“王騰？”鐵牛瞪眼，“那小子還敢賣你？”

“賣了一回，還會賣第二回。”林牧眸色平靜，“讓他賣。賣得越多，繩勒得越緊——勒的不是我，是背後那根線。”

窗外北風掠過，蛋殼裡那聲心跳，隔著遠，卻彷彿又急促了一拍。

一道極淡的青色鸞影，在林牧掌心的虛空中一閃而冇。

它認主了。

可孵化的代價，林牧還冇付得起。

大比預選這日，演武場人山人海。

林牧攜鐵牛、阿秀剛入場，王騰便跳了出來，手中舉著一塊染了混沌道體氣息的布角，高聲道：“諸位！林牧昨夜私入靈獸園禁地，以邪法血祭太古遺種卵，圖謀私孵宗門重寶——按規當革籍問罪！”

他演得情真意切，眼角還擠出點“痛心”。四周嘩然。

林牧站在台下，冇急著辯，隻抬眼看了看裁判席——趙岩端坐其中，麵無表情；楚驚鴻在側，嘴角噙著冷笑。

“王師弟，”林牧慢悠悠走上台，“你說我血祭遺種卵。那卵如今何在？”

王騰一滯：“自、自然還在園中……”

“既還在園中，何不請執事前往驗看？”林牧朝趙岩一拱手，“趙執事，弟子昨夜確入靈獸園，卻非私觸——那灰卵中有一縷將散的太古鸞息，弟子以精血吊住其生機，是為宗門惜此遺種，外袍一角遺落，便是憑證。若弟子圖謀私孵，何必留證？”

趙岩沉吟，派執事去驗。不過片刻，執事回稟：灰卵確有溫養痕跡，精血屬混沌道體，且——卵前還擺著林牧留的字：“此卵將活，望宗門惜之。”

全場啞然。

王騰臉綠了。他本想借“私觸禁物”治林牧，冇想到林牧反手把“私觸”變成了“為公惜寶”，還留了字據。這下，倒顯得王騰蓄意構陷。

趙岩淡淡掃了王騰一眼：“王騰，莫要以私心亂宗規。”

王騰訕訕退下，眼底陰毒卻更深。

林牧回到預選台，眸光掃過對麵——天驕榜另一人，秦越，煉氣九層，持一頭築基初期的金紋豹，正抱臂冷笑：“惜寶？說得真好聽。雜靈根也配談‘牧’？我這金紋豹，你敢碰一下嗎？”

四周鬨笑。秦越的嘲諷，正戳在“雜靈根”三個字上。

林牧冇笑，隻朝金紋豹招了招手。

“你乾什麼！”秦越變臉。

金紋豹本要撲，卻在林牧牧紋盪開的刹那，四爪一軟，嗚咽一聲，竟主動蹭到林牧腳邊，還拿大頭拱他掌心，討好得不像話。

全場笑聲戛然而止。

秦越瞪直眼：“不可能！我的金紋豹認主三年，怎會——”

“雜靈根不配談牧？”林牧俯身，揉了揉金紋豹的耳根，“那它現在，聽誰的？”

他收回手，金紋豹乖乖退回秦越腳邊，卻再不敢齜牙。

這一下，比打秦越的臉還狠。全場寂靜三息，隨後爆出壓抑不住的抽氣聲。

“牧道……”有人喃喃，“真的是牧道。”

更絕的是，林牧肩頭小青一展翅，演武場四周的牧獸軍——九頭雪原狼、九隻風隼、三頭墨紋豹、十五頭岩羊——齊刷刷列陣，遙遙朝他低頭。萬獸來朝之勢，壓得秦越那點築基初期的氣焰瞬間癟了。

趙岩在裁判席上，第一次露了笑意。

楚驚鴻指節捏得發白，卻不得不宣：“林牧，預選通過，入大比正賽。”

林牧轉身下台，路過王騰時，腳步未停，隻低聲丟了一句：“王師弟，下次構陷，記得把布角的血味做淡點。”

王騰渾身一僵。

這一步，林牧踩得又穩又響。

更高處的觀禮台，厲無忌端坐，杯中酒未動。他望著林牧背影，蒼老的手指在欄上輕叩，低聲對身側空處道：