“巡察使，該下了。”

那空處，似有一縷極淡的黑氣，悄然散入風中。

林牧似有所感，回頭望了眼觀禮台，眸中牧紋一閃而冇。

大比正賽，要開始了。而他隱約覺得，真正的殺局，不在台上。

三日後，靈獸園東南角。

林牧屏退鐵牛阿秀於園外，獨對那顆灰卵。三日前他以三滴精血吊住生機，今夜，到了破殼的關口。

“阿黃，”他低聲道，“這次若不成，我會廢。”

阿黃殘魂在他識海沉吟：“混沌道體為爐，精血為引。你既與它認了主，便不必九死一生——但九滴精血，逃不掉。”

林牧點頭。金手指的代價，他認。

他並指如劍，點向蛋殼。混沌道體轟然運轉，九滴本命精血自心口抽出，化作九道赤金細線，鑽入殼縫。

咚——咚——咚。

心跳聲陡然急促。灰卵裂紋間青光大盛，哢，一聲輕響，殼頂綻開一線。

一隻巴掌大的青色幼鸞破殼而出。

它通體青羽未豐，卻生著一對與體型毫不相稱的、流轉太古紋路的翅骨。睜眼的刹那，一股極高貴的威壓自它身上盪開——園中凡獸齊齊伏地，瑟瑟發抖。

太古青羽鸞。

幼鸞歪了歪腦袋，忽地振翅，落在林牧肩頭，拿小喙蹭他耳垂，親昵得像認了千年的主。

牧道契約，成。

林牧渾身一鬆，卻覺一股磅礴反哺自幼鸞魂息湧入——那是太古鸞種認主後回贈的氣運。煉氣二層的壁障水到渠成地碎開，晉煉氣三層。

“三層了。”他喃喃。可代價也立現：九滴精血抽離，他眼前發黑，扶著石架纔沒倒。幼鸞似懂，叼來一顆林牧早備的回氣丹，塞他手裡。

他吞下丹藥，緩了半刻，才把幼鸞捧起打量。小傢夥青羽柔軟，翅骨上的太古紋路卻已隱隱成形，分明是典籍裡記載的“青羽鸞”——上古鸞種，統禦風與淨火，最克邪祟。

“往後，你叫青鸞。”林牧揉了揉它小腦袋。

幼鸞歡快地鳴了一聲，聲若碎玉。

園外暗處，楚驚鴻屏息窺視，臉色已是鐵青。

他本奉厲無忌之命來盯林牧，卻冇料到這“雜靈根”真把太古遺種孵了出來。那幼鸞一聲鳴，他體內的靈寵竟都瑟瑟發抖——太古血脈的壓製，做不得假。

楚驚鴻悄悄捏碎一枚傳訊玉。

“厲長老，”他低語，“太古鸞……竟真被他孵了。此子牧道之深，怕已超出周野生前估料。您得早做打算。”

傳訊玉化灰，隨風散去。

林牧似有所感，回頭望了眼園門方向，眸中牧紋一閃。

“看了這麼久，”他低聲自語，“也該回去覆命了。”

他冇追。楚驚鴻是厲無忌的刀，留著，比殺了有用——至少，能順藤摸到厲無忌下一步。

當夜，林牧靜室。青鸞蜷在小青身旁，一青一鱗，竟頗親昵。阿黃臥在窗下，殘魂裡透出一絲少見的通透笑意。

“小子，你這次，冇丟牧天帝的臉。”

林牧盤膝調息，九滴精血的虧空在回氣丹與牧道反哺下緩緩補足。他摸了摸肩頭青鸞的絨羽，心中一片澄明。

牧獸軍原有雪原狼、風隼、墨紋豹、岩羊，如今添了這頭太古鸞種——他的“牧場”，纔算真正有了脊梁。

北原古淵還遠。救兄的路，還長。

可至少今夜，他手裡多了一分底氣。