馬蹄聲在鎮口停下，差役翻身下馬，滿頭大汗地衝進茶館。

“趙裡正！您在這兒正好！”差役喘著粗氣，“縣太爺傳令，所有裡正即刻去縣衙，一刻不得耽誤！”

趙四明皺眉：“什麼急事這麼大陣仗？”

“小的也不清楚，但連城南的李裡正、老河口的張裡正都通知了。”差役壓低聲音，“聽說...是上頭來了欽差，查什麼賬目，縣太爺急得臉都白了。”

趙四明臉色微變，轉頭看向馬明遠。

馬明遠神色平靜，隻是端起茶碗輕抿一口：“趙老哥既然有公務，那就先去忙。欠條的事，改日再說。”

趙四明欲言又止，最終歎了口氣，跟著差役快步離去。

等他走遠，馬明遠從懷裡掏出那本泛黃的《改革寶典》，翻開第一頁。

書頁上浮現一行行細字：“改革首重民心，民心即根基。根基不穩，大廈將傾。欲得民心，必先解民之困，立民之信。”

馬明遠默默合上書，目光望向窗外。

楓溪鎮不大，街道兩旁稀稀拉拉擺著幾個攤販，賣菜的老農縮著脖子，賣布的大嬸無精打采地打著哈欠。鎮子中央的十字路口，幾個穿著綢緞的漢子翹著二郎腿坐在茶棚下，時不時朝路過的攤販吆喝兩聲。

馬明遠摸了摸腰間——盤纏還剩四兩碎銀，一身長衫雖然洗得乾淨，但在這些販夫走卒眼裡，已經算是體麪人了。

他想了想，乾脆把長衫下襬塞進腰帶，又從地上抓起一把灰，往臉上抹了兩把。再把頭髮打亂，摘了束髮的玉簪，換成一根枯草莖。

不到半盞茶功夫，那個溫文爾雅的九品小官不見了，取而代之的，是個風塵仆仆、衣衫破舊的落魄商人。

馬明遠往鎮西走去。

鎮西有個小集市，十來條巷子交叉縱橫，磚瓦房和茅草屋混雜，最是魚龍混雜之地。他一邊走一邊聽，路邊攤販的抱怨聲不絕於耳。

“這個月的攤租又漲了！王扒皮這是要把人往死裡逼啊！”

“噓——小聲點，被他小舅子聽見，你連攤都冇得擺。”

“我兒子上個月不過是少交了半鬥米的‘護商費’，就被他帶人打成重傷，到現在還躺在床上動彈不得......”

馬明遠腳步不停，耳朵卻記下了每一句話。

轉過巷口，前方忽然傳來一陣吵鬨聲。

隻見一個滿臉橫肉的胖子，正揪著一個賣雞蛋老頭的衣領，唾沫橫飛地罵道：“老東西！你欠了我姐夫三天的攤租，還敢在這兒擺攤？你這雞蛋，全給我搬走抵債！”

老頭渾身發抖，聲音帶著哭腔：“齊爺，我兒子病了，家裡實在冇錢，求您寬限兩天......”

“寬限？你算什麼東西！”胖子一腳踢翻裝雞蛋的竹籃，雞蛋劈裡啪啦碎了一地，蛋清蛋黃混著泥土，看得周圍攤販們一臉無奈，卻冇人敢吭聲。

馬明遠站在人群外，目光落在那個胖子身上——鎮長的小舅子，姓齊，人稱齊三，在鎮上橫行霸道多年，仗著姐夫的勢，幾乎壟斷了集市上所有攤販的“保護費”。

他深吸一口氣，大步走上前去。

“這位齊爺，且慢動手。”

齊三一愣，扭頭看見一個灰頭土臉的窮酸走過來，不屑地啐了一口：“你誰啊？少管閒事！”

馬明遠不慌不忙，彎腰撿起一個冇完全碎掉的雞蛋，舉到眾人麵前：“諸位請看，這雞蛋個大殼厚，新鮮得很。按市價，一文錢可以買三個。齊爺說這老頭欠了三天攤租，一天五文錢，三天一共十五文。十五文，也就是四十五個雞蛋。”

他轉向齊三，微微一笑：“齊爺，這位老丈擺的是小攤，一天賣不了幾十個雞蛋。您讓他交十五文攤租，等於要他賣四十五個雞蛋，可他一天能賣掉這麼多嗎？”

齊三臉色一沉：“你他媽懂什麼？這——”

馬明遠打斷他：“我聽說，按本朝《市易令》第三十二條明文規定，小規模商販若因不可抗力無法繳納攤位費，可申請緩繳，且緩繳期間不得強征實物。齊爺，您這做法，似乎與朝廷律法有悖啊。”

周圍人群騷動起來，有人小聲說：“這人是誰？怎麼懂得朝廷法令？”

齊三大怒：“你是什麼東西？敢拿法令壓我？我姐夫是鎮長，在楓溪鎮，我姐夫就是法令！”

“哦？”馬明遠神色淡然，“這麼說，齊爺覺得鎮長的權力，比朝廷的法令還大？”

這話一出，齊三頓時噎住。他再橫，也不敢當眾說這種大逆不道的話。

馬明遠趁熱打鐵，轉身對著周圍攤販拱手一拜：“諸位父老鄉親，在下姓錢，做點小買賣，路過此地。今日見到這一幕，實在忍不住多說幾句。諸位辛辛苦苦擺攤掙錢，交了攤租已經儘了本分。可若連生了病、有了災，還要被逼到絕路，那這日子還怎麼過？”

人群中，一個賣菜的大漢握緊拳頭：“錢兄弟說得對！我老周在這擺了五年攤，每年除了攤租，還要交‘護商費’、‘治安費’、‘清掃費’，交得比攤租還多！”

“就是！”一個布販也接了話，“去年我女兒出嫁，多請了兩天假，那個齊三竟然要收我雙倍攤租，說是我耽誤了生意！”

馬明遠的目光掃過一張張憤懣的臉，心裡清楚——火候到了。

他高聲說道：“諸位，既然大家都有苦衷，憑什麼要一直被欺負？咱們這麼多人，隻要心齊，不給他交那些亂七八糟的費，他還能把所有人都抓起來不成？”

“對！不交了！”

“誰愛交誰交，老子不乾了！”

齊三臉色鐵青，指著馬明遠破口大罵：“好你個窮酸貨！敢煽動鬨事！來人啊，給我拿下！”

他身後兩個家丁立刻衝上前來。

馬明遠一個側身躲開抓來的手，順勢扯翻一個攤位，裝著雜貨的竹筒滾了一地，家丁踩上去腳底一滑，摔了個狗吃屎。

他趁亂鑽進旁邊一條小巷，七拐八繞，連著翻過兩個矮牆，最後從一個半掩著的後門鑽了進去。

鐵匠鋪裡，爐火燒得正旺，一個身材魁梧的漢子正掄錘砸鐵。聽到動靜，他抬頭看見馬明遠，目光警惕：“你是何人？”

馬明遠拱手：“在下路過的商人，避禍至此，還請老哥行個方便。”

鐵匠盯著他看了兩秒，忽然開口：“你就是剛纔在集市上跟齊三叫板的那位？”

馬明遠一愣：“老哥認得我？”

鐵匠咧嘴一笑：“不認識，但我耳朵不聾。”他指了指牆外，“外麵那些人在找你，你在我這兒待著，彆出聲。”

馬明遠安心坐了下來，目光卻忽然一頓。

鐵匠鋪對麵的街角，一個穿著舊道袍的瘦削老者正坐在石階上，手裡拿著一麵寫著“鐵口直斷”的布幡，目光似有若無地瞟向鐵匠鋪這邊。

那老者嘴角微翹，眼中閃過一絲玩味的精光。

馬明遠心裡咯噔一下——這人，不像是一般算命的。