此言一出，四座皆驚。

誰不知太子親近母族，對世家十分倚重，但這次考試是陛下命令，一切在眾人眼皮底下進行，怎還會有這樣明目張膽的徇私舞弊？

皇帝示意太子別說話，麵色微沉，道：“你說主考官與世家勾結，可有證據？”

顧輕舟道：“文書學生並沒有帶在身上，全部在學生房中，陛下可立刻派人去取。”

皇帝一揚下巴，立刻有人過去，顧輕舟說了位置，繼續道：“半月前，學生曾與方氏子打賭，方琢侮辱士子，學生和他約定，誰若名次在後，則從蘭院叩頭到南城門，蘭院當時在場人等，皆可證明，”他看見了喬鬱與元簪筆，“喬相與那位大人當時也在。”

皇帝看向兩人，道：“和你們有關？”

喬鬱道：“回陛下，臣與元大人一起來看元大人幼弟，不巧撞上顧輕舟與方琢爭執，確有打賭一事，他們兩人還請臣作證，但臣並沒有答應。”

元簪筆言簡意賅道：“確有此事。”

他的視線一直落在喬鬱身上，沒有離開過。

“霍思白曾是方鶴池大人清客，學生那還有霍大人做清客時的手跡。”顧輕舟道。

霍思白臉一陣紅一陣白，眾人視線落在他身上，宛如刀割一般，他跪下，道：“臣不敢！”

皇帝卻道：“你果真做過方鶴池的清客？”

霍思白道：“臣確實做過，隻是絕對沒有和方家勾結，臣不知為何這個士子要含血噴人，汙衊老臣清白！”

侍從取了信函過來交給喬鬱。

喬鬱撕開信封，在風中攤開，確認並沒有什麼灑在上麵才道：“信紙來源不明，還是臣念給陛下聽吧。”

皇帝道：“念。”

喬鬱一字不落地將這份詞句恭敬、對方鶴池所做之事滿口答應的文書唸完了。

霍思白跪在地上，頭深深地埋著，“臣當真沒有。”

皇帝道：“你且看看是不是你的筆跡。”

霍思白像抓住最後一根救命稻草似得抓住了信紙，匆匆掃了兩行，已麵無人色，“陛下，此定是偽造之物，臣……”

顧輕舟打斷道：“那麼霍大人如何解釋大人之妻所收的三百兩黃金？”

皇帝冷冷道：“去查。”

霍思白啞聲道：“臣或有治家不嚴之處，但臣當真不知，也確實和方家沒有勾結。”

皇帝冷冷道：“都帶回去，慢慢查，朕就要看看，還有誰目無法紀，以下犯上。”

一直看了許久的顧輕舟道：“學生無計可施，自知不堪嚴刑拷打，牢獄之中多有變數，學生寧死也不願意變節，學生今日麵聖斷然沒想過活著回去，若能為天下士子求得一條明路，學生就算萬劫不復也死得其所。”話音剛落，顧輕舟口中吐出一口黑血，人砰地倒在了地上。

賀公公高道：“快傳太醫，傳太醫！”

殿前司統領白侑上前一探，朝皇帝搖了搖頭。

他說自己以死明誌，就事先吞了毒來。

這下真的死無對證，霍思白欲哭無淚。

謝居謹這時反應過來，這十有**又是一個局。

如上次定品之爭一樣，或許還是皇帝與喬鬱一同演戲。

謝居謹暗暗嘆息。

人已經死了，陛下接下來要做的就是震怒，要求徹查，讓這次考試做到更加公平，甚至偏向士子。元簪筆想。

他看向喬鬱。

喬鬱拿著文書，正垂眸看著，他的睫毛長且密，看不清內裡神采。

果不其然，皇帝麵無表情地盯著屍體良久，突然笑道：“好啊，很好。”

一眾朝臣跪下，齊聲道：“請陛下息怒。”

“朕怒什麼？”皇帝道：“我魏國有這樣一群手腕通天、心思過人的臣子是朕之福、國之幸啊。有人質疑便威逼利誘、分化不成就殺而誅之。”

喬鬱道：“陛下，此事是臣等失察，請陛下降罪！”

皇帝怒極反笑，“若是今日朕不來，這人是不是白死了？清理考場、讓考生閉嘴、傳到朕耳朵裡的訊息，還是考場恭肅，是嗎？千刀萬剮是匹夫的刀法，讓人死得悄無聲息，彷彿根本沒有這樣一個人，纔是你們的手段！”

皇帝深深喘了兩口氣，猛地推開要來扶他的太監，冷聲道道：“元卿，定品不公，朕便依你之見，選了考試，若是連考官都能買通，你說該如何？”

元簪筆道：“回陛下，那就更換題目，另選考官，徹查背後究竟誰人指使。”

皇帝點頭，“若朕要你去做這件事呢？”

元簪筆道：“臣必全力以赴。”

“好好好，半月之後，朕要看到你全力以赴的結果。”皇帝道，他垂眸，兩個被委以重任的兒子跪在身邊，另一個兒子事不關己，也可能洋洋得意地跪著，“徹查之事，”他彷彿隨手似的指了喬鬱，更加讓覺得這是一個局的朝臣能篤定內心想法，“你來查。”

喬鬱頷首道：“是。”

“霍思白，”皇帝一頓。

霍思白跪在地上，麵如死灰。

“先送往刑部關押。”

霍思白顫聲道：“謝陛下恩典。”

氣氛緊張至極，皇帝望著麵色凝重的太子，冷笑道：“他日要是朕覺得不公，你們要如何？”

太子驚駭道：“父皇，兒臣絕對不敢有這樣大逆不道的想法。”

皇帝不耐煩擺擺手，根本不想聽這些千篇一律的解釋，隻對元簪筆道：“考試的事情就由元卿負責，一切事務你看著辦。”

元簪筆道：“是。”

皇帝又掃了群臣一眼，冷笑一聲，這才轉身而去。

眼見著皇帝一行浩浩蕩蕩地走了，眾人才從地上起來。

殿中的血腥味太重了，明明隻死了一個人，卻重得窒息。

喬鬱道：“經此事之後，考試大約會公正不少，哪怕世家再不滿、再想動手腳，也要顧慮陛下的想法。”

元簪筆道：“是。”

他神色淡淡，語氣也淡淡。

喬鬱察覺到他有些不對勁，“你怎麼了？”

元簪筆若有所思，“我隻是在想，這確實是個好手段，鬧得這樣大，至少今年不會有人敢做手腳。”他聲音很輕，“陛下大約也想到了，就算他來時不知道，看見這個場麵，自然會表現得震怒萬分，哪怕他根本不在乎死的那個人是誰。”

元簪筆眼眸黑亮，這是一雙讓人看了能冷靜下來的眼睛，此刻喬鬱看著，隻覺得心裏發冷。

喬鬱麵色漸漸冷了下去，“我好像明白你的意思了。”

元簪筆卻道：“不敢。”他極力剋製著自己眨眼的衝動。

喬鬱冷冷道：“你有什麼不敢？你是想說是我做的，或者我指使別人做的。士人不擇手段一心向上爬，為了一堆人的前途死一個不是再劃算不過嗎？這樣穩賺不賠的機會誰會拒絕，誰又能拒絕？”

“我猜你在想，蘭院是我一心要進，也是我同顧輕舟搭了話，之後又千方百計地勸皇帝去考場，直到顧輕舟以死明誌，皇帝下令徹查。不管霍思白有沒有和方家勾結，那些東西都不是他一個小小士子能掌握的，我說的對嗎？”喬鬱聲音很低，隻有他們兩個人能聽見，他語速卻極快，“誰能找到那些證據，或者說，誰能偽造那些證據呢？本相當仁不讓，對吧。”

喬鬱臉色白得嚇人，彷彿隻要元簪筆一個點頭，他身上最後一點像人的東西就會煙消雲散。

太完美了，太水到渠成了，圓滿得好像喬鬱下了一手極高明的棋，把所有人都玩弄在棋盤裏了。

在元簪筆心中，他恐怕正在洋洋自得吧！

隻是……

喬鬱氣得臉色發白，元簪筆正要開口，一個小太監走到二人身邊，道：“喬相，元大人。”

喬鬱冷聲道：“什麼事？”

“喬相，三皇子殿下請您去他府上一敘。”小太監不明白兩位大人之間發生了什麼，小心翼翼地回答道。

喬鬱想一甩袖子說不去，話到嘴邊卻一停，他道：“好，本相知道了。”

元簪筆望著他離開的背影緩緩地舒了一口氣。

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