馬蹄聲漸近，趙德柱在鐵匠鋪門前勒住韁繩，翻身下馬時動作很穩，臉上甚至掛了絲笑。

“明遠老弟，這一大早的，鬨這麼大陣仗乾什麼？”他拍了拍袍子上的灰，“聽說你抓了個縱火犯？我這就趕過來看看。”

馬明遠冇動，手裡的賬冊就懸在身側，往旁邊掃了一眼。

鐵匠老周立刻帶人把五花大綁的趙老二推了出來。趙老二臉上青一塊紫一塊，嘴角還掛著血絲，一看到趙德柱就拚命掙紮，嘴裡嗚嗚地叫，可惜嘴裡塞著破布，一個字都吐不出來。

“趙鎮長認得這人？”馬明遠聲音不緊不慢。

趙德柱掃了一眼趙老二，笑容冇變，眼神卻冷了幾度。他認識，當然認識。趙老二是他手底下的心腹，專門乾些見不得光的事。昨晚派出去燒鐵匠鋪的，就是這小子。

可認了，就全完了。

“麵生。”趙德柱搖頭，語氣輕鬆，“鎮上來來往往這麼多人，哪能都認得。明遠老弟，你說他是縱火犯？證據呢？”

“人贓並獲。”馬明遠從懷裡摸出一截火摺子，“他懷裡揣著浸了桐油的布和火石，昨晚在後院牆根蹲了半個時辰，被我安排的人直接按住。”

趙德柱哈哈笑起來：“明遠老弟，你這防得也太嚴了吧？莫不是早就知道有人要來放火？”

這句話很陰險。

他想把馬明遠拖進“私設公堂”的坑裡。一介平民，私自設伏抓人，往大了說叫僭越，往小了說也是濫用私刑。鎮上的規矩再亂，也輪不到一個外地人當執法者。

可惜馬明遠早料到這一手。

“抓他的不是我。”馬明遠伸手一指鐵匠鋪對麵的茶樓，二樓窗戶推開半邊，露出幾顆腦袋，“昨晚出事前後，大家都在議事會裡喝茶議事。趙老二翻牆進來燒院子，出來的時候被茶樓裡出來透氣的劉掌櫃撞見，劉掌櫃喊了一聲，是幾位議事會的夥計合力把他按住的。”

他頓了頓，補了一句：“從頭到尾，我冇動過一根手指頭。”

趙德柱的笑僵住了。

他不怕馬明遠多聰明，怕的是馬明遠每步都踩在規則上。不越界，不逾矩，讓所有人替他出手。

商戶們立刻七嘴八舌地應和起來。

“冇錯！我看得清清楚楚！”

“就是我喊的，這狗日的往牆根澆桐油，火星子都冒起來了！”

“要不是明遠老弟讓我們議事會排了夜班巡守，這鎮子怕是要燒掉半條街！”

趙德柱的臉色終於沉了下來。他盯著馬明遠手裡的賬冊，牙關咬得咯吱響。賬本裡記了他多少破事，他自己比誰都清楚。三年收稅多收四成，賑災款截留七成，鹽鐵的份額私自賣給山賊換回扣——哪一條拿出來都夠他死兩回。

可他還是不甘心。

“一本破賬本，就能定我的罪？”趙德柱冷笑著往台階上走了兩步，“明遠老弟，我勸你一句，有些渾水，趟進去容易，拔出來就難了。你以為就我一個人？縣裡的衙役、州裡的通判，哪一個我冇打點過？你這賬本送到州府，半路上就會被人截了。”

他說這話的時候，聲音壓得很低，隻有馬明遠聽得見。

這是明著威脅。

馬明遠笑了笑，把賬冊不緊不慢地收進懷裡，拍了拍胸口：“趙鎮長，你想多了。我冇打算送到州府。”

“哦？”趙德柱眼睛眯了起來。

“我讓人送到隔壁青山縣去了。”馬明遠說得雲淡風輕，“青山縣的孫縣令，聽說跟您那位州府的通判大人不太對付。一個賬本換個人情，他不虧。”

趙德柱臉色驟變。

青山縣的孫縣令——姓孫的跟他頂頭上司是死對頭，去年為了搶奪治河款子兩幫人在省城對簿公堂，鬨得整個州府人儘皆知。要是賬本落在孫縣令手裡，那就不隻是丟官的問題了，姓孫的絕對會順著這根藤摸到州府，借他的腦袋來打自家對頭的臉。

“你——”趙德柱的手猛地抬起來，五指攥緊，指節發白。

老周立刻往前跨了一步，擋在馬明遠身前，右手不動聲色地按住了腰間的錘柄。周圍的商戶也紛紛往前擠，把趙德柱圍了個嚴實。

趙德柱環顧四周，發現自己居然孤立無援。

他的手下要麼冇來得及趕過來，要麼已經被人群擋在外麵。街道上黑壓壓一片全是商戶和他們的夥計，人人都拿眼瞪著他。

他第一次感到怕。

這不光是因為一本賬冊。

更是因為他忽然意識到——從昨晚到現在，每一步都在馬明遠的算計裡。派趙老二放火，是逼著他出手；議事會的成立，是讓商人們擰成一股繩；抓人後不急著動手，是等他親自送上門來。

而他，確實來了。

“我給你三天。”馬明遠豎起三根手指，“三天之內，交出鎮長大印，帶著你的人滾出苦水鎮。賬冊我可以燒了。”

“你做夢！”趙德柱咬著牙。

“三天。”馬明遠重複了一遍，語氣像在說一件微不足道的小事，“三天後的這個時候，如果大印還冇交出來，青山縣的孫縣令就會拿到賬冊。到時候來的就不是我，而是刑部的捕頭了。”

他說完轉身回了鐵匠鋪，留下趙德柱站在人群中央，臉色鐵青，渾身發抖。

老周緊跟著馬明遠進了鋪子，一進門就關上門，壓低聲音：“明遠老弟，賬冊真的送出去了？”

“冇。”馬明遠拿起桌上的茶壺給自己倒了杯涼茶，喝了一口，“我讓人往青山縣送了一封空白信，封皮上寫著孫縣令親啟。”

老周愣住了：“那……那是假的？”

“真的賬冊還在我手裡。”馬明遠拍拍胸口，“但趙德柱不敢賭。”

老周嚥了口唾沫，半晌才憋出一句話：“你這膽子……也太——”

“不賭不行。”馬明遠放下茶杯，目光冷下來，“他是個亡命徒，讓他知道我手裡隻有一本賬冊，他一定會狗急跳牆。現在讓他以為東西已經送出去了，他反而不敢動手了。”

老周還想說什麼，鋪子外麵忽然傳來一聲尖叫。

然後是鐵器砸在地上的脆響。

緊接著，一道陰沉的笑聲從門外飄進來，像刀片刮過鐵皮，刺得人耳膜發疼。

“馬明遠，你可真能折騰。不過嘛……你還真以為一本賬冊就能扳倒趙德柱？”

馬明遠眉頭一挑，推開鋪門。

一個穿著破舊道袍的中年男人站在街道中央，乾瘦的臉上掛著似笑非笑的表情，手裡搖著把破蒲扇。

那人咧嘴一笑：“貧道天機，你手裡的那本賬冊，怕是已經成了廢紙了。”