自桃花庵歸來，孫婉兒的心便像被那方血書纏住了，再難平靜。

“官字兩張口，黑白由誰說？”字字如刀，刻在她腦海。

那絕非尋常莽夫能寫出的句子，更非貪花好色之徒會關切的事。

可他偏偏選了最易惹非議的酒樓……這人，到底意欲何為？

轉眼母親壽辰。

孫府張燈結綵，賓客盈門。

婉兒身著簇新錦緞裙襖，隨父母迎客敬酒，舉止得體，笑容溫婉。

唯有桃花瞧出，小姐的目光時常失焦，落在虛空，手帕被無意識絞緊、鬆開，又絞緊。

“婉兒，可是身子不適？”母親趁著空隙，低聲關切地問。

婉兒驀地回神，垂下眼睫：“許是近幾日舟車勞頓，冇睡好，又遇到山匪，有些乏了，無大礙。”

宴上觥籌交錯，笑語喧嘩。

她卻覺那些聲音隔著一層紗，朦朧遙遠。

眼前晃動的，是那日茶攤上，快活刀仰頭飲“苦酒”時嶙峋的脖頸，和眼中深不見底的蒼涼。

耳畔彷彿又響起他粗糲的打油詩：“……隻得落草快活岡。”

“……桃花……”她無意識喃喃，聲音極低，連身側的桃花都未聽清。

又念一遍，這次清晰了些，卻更像一聲歎息。

桃花開時春意盎然，可她心裡這團亂麻，這絲說不清的悸動與煩憂，又算什麼？

是那不該萌生的……情愫？

莫非他……隻是貪戀她這張臉？

念頭一起，她像被燙到，臉上飛起極淡的紅暈，隨即又被更深的憂鬱籠罩。

若他隻是貪色，反倒簡單——厭惡、懼怕、遠離便是。

可那血書、那詩中沉冤、那雙疲憊的眼……又如何解？

壽宴散罷。回到閨房，婉兒屏退旁人，隻留桃花。她坐在梳妝檯前，對鏡中眉宇間化不開的輕愁，終於將酒樓之約和盤托出，連同恐懼與猜疑。

“……你說，他到底意欲何為？”孫婉兒指尖冰涼，“父母定然不許，我作為女子亦不能獨自赴這等約。可……我總覺得，若不去，到對不起那人所表現的的那般重情義了……”

桃花靜靜聽完，斟了杯熱茶，思忖片刻才慢條斯理開口：“小姐，您先彆急。依奴婢看，這事……或許冇您想得那般凶險。”

“嗯？”

“小姐您想，”桃花掰著手指，一件件分析，“他選的『一品軒』，是城中最大酒樓，正因它大，才最熱鬨。又地處南市街心，白日人來人往，街對麵不遠便是衙門，捕快定時巡街。他若真有歹意，何必挑這光天化日、官府眼皮底下的地方？豈不是自投羅網？”

孫婉兒一怔，這個細節，她心亂如麻之下，竟從未細想。

桃花續道：“再者，他行事古怪。一會兒滿口黑話像莽匪，一會兒用血寫字，雖說有點嚇人，一會兒又唱出那般直白慘烈的詩。細想下來，他選這酒樓，倒像是仔細考量過，特意挑了最安全、最能讓您放心的地方。這人……心思細得很呢。”

孫婉兒聽著，下意識地點了點頭：“就是啊，他，他這人說話行事顛三倒四，叫人捉摸不透，可這事上，似乎又……”話說到一半，她忽覺桃花正睜著一雙明澈大眼，一瞬不瞬盯著自己，嘴角噙一絲瞭然的淡笑。

婉兒“騰”地紅透了臉，連耳根都燒起來。方纔……她竟在不自覺為那匪首分說、找理由？

慌忙移開視線，心跳如擂鼓。

那點隱秘念頭，彷彿被桃花的目光照得通透。

她寧願快活刀隻是貪財好色的尋常土匪——那樣隻需厭惡、遠離便可。

可他偏不是……偏偏這般複雜，這般惹人探究。

這認知讓她心慌意亂，又生出一絲酸澀悸動。

半晌，孫婉兒幽幽的吐出一句：“為哈偏偏選中我，桃兒，你和快活刀咋都這麼聰明捏？見個麵都這麼多心機～桃兒，你可要幫幫我～～”

三日後，晨光熹微。

“小姐，您可千萬小心，日落前務必回來。”桃花將自己平日裡出門的腰牌塞進孫婉兒手裡，眼裡滿是擔憂。

“放心，”孫婉兒握了握桃花的手，努力讓自己的聲音平靜，“我就去聽聽他說什麼。聽完便回。”

她本與桃花身量相仿，便換上桃花半舊粉布衣裙，頭髮簡單綰成雙鬟，臉上故意抹了點桃花慣用的淡淡宮粉。

鏡中人，額，不似桃花般憂鬱，卻是清秀伶俐的小丫鬟模樣——管他呢，隻要不讓人細看臉，便是了。

清晨側門，已有幾個仆婦丫鬟挎著籃子憑對牌出入。

婉兒低頭混入其中，心跳如鼓。

她學桃花模樣，將腰牌遞給門房老蒼頭。

老蒼頭眯眼看了看牌子，又瞥她挎的舊竹籃——裡麵幾枚銅錢、一張虛開的采買單子，與桃花平日無異——便揮手：“早些回來，莫誤時辰。”

婉兒低聲應是，快步融入門外漸喧的街市。

空氣中早點攤的油香、菜葉泥土氣、魚市腥鮮撲麵而來——這是她久居深閨中從未真切觸碰的、鮮活的人間煙火。

初時緊張，旋即被熱鬨吸引。

她在熙攘集市流連，看雜耍、嘗糖葫蘆、聽貨郎吆喝，暫時拋開煩憂。

直到日頭升高，才猛然驚覺時辰不早。

匆匆趕到“一品軒”時，約定辰時。

她站在街對麵，望著那氣派酒樓，心跳再度加速。

他會等嗎？

還是已離去？

咬唇，鼓起勇氣，低頭快步穿過街道，走向那註定改變命運的約定之地。

孫婉兒推開“一品軒”二樓雅間的門時，已是午後未時。

雅間內光線柔和，窗外南市街的喧囂被厚實的木窗隔得遙遠。

快活刀周姓男子獨自坐在靠窗的桌邊，一身換了乾淨利落的藍色勁裝，腰間雙刀已卸，隻餘一柄短匕貼身藏好。

頭髮重新束起，胡茬颳得乾淨，露出一張棱角分明的臉，比山道上那日多了幾分英氣，少了三分匪氣。

他麵前擺著幾碟小菜、一壺溫酒，顯然已等了許久，且以為人不會來了，便先動筷。

聽見門響，他手一頓，酒杯“啪”地擱在桌上，霍然起身。

見進來的是一位粉布裙裳、雙鬟小丫鬟打扮的少女，他先是一怔，隨即嘴角綻開一個明朗的笑，眼中卻閃過一絲瞭然與讚許。

“孫小姐，您來了。”

他快步上前兩步，卻保持著恰到好處的距離，拱手一禮：“周某還以為……您不會來了。方纔已胡亂用了些，小二——”

他揚聲喚來夥計：“把這些撤下去，熱的重新上，涼的打包！”

婉兒忙擺手：“不必麻煩，我……在街上吃了些東西。”

周快活刀點頭，笑意更深：“理解。既如此，小二！熱的撤了，涼的包起來！”夥計應聲而去。雅間重歸安靜。

婉兒深吸一口氣，聲音雖輕卻堅定：“周壯士，有話便直說吧。”快活刀也不再繞圈，重新坐下，雙手交疊在桌上，目光直視她：“好。那周某便開門見山。”

他頓了頓，聲音低沉卻清晰：“弟兄們落草為寇，雖平日行事謹慎，不輕易見血，但免不了磕碰、刀傷。岡上百十號人，跌打損傷是家常便飯。周某雖在軍中時學過些粗淺包紮止血，可一人難敵眾手——既要管大小事務，又要教他們拳腳功夫，實在分身乏術。”

他抬起眼看了看孫婉兒，試探般的說道：“所以想與孫小姐做一樁交易。”婉兒心頭微震，卻未打斷。

快活刀見孫小姐並未遞話，邊接著說道。

“三倍藥錢！”快活刀伸出三根手指，“此外，每月我會差弟兄們入山采藥，凡珍稀草藥，一律送至濟世堂，算作額外酬謝。孫小姐隻需將一些常用的成藥——不求金瘡藥這種，止血散，跌打藥之類尋常成藥便可以——寄存在鎮上最大的『恒豐商行』，周某自會派最可靠的親信去取。此事絕不走漏半點風聲。”

他目光誠懇：“若有一日事發，孫小姐儘可推說——那日去桃花庵途中，我們偷聽了孫家車隊的對話，假扮孫府下人去商行取藥。孫家對此一無所知。所有罪責，周某一力承擔。”

婉兒聽得心跳加速。

三倍？

濟世堂雖患者眾多，卻因診金低廉，府中進項本就捉襟見肘。

三倍藥錢加上珍稀藥材，幾乎是穩賺不賠的買賣。

可若被官府或對頭查出……她一個閨閣女子，牽連家族，後果不堪設想。

可眼前這人，連最壞的後路都替她想好了。

她沉默良久，終於開口：“此事非同小可，我……需要考慮。”

快活刀爽快點頭：“自然。小姐慢慢想，周某不催。五日、十日、十五日都可。恒豐商行那邊，周某暫且不動。”

他起身，拱手：“今日多謝小姐肯來一見。時候不早，周某送小姐一段？”婉兒本想拒絕，卻鬼使神差地點了點頭。

出得酒樓，已是午後斜陽。快活刀走在她左側半步之後，不遠不近，不碰她一絲衣角，卻總能恰好擋住人群最擁擠的一側。

路過糕點鋪，他忽然停步，與那攤主僅為幾塊梨花糕爭得麵紅耳赤：“你這老黑，剛纔那幾位優憐就賣三文，到我這裡怎就漲到了四文？莫不是見我帶了姑娘，就獅子大開口？”

攤主樂嗬嗬：“師傅，您這身板，帶姑娘逛街不就得顯擺顯擺？四文怎麼了，桂花是上好的！再說了，您彆和優憐一般見識啊。”

快活刀笑罵一句：“少來，三文五！繞我一小角棗泥的，給這丫頭嚐個鮮，再多一個子兒，我扭頭就走！”

最後三文六成交。快活刀接過油紙包，轉手遞給婉兒前。

婉兒接過，指尖微燙。

一路上，他講起岡上弟兄們的糗事，語氣輕鬆，像在說尋常笑話。

“有回二愣子去劫道，攔住一輛驢車，喝問『此山是我開』——結果驢子受驚，一尥蹶子把他踢溝裡去了。他爬上來還死鴨子嘴硬，說『驢哥兒，你這是不講江湖道義！』弟兄們笑得差點從馬上掉下去。”

婉兒起先還抿嘴笑，後來他又講了個更渾的：“還有回老六喝多了，非說自己昨晚夢見天仙下凡，結果醒來抱著的是隔壁山頭的母豬……”

話音未落，他自己先頓住，意識到不妥，忙拱手賠罪：“該死！周某在軍中、在岡上待久了，嘴上冇個把門，冒犯小姐了。小姐莫怪。”

婉兒臉頰飛紅，低下頭輕聲道：“無妨……隻是，以後莫再說這般……粗俗的了。”“一定。”他鄭重應下，聲音卻帶了笑意。

他體貼得近乎小心：遞東西前必擦乾淨手；路過泥濘處，先一步跨過去，用腳尖幫她試探是否穩當；人群中有人擠來，他側身一擋，卻絕不碰她分毫。

一種奇妙的距離感——近得能聽見彼此呼吸，遠得連指尖都不曾相觸。

走到孫府所在那條街的巷口，他停下腳步，遠遠抱拳：“小姐，前麵便是府門。周某不便再送，就此彆過。”

婉兒忽然覺得喉頭微哽，輕聲道：“多謝周壯士今日……相伴。”他笑得乾淨：“小姐保重。若有答覆，隨時讓人去恒豐商行留信，周某自會知曉。”說完，他轉身，大步冇入人流，身影很快消失在夕陽餘暉裡。

婉兒低頭快步進側門，一路腳步輕快得自己都覺詫異。

她本以為此次相談，快活刀無非是想像彆的提親公子那般或是說一些文鄒鄒的胡話，或是表演才藝，無外乎是想和自己諂媚，不過此番，她第一次真正認識了“快活刀”這個人——不是江湖傳聞裡的刀客，不是山匪頭子，也不是令人敬而遠之的義士，而是一個會吃菜打包，會為幾文錢跟攤販吵架、會笨拙地道歉、會用袖子擦乾淨糕點紙包再遞給她的……男人。

那種感覺很奇妙。

不是被仰慕、不是被畏懼、不是相敬如賓的客套，而是帶著一絲朋友之上、曖昧未明的……快樂。

她推開閨房門，桃花迎上來，擔憂地問：“小姐，可有事？”

婉兒搖搖頭，卻忍不住彎起唇角：“冇事……挺好的。”

她坐到窗邊，指尖無意識摩挲著那包梨花糕的油紙。

紙上還殘留著一絲淡淡的、屬於他的草木與硝煙混雜的氣息。

她望著被油紙包裹著的雪白的梨花糕，忽然覺得，心裡也像被春風吹落了一樹梨花，紛紛揚揚的，靜不下來。

“夫人有請——請小姐至正堂敘話。”忽聽院門外一聲拖著長調的通報，尋常通報到此為止，但今日那聲音又頓了頓，刻意添了半句，字字清楚得像在青石板上撒銀豆子：“縣尊大人攜公子過府，正在前廳用茶——”。