涼水縣的縣衙破敗得讓馬明遠有些意外。

三間瓦房漏著天光，院子裡荒草叢生，一隻黃狗趴在門檻上，見到來人連眼皮都懶得抬一下。馬明遠站在縣衙門口，手裡攥著那封流放詔書，覺得有些荒唐——這就是大康王朝最窮縣衙的模樣？

“新來的流官？”

一個沙啞的聲音從背後響起。馬明遠轉身，看見一個穿著褪色官服的中年人，手裡端著飯碗，嘴角掛著米粒，正上下打量著他。

“在下馬明遠，奉旨流放涼水縣。”

中年人嗤笑一聲：“好大的口氣。奉旨流放？說白了不就是被貶了？我叫王德厚，涼水縣主簿。你來得正好，咱們縣衙正缺個看大門的。”

話音未落，王德厚就把飯碗往馬明遠手裡一塞，轉身就走：“今天是你上任，去把後院那些賬本整理了。彆問衙門在哪，這就是衙門。對了，晚飯自己想辦法，公家糧已經斷了兩天了。”

馬明遠端著那碗殘羹，站在原地愣了半晌。

他深吸一口氣，壓下心頭的怒火，邁步走進縣衙。後院的景象更讓他心驚——十幾本泛黃的賬本堆在角落裡，被老鼠啃得殘缺不全。馬明遠隨手翻開一本，上麵的字體歪歪扭扭，數字更是亂七八糟。

“這就是涼水縣的賬目？”

他皺著眉頭，開始一頁一頁地翻閱。越看越心驚——這裡的賦稅被層層加碼，百姓交完規定的稅賦後，還要被地方豪強敲骨吸髓。更可怕的是，賬本上清清楚楚記錄著，去年全縣隻收上來三百兩銀子的賦稅，可朝廷的定額是三千兩。

這中間有兩千七百兩的缺口。

馬明遠閉上眼睛，腦海裡浮現出《改革寶典》裡的內容。那些文字彷彿活了過來，在他眼前編織出一幅涼水縣的經濟圖譜——富戶勾結官府，囤積居奇，把窮人的地契都收走了，逼得百姓不得不逃亡。留下來的那些，要麼是實在走不動的老弱病殘，要麼就是跟地方豪強有勾結的爪牙。

而賦稅收不上去的後果，就是朝廷催逼更急，地方官為了完成任務，隻能變本加厲地壓榨窮人。這就是一個惡性循環，越窮越亂，越亂越窮。

“這就是我要麵對的局麵。”馬明遠喃喃自語。

他抬頭望向窗外，夜幕已經降臨，天上冇有月亮，隻有幾顆孤星掛在低垂的夜幕上。院子裡寂靜無聲，隻有遠處傳來的狗叫，以及某個醉漢含糊不清的歌聲。

“我該從何下手？”

馬明遠坐在冰冷的地麵上，腦海裡快速翻動著《改革寶典》裡的內容。這本書給了他無窮的智慧，但它畢竟隻是一個工具。真正的改革，需要他親手去做。

第一步，必須打破現在的權力格局。

涼水縣表麵上是縣衙說了算，但實際上真正掌權的是本地鄉紳——趙家。趙家祖上出過進士，在朝廷裡有人，還控製著全縣最大的糧鋪、布莊和錢莊。縣衙的官員，包括那個王德厚，都得看趙家臉色行事。

馬明遠東想西想，忽然聽到院外傳來一陣腳步聲。他警覺地站起身，摸到門邊，從門縫往外看。

隻見十幾個人影正朝縣衙走來，為首那人打著燈籠，穿著一身綢緞長衫，身後跟著的人手裡都拿著棍棒。那群人走到縣衙門口，為首那人一揮手，身後的打手立刻散開，把縣衙圍了個水泄不通。

“馬明遠在不在？”

一箇中年男人的聲音傳進來，中氣十足，帶著一種不容置疑的威嚴。

馬明遠心跳加速，手按著刀柄，深吸一口氣，推開門走了出去。

“在下馬明遠，請問閣下是？”

那人舉著燈籠照了照馬明遠的臉，嘴角咧開一個意味不明的笑容：“我姓趙，趙天豪，這涼水縣的鄉紳。聽說新來了個流官，特地來看看，怕你餓死在這裡。”

趙天豪說著，從袖子裡掏出一張銀票，隨手扔在地上：“這是五百兩，算是見麵禮。彆不識抬舉，乖乖配合我的意思，你要多少銀子我就給多少。若敢跟我作對，這涼水縣，有你三更死，冇人敢留你到五更。”

馬明遠看著那張銀票，心裡一陣發寒。趙天豪這一手，表麵上是給錢，實際上是在警告他——這涼水縣，由趙家說了算。

“多謝趙爺厚愛。”馬明遠彎腰撿起銀票，臉上堆起笑容，“我一個流放至此的罪官，哪敢跟趙爺作對？不過這銀子......”

“拿著。”趙天豪揮揮手，“隻要你乖乖聽話，以後還有更多。”

馬明遠躬身道謝，眼裡卻閃過一絲冷芒。

趙天豪看著他這副恭敬模樣，滿意地點頭：“這就對了。好好乾，隻要你服了我的規矩，這縣衙裡的事，你說了算。”

說完，趙天豪帶人揚長而去。

馬明遠回到後院，把那張銀票放在桌上，陷入了沉思。

五百兩銀子，看似是示好，但實際上是一筆買命錢。趙天豪這一手，是在試探他的底線。如果他收了銀子就開始擺爛，趙天豪放心了。如果他拒絕，或者拿了銀子卻不辦事，趙天豪不會放過他。

“可我偏要拿你的銀子，還不辦你的事。”

馬明遠嘴角勾起一個弧度，把銀票揣進懷裡。

就在這時，院外又傳來一陣腳步聲。馬明遠豎起耳朵，隻聽腳步聲細碎急促，不像成年人的步調。

他來到院門，隻見一個瘦弱的身影正從門的縫隙裡鑽進來。那人渾身泥濘，頭髮淩亂，臉上佈滿淚痕，看上去不過十三四歲。

“大人，救救俺爹！”那孩子撲通一聲跪在地上，聲音顫抖，“趙家派人來抓俺爹了，說俺爹欠了他們三輩子的債，要拉俺爹去做苦力還債！”

馬明遠皺眉：“你爹欠趙家多少錢？”

“俺爹去年借了二兩銀子，利滾利，現在要俺爹還三十兩！俺爹還不起，趙家人就要把俺家的地契拿走，還把俺娘給......”孩子說不下去了，哭得上氣不接下氣。

馬明遠攥緊了拳頭。

涼水縣的趙家，不隻是鄉紳，分明是一個吸血的水蛭。他們用高利貸逼迫窮人賣地，再用土地盤剝更多人，形成了一個吃人的循環。

而那本《改革寶典》裡，第一頁就寫著——改革的第一步，就是打破舊利益格局。

“帶路。”馬明遠沉聲道，“我倒要看看，這趙家到底有多大本事。”

孩子抬頭，淚眼中閃過一絲希望，趕緊爬起來，拉著馬明遠的袖子衝出門去。

暮色中，馬明遠跟著孩子穿過一條條街巷，越走越偏僻。遠處隱約傳來嗬斥聲、哭喊聲和棍棒砸在門板上的聲音。

“就在前麵！”孩子指著前方一座低矮的土房。

馬明遠加快腳步，卻忽然停住了。

土房前，站著二十幾個趙家的打手。他們個個手持棍棒，一副要拆房子的架勢。而在那些打手身後，一個身穿灰袍的老者悠然坐在馬車上，手裡撫著一串佛珠，嘴角掛著慈悲的笑容。

正是那個自稱“天機道人”的江湖騙子。