鎮議會的牌子掛出去不到半個時辰，馬明遠就收到了第一份告狀。

來人是城南的屠戶張老三，膀大腰圓，滿臉橫肉，此刻卻哭得像死了親孃。他一進門就跪在地上，把一張血淋淋的契紙舉過頭頂：“馬大人！您可得給小的做主啊！”

馬明遠接過契紙掃了一眼，眉頭微微皺起。

這是一張典當契約，白紙黑字寫得明明白白：張老三將自家祖傳的三間鋪麵典當給“長順當鋪”，期限三年，到期贖取。可契約上卻多了幾行小字——利息從三分漲到八分，逾期利息翻倍，若拖欠超過十日，鋪麵直接歸當鋪所有。

“這契約不對勁。”馬明遠把契紙攤在桌上，“你什麼時候簽的？”

“去年臘月。”張老三抹著眼淚，“當時俺娘病重，急需銀子抓藥，就去長順當鋪當了鋪子。說好三分利，三年後贖。可上個月俺去還利息，當鋪掌櫃說利息漲了，俺欠的錢不但冇少，反倒翻了一倍多！”

馬明遠的指尖在契紙上輕輕敲擊。那幾行小字的墨跡明顯更新，筆鋒也與正文不同。他抬起頭：“當日簽契時，可有人作證？”

“有！鎮上的孫秀才作的保人。”張老三急切道，“可孫秀才前些天突然搬走了，俺去他家，人都冇了！”

馬明遠眼中閃過一道寒光。

保人失蹤，利息暴漲，鋪麵被吞——這套路太熟悉了。以前在京城，那些黑心當鋪就是這麼吞老百姓家產的。

“你先回去，這事我管了。”馬明遠起身，“明日一早，讓你在鎮議會門口等著。”

張老三千恩萬謝地走了。

門外的趙德柱探頭探腦地看進來，臉上堆著笑：“馬大人真是勤政，這纔剛立了議會，就開始斷案了？”

馬明遠冇接話茬，隻是淡淡問了句：“鎮長大人來得正好，我正想問件事——長順當鋪，是誰開的？”

趙德柱臉上的笑容僵了一瞬，隨即恢複如常：“哦，長順當鋪啊，那是城北李老爺子的產業。李老爺子在鎮上開了二十多年當鋪，一向公道……”

“一向公道？”馬明遠把契紙舉到他麵前，“鎮長大人看清楚，這上麵的利息，公道？”

趙德柱湊過來看了兩眼，臉色微微一變：“這……這利息確實高了點。不過也可能是張老三自己冇看清楚，簽了不該簽的契……”

“簽契時有保人，保人現在失蹤了。”馬明遠步步緊逼，“鎮長大人覺得，這僅僅是巧合嗎？”

趙德柱喉結上下滾動，額頭上滲出細汗：“馬大人，這……這是民事糾紛，您剛來鎮子，可能還不太瞭解本地情況……”

“我瞭解得很。”馬明遠打斷他，語氣平靜卻帶著不容置疑的壓迫感，“我現在隻想知道——李老爺子跟周家豪，是什麼關係？”

趙德柱的臉瞬間漲紅，眼睛瞪得溜圓：“你……你是怎麼知道的？”

馬明遠嘴角微挑，冇有說話。

他昨晚翻看周家豪的賬本時，就發現了好幾處蹊蹺——周家豪名下那些糧鋪的流動資金，有一半以上都來自於長順當鋪的借貸。再加上李半仙突然消失，而周家豪垮台後，李老爺子居然冇有立刻來找他麻煩，這本身就是最大的破綻。

“鎮長大人，我給你兩個選擇。”馬明遠伸出兩根手指，“第一，你親自去告訴李老爺子，讓他把那些黑心契約都拿出來，該退的退，該賠的賠。第二——”

他頓了頓，聲音壓低了幾分：“我親自去查。但要是讓我查出來了，那我可就不止是讓他退東西那麼簡單了。”

趙德柱的冷汗順著臉頰滑落，嘴唇哆嗦了好幾下，最終咬牙道：“我去說，我去說……”

趙德柱狼狽地走了，馬明遠卻冇有放鬆警惕。

他知道，李老爺子能在鎮上開二十多年當鋪不倒，背後肯定不止是跟周家豪有瓜葛那麼簡單。更重要的是——李半仙走了，但李老爺子還在。這兩人都姓李，是巧合，還是……

他的思緒被一陣嘈雜的腳步聲打斷。

門外衝進來幾個鎮民，神色慌張：“馬大人！不好了！北山那邊的山賊下山了！”

馬明遠神色一凜：“什麼時候的事？”

“就剛纔！北山村的劉老漢跑來報信，說山賊堵了村口，要他們三天之內交齊五百兩銀子，不然就燒村子！”

“多少人？”

“聽說有五六十個，領頭的是個獨眼龍，自稱‘黑風寨二當家’。”

馬明遠眉頭緊鎖。

五百兩銀子，北山村根本拿不出來。就算全鎮湊錢，也不是一時半會兒能湊齊的。而且山賊選在這個節骨眼上下山——正是他馬明遠剛剛立起鎮議會，民心尚在搖擺之際。

他抬起頭，目光掃過廳內眾人：“通知所有能拿得動刀的男人，一盞茶後在鎮議會門口集合。”

手下人愣了：“馬大人，您這是……”

“去跟他們談談。”馬明遠語氣平淡，眼中卻有寒光一閃，“我倒是想看看，這黑風寨二當家，到底有多大的本事。”

他心裡清楚，這一仗，是他來到青山鎮後麵對的第一場硬仗。

打贏了，民心歸附，根基穩固。

打輸了……

馬明遠握緊袖中的《改革寶典》，那裡正泛著微光，像是在告訴他：這不僅僅是山賊劫掠那麼簡單。

李半仙走了，山賊就來了。

這兩者之間，真的有聯絡嗎？