼笑一聲，道：“不識抬舉者元將軍可稱第一，無人能出將軍之右。”

元簪筆道：“何解？”

喬鬱道：“陛下態度未明，無論是誰，都不會這個時候冒著聖心不悅的風險來見你，難道你不覺得，你今日進城時較之往年分外冷清？”

元簪筆進城時剛喝完葯不久，昏昏欲睡，城裏城外是什麼光景他全然不知，但他又不好說出來，隻能像平時一樣默不作聲。

喬鬱玩著袖子裏的兵符，態度之不莊重足夠言官彈劾他一個大不敬之罪，“此時本相因著舊情來見你，你卻冷待，難道不是不識抬舉？本相有意與將軍教好，將軍一味防備，真是傷透了本相的心。”

元簪筆疑惑道：“不是陛下叫你來宣旨嗎？”

喬鬱一頓。

更何況士人視世族為國之蠹蟲，喬鬱又幾乎是天下士子的代表，雖然他身上確實半點士人之風都沒有，但與元簪筆交好絕不可能。

他們二人都清楚，隻不過是喬鬱不找點話刺人就難受罷了。

元簪筆見他麵色難看，沉默半晌補了一句，“我確實有事想和喬相請教。”

喬鬱抬眼，示意他說。

元簪筆道：“還請喬相明示，我是否有牢獄之災。”

喬鬱答非所問：“你怕嗎？”

元簪筆猶豫半晌，和盤托出，“我先前尚在中州時無一日在元宅，此時是戴罪之身更不能回去，舊屋多年不曾打掃，一時半刻也住不進去人，陛下倘要我明日下獄，我便不命人物色宅邸。”

喬鬱一時無言。

難怪他剛才進來時看見元簪筆麵有難色，原來就是為了這點破事！

這話誰說給喬鬱聽，喬鬱都會嗤之以鼻，然後讓對方後悔居然扯出如此敷衍的謊話來，但若出自元簪筆之後他便深信不疑，倒不是他多信任元簪筆，而是元簪筆腦子有問題多年了，他早習以為常。

元簪筆安安靜靜地等喬鬱的回答。

喬鬱道：“本相要是告訴你，今天下午令你下獄，你會不會高興不用物色住處了？”

元簪筆道：“官驛雖人多眼雜，多有不便，但比起大牢來還是好得多。”

喬鬱冷冷道：“這是廢話。”

元簪筆點頭，突然道：“陛下想什麼時候召見我？”

在他未開口之前氣氛本輕鬆自然得很，喬鬱沉下臉，道：“元將軍先前也說了自己是戴罪之身。”

元簪筆道：“我不敢妄測聖意，但還明白陛下召我回來既然不殺，那就隻能用了。”

喬鬱冷笑道：“元將軍未免太看得起自己，朝中才俊眾多，如何就非將軍不可？”

元簪筆道：“因朝中才俊眾多，且多為喬相舉薦，多年以來漸成合力。”

先前世族為尊，皇帝不惜花費數年改革，但終因兵變功虧一簣。

他啟用喬鬱，無非因他無家小拖累，又手段狠毒，從不給自己留半點後路，除了皇帝，他無所依靠，恰如一把皇帝用得極順手的劍，隻不過喬鬱太過激進，對待世族種種手段幾乎動搖國本，還同三皇子親近，這把劍就日漸有傷主的可能來。

喬鬱卻道：“本相身無長物，今日種種皆是陛下恩澤，將軍此言，可是在挑撥本相與陛下的關係？”

元簪筆拱手道：“不敢。”

他態度恭謙，喬鬱挑不出什麼錯處，煩躁地擺擺手，欲叫寒潭進來將他推走。

元簪筆正要起身送他，喬鬱猛地反映過來，道：“元將軍。”

元簪筆道：“喬相還有事？”

喬鬱笑了，先前冷色一掃而空，他道：“將軍下次想送客直說就是了，何必非要用這種手段將本相氣走呢？”

元簪筆微不可查地嘆了口氣。

喬鬱本來還有事務，可元簪筆越不願意留他，他卻越要留下來礙元簪筆的眼，揚手屏退了將進來的寒潭，“元將軍，茶。”

元簪筆按了按太陽穴，頓覺頭疼。

喬鬱眯著眼睛笑看他，笑容中幾分得意。

他這樣的表情可比半刻前看見兵符時好看多了。

方纔喬鬱眸色沉沉，和元簪筆幾年前送他時並無二致。

當日外麵下著淅淅瀝瀝的小雨，元簪筆在車上給喬鬱找傘，他卻等不及了一般，叫寒潭將他推下馬車。

元簪筆抓起傘也跟著下去了，他將傘給喬鬱，對方卻看也不看，微微揚起下頜看他。

喬鬱臉上還有帶著桃花香氣的殘妝，他嘴唇上尚有不曾清洗乾淨的胭脂，多虧了這些胭脂，給他沒有人色的麵孔上添了幾分血氣，半個時辰前，他還千嬌百媚地裝瘋賣傻，搖著元簪筆的袖子要嫁給他，此時眉眼清明，卻狼狽得讓元簪筆有些不忍看下去。

以喬鬱的傲氣，大概很不願意讓元簪筆看見他這副喪家之犬般的模樣。

元簪筆清楚得很，他這時候多看一眼，多說一個字，對喬鬱來說都是莫大的侮辱，他將傘塞到寒潭手上，轉身就要上馬車。

喬鬱一把拽住了他的手腕，力道之大，幾乎能隔著衣料在上麵留下一圈烏痕。

元簪筆等著喬鬱開口，喬鬱卻閉著嘴不說話，他隻得轉過身去，道：“怎麼了？”他語氣放得極輕，好像怕重一點，喬鬱就如同個什麼精巧器物似的，啪地碎在他眼前。

喬鬱喜歡垂著眼睛看人，騙人的時候尤其喜歡，睫毛鴉羽似的壓下來，他眼中無論有什麼就都看不清了。

此時他抬眼，眼中又冰又冷，看得人心裏泛寒。

元簪筆張了張嘴，卻不知道該說什麼。

喬鬱眼眶一片水紅，可那些妝早該被雨水沖刷乾淨。

“喬鬱，”元簪筆叫他的名字，復而小心翼翼地道：“月中？”

喬鬱笑得突然，他聲音輕軟得一如既往，一字一頓地說：“告訴皇帝，我必竊其國之璧。”喬鬱麵色慘白，唯一雙眼睛漆黑，眼中諸多惡意厭憎不加掩飾，彷彿含著毒。

竊鉤者誅，竊璧者侯。

“我倒是有點欣賞他了。”喬鬱略帶不滿的聲音將元簪筆的思緒拉了回來。

沈鳴玉站在院外，躊躇著不知該不該進來。

喬鬱旁若無人地元簪筆說：“我竟不知，我朝官員已清閑至此。”

元簪筆淡淡道：“上行下效。”

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