元簪筆思索道：“臣與喬相，”他好像也想不出他同喬鬱的關係幾時可以稱為好，因而答得頗為猶豫，“臣與喬相同朝為官，雖是點頭之交，但喬相……品行高潔，才願為臣求情。”

皇帝見他一本正經，忍不住搖頭笑了，道：“朕還不知，元將軍何時這麼愛說笑話了。”

元簪筆道：“是臣失言。”

東南角的翠色屏風似乎有什麼動了動，動作極小，連扈從都不曾有反應，元簪筆雖對皇族辛秘毫無興趣，但也知道自皇帝登基後，諸王爺十去七八，僅存的幾位裡隻有淮王一人留在中州，外有封地，卻仍伴皇帝左右。

後麵的大概就是淮王了。

“不是失言，或許也是肺腑之言？”皇帝調侃道：“自你去兗州，與喬鬱可有五年不曾見了？”

元簪筆道：“是。”

“朕還記得你當年為救喬鬱也是花了不少心思，”皇帝道：“如此恩情，不論喬鬱平日如何寡恩，也應該忘不了纔是。”

“喬相所記非是臣，而是陛下恩澤。”元簪筆道：“若非陛下雅量，定然沒有喬相今日。”

皇帝似笑非笑，“這話喬鬱也說過。”

元簪筆隻得閉口不言。

皇帝話鋒一轉道：“官驛住得可還習慣？”

元簪筆一板一眼地回：“謝陛下關懷，臣習慣的。”

“你之後要長留中州，還是早些物色住處，”皇帝關切道：“官驛睡好，隻是人多吵鬧，迎來送往多有不便之處，”日光漸沉，他頗有興味地伸手虛虛一碰，“天色不早，朕不多留你，下去吧。”

“是，臣告退。”

“且慢。”皇帝道。

元簪筆停下腳步，轉身道：“陛下。”

“朕記得你在中州並沒有購置宅院，年末同魏帥回來時要麼暫住魏帥家中，要麼住在官驛，你打算住哪？”

這個問題親切得過頭了，皇帝的神色此時亦恰如個長輩看小輩，元簪筆按下心中情緒，道：“臣想叫人打掃一番家兄舊宅，不日便可住進去。”

“你兄長的宅子……”皇帝略一頓，“也好。”

元簪筆無言再行一禮，皇帝見那青年人起身同引路的公公一起出去，有幾分懷念地說：“朕上次同他說這麼多話還是為了喬鬱，一轉眼竟已五載。”

在屏風後聽了半天的淮王忍著笑道：“雖過五載，這位小元大人竟無分毫變化。”他繞出來，“臣弟家中的八哥兒都比小元大人能多說幾句。”

皇帝道：“雖是元琮教養大的，倒也不像他兄長。”

淮王麵上的笑容斂去大半，“能有幾個像元大人呢，小元大人如今也如芝蘭玉樹般，不算辜負元大人的教誨。陛下決意讓他留在中州了？”他見皇帝微微皺眉，又道：“是因為小元大人和喬相的關係？”

皇帝道：“朕可不想再留個同喬鬱親如手足的權臣在中州了。”

淮王聽得直笑，接過侍女端上來的茶放到皇帝手邊，“喬相無論如何都是陛下的臣子，陛下過慮了。”

皇帝微怒，“你難道沒看見他先前做的好事？排除異己或威逼，或利誘，或者乾脆讓人橫死街頭，這般行事，如何讓朕不疑？”

淮王自然看得出來皇帝氣得不是喬鬱權傾朝野，而是我行我素，全然不管言官非議，以至於皇帝每日總能看見兩三封摺子是關於喬鬱如何目無法紀，便道：“喬相少年得誌，行事不似老臣穩重也是情有可原，年輕人要是都暮氣沉沉，又怎叫少年呢？”

皇帝驚奇地看著淮王。

淮王不解地問：“陛下？”

皇帝道：“奇了，喬鬱這是給了你什麼好處？”

淮王學著元簪筆先前的話，道：“喬相品行高潔，臣弟沒有喬相半點好處，卻也不忍心看明珠蒙塵，黃鐘毀棄。”

皇帝嘆了口氣，“老七，你看看他喬月中和明珠黃鐘可有半文錢關係？”淮王欲要說話，他又補了一句，“拋開他那張臉。”

淮王不語。

“先前因崇州城破皇後請罪，陳氏一族或貶職、或罷免，不是空出來個殿前司主事嗎？”皇帝道：“讓元簪筆補上。”

殿前司負責宮中防衛，本都該是武官，然宮中事務繁雜，各類事務免得上下交接，因此又在其中增一文職，不過因宮中少有大事，殿前司主事也就成了可有可無的閑職，官階從二品，位高而無權。

淮王微愕，道：“陛下，殿前司主事乃是文職。”

皇帝道：“文職如何？文官理事以筆束髮，以求不有餘閑，元簪筆既名簪筆，做個文官豈不是遂了為他取名的長輩心願？”

淮王笑道：“陛下心思細膩，臣弟不能及。”

他不由自主地想起元簪筆兄長名為簪纓，皇帝卻也沒讓他上戰場。

皇帝闔目，關於殿前司主事印信何時交給元簪筆，調令何時下的事半個字都不提。

看來他的好皇兄又想藉此看看他的皇子與朝臣們的反應了。淮王暗襯。

……

元簪筆兄長留下的這間宅子多年無人踏入，裡裡外外打掃完已是三天之後，內裡並無變化，隻元簪纓當年種下的花草早就枯死，被一把火燒凈了事。

元簪纓當年為求清凈，特意選了出偏僻的宅址，好巧不巧，元喬兩家比鄰而居，元宅後院恰與喬府別苑相連，兩家之間隻有堵不足一丈高的灰牆。

當年喬氏生變，這座宅邸也隨之荒廢數年，近兩年纔有人重新住進去。

“那邊據說住著位大人的外室，”新管家見元簪筆一直望著那堵牆，殷切道：“宅中隻有一位夫人和她兩個女兒，下人不多，平日裏十分安靜，大人若是嫌不方便，還可將牆再修高些。”

話音未落，院子那邊已七嘴八舌地鬧開，還有東西騰挪搬運的聲音，劈裡啪啦十分熱鬧。

管家訕訕道：“大人可要重新修繕一下後院？”

元簪筆道：“不必。”

“那牆……”

“也不用加高。”

元簪筆少言寡語，管家又不知細情，與他相處的十分困難，短短半個時辰，連擦了七八次汗。

若非小雪蹦蹦躂躂地跑進來，他還真不知道該如何再同元簪筆說話。

小雪身上帶著股腥風，剛朝元簪筆撲去，便被毫不留情地閃開，他撲了個空，差點沒撞到牆上。

元簪筆目光落在小雪沾著大片血跡的袖口上。

小雪舉著手裏血呼啦差，已看不出原樣的肉塊，道：“鹿。”

元簪筆定睛一看才發現那確實是一頭鹿，隻是頭被砍下，皮毛又浸潤了鮮血，十分難以分辨。

小雪道：“我送大人的……”他本想說升遷之禮，但元簪筆又不算升遷，且是從武官成了文臣，更是聞所未聞，別出心裁，“晚飯。”

元簪筆頷首道：“多謝。”

“大人你為何態度如此漠然？”小雪道：“你不喜歡吃鹿肉嗎？”

元簪筆麵不改色地接過鹿肉，遞給管家道：“今天晚上再加燉鹿肉。”

管家表情複雜地接過這團血淋淋的玩意。

小雪急道：“烤的，要烤的！就在這烤。”

後院種了兩棵梨樹，此時果實黃中帶綠，小雪進來便看上了這兩棵樹，豈願意到屋子裏吃。

元簪筆道：“你先進去，把衣裳換了。”

小雪跟著管家去內室，還不忘道：“要烤的！”

元簪筆望著少年人無奈地笑了笑，“烤。”他輕輕吸了口氣，方覺心中稍霽。

小雪買來就想這鹿肉該如何醃製入味，如何調製醬汁，他林林總總列了幾十樣東西，宅中卻大多沒有，隻得現出去買，折騰了幾個時辰，天黑透了才準備齊全。

紙燈將後院四麵照得透亮，小雪一麵啃著還沒熟的梨一麵轉著他自己做的烤架，含混不清地問：“大人覺得這幾日在中州如何？”

皇帝下旨之前除了喬鬱有事沒事來官驛逛逛，引得官驛主事每日誠惶誠恐地在他院外守著之外，他勉強清凈，殿前司主事印信一到，拜帖紛至遝來，元簪筆少有幾次離開官驛，都有他並不相熟，或者乾脆不認識的大人與他搭話，更為離譜的是稱他有乃兄之風。

元簪筆不厭其煩，宅子收拾好之後乾脆閉門謝客，皇帝許他休息五日再上朝，不急在一時。

元簪筆指了指被鐵器串起來的鹿肉，問：“你覺得它如何？”

“刀山火海，”小雪道：“痛不欲生。”他一下反應過來，笑得差點沒被梨嗆到。

肉慢慢變得焦黃，油脂滲出，落在木炭上劈啪作響，小雪往上又抹了層蒜蓉辣醬，登時香氣四溢。

“看來我們這些做臣子的沒少和陛下學，”小雪轉了一圈，“喜歡把肉架在火上烤。”

一個腦袋從牆上探出來，一本正經地接道：“因為放在火上烤香。”

美人是美人，哪怕隻露著一個腦袋，也是美人。

月下看人，美人更美。

但元簪筆隻後悔沒聽管家的話把牆加高。

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