鐵匠鋪裡的爐火還燒得正旺，鐵錘砸在鐵砧上的叮噹聲傳出去老遠。

馬明遠蹲在鋪子後麵的柴房裡，翻著那本泛黃的《改革寶典》。紙頁上的字像水銀一樣流淌，彙聚成一行行清晰的文字：

“利益置換法：以短期可見收益換取長期合作，先予後取。目標人群需達成三個條件——有共同的敵人、有可期的利益、有安全的退路。”

他合上書，抬眼看了看窗外。

鐵匠老周已經在鋪子門口站了大半個時辰，來來往往的人不少，有賣布的劉掌櫃、販糧的李老三、開酒館的王麻子。這些人平日裡跟鐵匠鋪冇啥交情，今天卻一個接一個地湊過來搭話。

馬明遠心裡明白，這些人是來看熱鬨的，也是來試探風聲的。

鎮長趙德柱在江柳鎮經營了十幾年，商戶們年年交著高額的“護商錢”，生意卻越做越難。如今聽說有個外鄉人要跟鎮長掰手腕，誰都想看看這個愣頭青有幾斤幾兩。

“馬兄弟，”鐵匠老周推門進來，壓低聲音道，“劉掌櫃想見你。”

馬明遠站起身，拍了拍衣服上的灰：“讓他進來吧。”

進來的布商劉德厚，四十來歲，穿著一件打了補丁但洗得乾淨的綢衫。他打量了馬明遠幾眼，目光裡帶著審視和懷疑：

“馬掌櫃的，聽老周說你能讓咱們這些商戶的稅錢減半？”

“不是減半，”馬明遠淡淡道，“是降到合理水平。”

劉德厚眯起眼睛：“這話怎麼說？”

馬明遠伸出三根手指：“我算過一筆賬。鎮上商戶每年向趙鎮長交的護商錢，加上縣衙的雜稅，占你們利潤的四成。如果換成新的規矩，你們隻需交兩成，剩下的三成就是你們多賺的。”

“三成？”劉德厚的呼吸明顯急促了，“憑什麼？”

“憑我有法子讓縣衙的稅糧直接撥下來，不讓中間商截留。”馬明遠盯著他的眼睛，“憑我能讓瀘州的商路重新暢通，你們的布匹能賣到州城去。”

劉德厚沉默了。

他不是冇動心，是不敢信。這個外鄉人說的事，樁樁都是得罪人的活。

“你拿什麼保證？”他問。

馬明遠從懷裡掏出一個賬本，隨手翻了翻：“這是我這些天在鎮上摸的底。趙德柱去年私吞的賑災糧食，光是記錄在冊的就有一千二百石。這些糧食本該分給災民，卻被他轉手賣給了瀘州的糧商。”

劉德厚的瞳孔猛地一縮。

“這些事，你怎麼知道的？”

“我有我的路子。”馬明遠合上賬本，“你隻要告訴我，乾不乾？”

劉德厚咬了咬牙：“乾！”

接下來的兩個時辰裡，鐵匠鋪的後院擠滿了人。李老三、王麻子，還有鎮上另外七八個有點家底的商戶，全都來了。

馬明遠把話挑明瞭說：他要成立一個“商民議事會”，取代趙德柱的私人管治。議事會由商戶推舉代表，集體決策鎮上的賦稅和開支。

“諸位出人出錢，我出腦子。”馬明遠掃了一圈眾人，“事成之後，我分文不取，該歸大家的利潤，一分不少。”

這番話讓在場的人都鬆了口氣。

他們最怕的就是趕走了趙德柱，又來個更狠的。如今馬明遠主動提出不貪錢財，反倒讓大家信了幾分。

“我出二十兩！”李老三第一個表態。

“我出十五兩！”劉德厚也跟上。

不到一炷香的功夫，馬明遠手裡就多了近百兩白銀。他讓鐵匠老周把這些錢登記造冊，寫明每一筆用途。

事情談完，天色已經黑了。

眾人散去後，鐵匠老周擔憂地問：“馬兄弟，趙德柱那邊不會善罷甘休的。”

馬明遠看了一眼門外的夜色：“今夜就會有動靜。”

“你怎麼知道？”

“白天鬨出這麼大動靜，他的人肯定看見了。”馬明遠走到牆角，拎起兩個木桶，“去，把後院的水缸全都灌滿，再把門口的沙土堆高一些。”

鐵匠老周雖然不明白，但還是照做了。

夜色越來越深。

快到子時的時候，馬明遠藏在鋪子斜對麵的草垛後麵，盯著鐵匠鋪的方向。

月亮被雲遮住了大半，街上的燈籠早就滅了。

忽然，三個黑影貼著牆根摸了過來。

他們都穿著黑衣，手裡提著油罐和火把。為首的那個打了個手勢，另外兩個人就繞到鋪子後麵，將油罐裡的油潑在木牆上。

“點火。”

一個字音剛落，火把就扔了上去。

噗——！

火舌瞬間躥起，舔舐著木牆。

就在這時，鐵匠鋪的大門猛地打開，鐵匠老周端著一盆水潑了出去。藏在屋頂上的馬明遠也動了，他從草垛後麵躍出，一腳踹翻最前麵的黑衣人。

“有埋伏！”

剩下的兩人剛要跑，腳下卻一滑——地上全是他們自己潑的油，混著沙子，踩上去比冰麵還滑。

鐵匠老周抄起鐵錘，一錘砸在第二個人的腿彎上，那人慘叫一聲跪倒在地。

第三個人跑得快，已經衝出去了七八步。

馬明遠撿起地上的油罐，用力擲了出去。

油罐砸在那人後腦勺上，碎裂開來，那人悶哼一聲，撲倒在地。

不到一盞茶的功夫，三個縱火犯全被活捉。

馬明遠蹲下身，扯下為首那人的麵巾。一張尖嘴猴腮的臉露了出來，是趙德柱家的護院頭子趙三。

“馬爺，饒命！”趙三嚇得臉色煞白，“是鎮長讓我乾的，我不敢不來！”

馬明遠冇搭理他，直接從他懷裡搜出一本冊子。

翻開一看，冷笑了一聲。

這冊子裡記錄的全是趙德柱這些年的賬目——哪年貪了多少賑災糧，哪年剋扣了多少稅款，甚至連賄賂縣丞的記錄都記得一清二楚。

“趙德柱還真是個精細人。”馬明遠把賬本揣進懷裡，“留著這東西，比殺了他還管用。”

他讓鐵匠老周把三個人綁起來，鎖在鐵匠鋪的地窖裡。

第二天一早，訊息就像長了翅膀一樣傳遍整個江柳鎮。

鎮長派人縱火燒鐵匠鋪，反倒被人連窩端了！

商戶們蜂擁而至，圍在鐵匠鋪門口。劉德厚舉著拳頭喊道：“趙德柱做事太絕了！這鎮子不能再讓他管了！”

“對！讓他滾蛋！”

“讓馬掌櫃的來管！”

人群的呼喊聲一浪高過一浪。

馬明遠站在鐵匠鋪的台階上，手裡拿著那本賬冊。他冇有急著迴應，而是等聲音平息下來，才緩緩開口：

“我已經讓人去給縣衙送信了。”他一字一頓地說，“今天傍晚之前，趙德柱如果不交出鎮長大印，我就把這本賬冊送到州府去。”

“到時候，不隻是他的鎮長之位保不住，連腦袋都未必能保住。”

話音剛落，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲。

馬明遠抬頭看去，隻見鎮公所的方向，一個滿臉陰沉的中年男人騎馬而來。

正是鎮長趙德柱。