北原的雪，走了三百裡，終於在一道雪穀前低了頭。

穀口像被巨斧劈開，兩側峭壁千仞，穀底卻藏著一汪不凍的寒潭。潭水幽藍，水麵浮著一層薄薄的靈氣，像誰把星星揉碎了撒進去。

林牧把阿黃放在潭邊，自己褪了鞋襪，踏入水中。

混沌道體甫一觸到靈脈，便如乾涸的河床逢了雨。涼意順著足底竄遍全身，三日前耗去的那三滴精血，竟以肉眼可見的速度回補。他閉著眼，聽見體內有什麼東西在“醒”——不是阿黃，是更深的、屬於他自己的那一道“混沌”，在貪婪地吞納靈氣。

潭邊的阿黃趴著，殘魂得靈脈滋養，不再半死不活。它偶爾抬眼，眸中金光一閃便收斂，像是學會了收著點用。

鐵牛在岸邊攏了堆火，把林大石扶到火邊烤著斷腿，嘴裡嘀咕：“牧哥，你這牛……真是神了。以前放牛那會兒，它連草都吃不利索。”

阿秀冇說話，隻是把那件裹過阿黃的棉襖重新披回身上，又摸出半塊捨不得吃的乾糧，掰了一半遞給鐵牛。鐵牛擺手，她便悄悄塞進林大石手裡。

三日，就這樣在雪穀裡熬過。

第三日清晨，穀外傳來人聲與馬蹄，雪塵滾滾。

玄天宗的收徒令到了。

雪穀口支起一座高台，台上一塊三人高的靈根測魂碑，碑身比青牛村那塊更瑩潤，卻也透著一股說不出的眼熟——林牧一眼就認出，那碑麵之下，也纏著一道極淡的暗紅細線，和那夜一模一樣。

他的心沉了沉。這東西，從北原到雪穀，處處都在。

高台兩側，玄天宗外門執事趙岩端坐，身後立著兩位真傳弟子壓場。其中一人鷹目狼顧，腰牌刻“周野”；另一人年輕些，手裡轉著一枚玉扣。台下，北原各村落的少年擠作一團，林虎也在裡頭，臉色仍有些發白——那夜被威壓嚇癱，這會兒腿還軟。

趙岩翻開名冊，朗聲道：“玄天宗十年一度收徒，凡十六歲以下、靈根合格者，錄入外門。今日在此設碑，公正分明。三年前，爾等北原出過一位上等靈根、直入真傳的林驍，便是榜樣——都打起精神！”

林驍的名字一出口，台下騷動。有人嘀咕：“林驍他弟也來了吧？”“就那個放牛的雜靈根？”“噓，彆提，晦氣。”

林牧排在隊尾，神色平靜。

輪到他時，他把手按上碑麵。

幽光浮起，暗紅細線一閃即逝——

雜靈根。

台下鬨笑炸開。林虎捂著額頭笑得直抽：“我就說！廢材配廢牛，到哪兒都是廢材！”

趙岩搖頭，提筆要在“不合格”上畫叉。

可就在這時，變故陡生。

玄天宗帶來的那頭巡山靈獸“雪鬃狼”——一頭煉氣三層的低階妖獸，忽然在籠中暴睜紅眼，發出一聲淒厲長嚎。人群擁擠、靈氣紊亂，它竟掙斷鎖鏈，裹著風雪朝台下撲去，正衝阿秀和幾個孩童！

“護住孩子！”趙岩急喝，卻已不及。

電光石火間，林牧抬手，朝著那頭雪鬃狼虛虛一按。

他冇動步，隻是把“牧之卷·統禦”裡那一絲極淡的牧力，朝著狼魂引了過去。

——就像阿黃那夜護他一般。

雪鬃狼撲到半空，渾身猛地一僵，像是被某種比它古老萬倍的氣息，從魂魄深處按住了脊梁。它嗚咽一聲，前爪一軟，竟在半空硬生生轉了方向，“噗通”跪落在林牧三步之外，腦袋低垂，尾巴夾得死死的，再不敢動。

全場，死寂。

剛纔還鬨笑的人，此刻連呼吸都放輕了。趙岩握筆的手停在半空，瞳孔微縮：“你……剛纔做了什麼？”

林牧收回手，語氣平淡：“它隻是受驚了。我讓它安靜。”

“讓一頭煉氣三層的妖獸……安靜？”趙岩凝視他良久，又看向那塊寫著“雜靈根”的碑，眉頭越皺越緊。他看不懂——雜靈根不可能通獸，可這少年剛纔那一手，絕非凡俗。

他沉吟片刻，提筆在名冊上改了一筆。

“林牧，靈根不合格。然……疑似通獸之能，緣由待察。”趙岩抬眼，“破例錄你為外門牧獸雜役，隨隊入宗。鐵牛、阿秀——你這兩個伴當，一併帶去，充雜役。”

雜役。不是弟子，是乾最低等活計的人。

可林牧卻微微一禮：“謝執事。”

他知道，這已是此刻能走到的最好一步。

臨行前，他將斷腿的父親安置在雪穀口一戶獵戶家中，留下所剩乾糧，約定安頓即來接應。林大石冇多言，隻拍了拍兒子肩膀：“活著。”

隊伍整裝出發前，那個叫周野的真傳弟子，悄然退到台後，從袖中摸出一枚漆黑玉符——與林鶴那枚，一模一樣。他指節一捏，符光冇入風雪。

周野望著林牧的背影，眼神晦暗，低聲自語：“林驍的弟弟……雜靈根，卻通獸？有意思。上頭交代過，林家這戶，不能留活口——可這小子，倒先撞到我的收徒隊裡了。”

風雪更大了。

林牧隨隊踏上入宗的山道，回頭望了一眼雪穀。寒潭、雪墳、母親，都被拋在身後。

腦海裡，牧天係統的聲音靜靜響起——

偵測：玄天宗內，有其兄林驍一脈的氣息。

另：宗內某處，有一縷“奪魂印”的殘息——與宿主兄長同源。建議關注。

林牧腳步微頓。

兄長。奪魂印。

他望著遠處雲海裡的宗門輪廓，輕輕握了握拳。

“走吧，阿黃。”他低聲道，“該弄清楚的事，一件都跑不了。”