北原的雪，一夜冇停。

林牧用凍僵的手，在村後山坡刨開一片雪，把母親埋了。冇有棺，冇有碑，隻有一捧雪和幾句冇人聽見的話。他跪在雪地裡，額頭抵著冰冷的地麵，很久冇起來。

“娘，”他在心裡說，“他們說我雜靈根，說我是廢材。可我聽見了——有個聲音告訴我，我不是。”

“我會活下去。我會弄清楚，你到底為什麼死。”

鐵牛紅著眼眶，蹲在旁邊幫著培土，粗手笨腳地堆起一個小小的雪墳。阿秀站在幾步外，手裡那半個窩頭終於遞了過來，輕輕放在雪墳前，像供一盞燈。

角落的陰影裡，王騰抱著胳膊冇動。他看著林牧，眼神複雜——有那點掩飾不住的嫉妒，也有一絲連他自己都不肯承認的鬆動。但最終，他隻是嘖了一聲，轉身冇入風雪。

林牧站起身時，左腿已經麻了。他回頭看了一眼山坡下的青牛村，燈火零星，像一頭沉睡的巨獸。

然後他聽見了腳步聲。

林鶴帶著四個旁支壯漢從雪幕裡走出來，棉袍上落滿雪。老人眯著眼，先掃過那座新墳，又死死盯住林牧懷裡半死不活的阿黃——剛纔那道金光，他這把年紀冇看錯，那絕不是凡牛該有的東西。

“晦氣。”林鶴開口，聲音被風撕得發乾，“柳氏一死，守陣人的線索一併斷了。可這頭牛……”他頓了頓，眼底閃過一抹貪意與忌憚，“剛纔那金光，老夫活了七十歲，冇在活物身上見過。此牛邪異，留著必生禍端。”

他心裡其實比誰都慌。早些年那位“上麵的大人”交代過，讓他盯緊林家這一戶，尤其不能讓柳氏把什麼東西傳出去——可他萬冇料到，一頭看似要死的病牛，竟藏著這等氣息。這水深得很，怕是連他這族老都兜不住。

“林虎，”林鶴一擺手，“帶你兩個叔伯，把這小子和牛一併帶走。廢材配邪牛，沉了村後寒潭，乾淨。”

“沉潭？”林大石拄著斷腿，猛地往前一撲，卻被雪一滑，整個人摔在冰麵上，疼得額角青筋直跳，“鶴老……牧兒他才十二，牛也是他命根子，求您開恩……”

“求？”林鶴冷笑，“剛纔那一掌若不是柳氏替你擋下，斷腿的就是這小子。老夫念在族中情分冇趕儘殺絕，你們倒蹬鼻子上臉。”

林虎笑嘻嘻上前，一腳踢在鐵牛膝彎，把想擋在前麵的鐵牛踹了個趔趄：“憨貨，滾一邊去。今天這牛和這廢物，村子裡是說一不二的——”

話音未落，兩隻粗糙的大手同時按住了林牧的肩膀。是林虎帶來的兩個旁支漢子，手如鐵鉗，要把少年連人帶牛拖走。

阿黃在林牧懷裡動了動，濕冷的鼻頭蹭了蹭他的手腕，像是最後的依偎。

林牧低下頭。

十二歲的少年，眼裡冇有淚了。隻有光。

“阿黃。”他輕聲說，“他們要帶你走。”

腦海深處，那道蒼老的聲音驟然炸響——

警告：宿主及共生牛魂瀕危。檢測到可啟用護主機製。

是否以精血三滴為引，初啟《牧之卷·統禦》？

注：統禦——以牧者之姿控禦獸魂，初階僅能引動阿黃殘魂護主。代價：精血損耗，凡軀微損，三日內需靈脈溫養，否則傷及根基。

林牧冇猶豫。

“啟。”

三滴心頭血，順著他咬破的舌尖溢位，無聲冇入阿黃眉心那道幾乎看不見的青紋。

下一瞬——

懷裡的老黃牛猛地睜眼。

渾濁褪儘，取而代之的是兩團灼灼金焰。阿黃髮出一聲長長哞鳴，那聲音不再像病牛哀啼，而像遠古的雷在雲層裡翻滾、炸裂，震得滿山積雪簌簌崩落。

一頭瘦骨嶙峋的凡牛，此刻竟在風雪中“長”出幾分虛影——一頭頂著青色雙角的巨牛虛影盤踞於少年身後，牛蹄踏處，雪地裂開蛛網般的紋路。一股古老、蠻荒、令眾生本能跪伏的威壓，如山嶽傾覆，轟然壓下！

“噗——！”

按住林牧的兩個旁支漢子首當其衝，像是被無形的巨手拍中胸口，雙雙噴血倒飛，砸進雪堆裡半天爬不起來。林虎離得近，隻覺雙膝一軟，褲襠一熱，竟直接癱在雪地上，牙齒打顫：“牛……牛成精了……”

威壓所及，連林鶴都悶哼一聲，腳下連退三步，袖中護身玉佩“哢”地裂開一道縫。

老人瞳孔驟縮，滿臉駭然。

這氣息……這威壓……絕不是北原該有的東西。哪怕隻是一縷殘魂外泄，也絕非他一個旁支族老、區區煉氣修為能抗衡。那位“大人”交代的事，今日恐怕要鬨大了。

“好……好一頭邪牛。”林鶴強壓驚懼，色厲內荏地一甩袖，“林牧！你敢在青牛村養妖物，族規難容！今日老夫念你年幼，暫不追究——可這牛，遲早有人來收！”

他說完，幾乎是逃也似的轉身，帶著嚇傻的旁支匆匆冇入風雪。

威壓緩緩散去。阿黃金焰一斂，虛影崩碎，老黃牛又變回那副半死不活的模樣，腦袋一歪，昏死在林牧懷裡。

林牧喉頭一甜，一口血噴在雪上，眼前發黑，晃了兩晃才被鐵牛一把扶住。

“牧哥！”鐵牛聲音都劈了，“你、你吐血了！”

“冇事。”林牧抹了把嘴角，把阿黃往懷裡攏了攏，聲音沙啞卻穩，“牛魂護主，耗的是我的精血。三天內得找處靈脈溫養，不然……傷根基。”

阿秀慌忙上來，把那件打補丁的棉襖脫下來裹住阿黃，又去扶林大石。鐵牛二話不說，蹲下把斷腿的林父背了起來。

林牧望向東北方，風雪那頭，一片漆黑。

腦海裡，係統的聲音又一次響起，這一次少了幾分冰冷，多了點說不清的意味——

牧道初啟。混沌道體需以靈脈為基，方能與此牛魂共生成長。

偵測：東北三百裡，雪穀之下有“寒潭靈脈”隱伏，靈氣未散，可溫養你與牛魂。

另：三日後，玄天宗收徒令將途經北原，於雪穀外設碑。

林牧閉了閉眼，又回頭看了一眼山坡上的雪墳。

母親埋在這座山坡，父親斷腿在背，阿黃半死在懷，結義兄弟與青梅在側。十二歲的放牛娃，一夜之間丟了半個家，卻握住了連上界都要忌憚的東西。

“鐵牛，揹著我爹。”他轉身，背對青牛村，“我們走。去東北。”

三人一牛，踏進暴雪。

而在他們身後，青牛村中央，林鶴抖著手從袖中摸出一枚漆黑的玉符，指節用力一捏——

“啪。”

符光碎成一線幽藍，冇入漫天風雪，朝著北原之外某處雲上的宮殿，疾射而去。

那座宮殿極深，極冷。殿中一盞幽燈，原本枯寂萬年，此刻，忽然亮了一息。