嘉靖二十七年春。

孫府小姐孫婉兒年方十六，生得杏眼桃腮，膚光勝雪，是爹孃捧在手心裡長大的明珠。

這日恰逢孫夫人壽辰將近，婉兒念及母親素來憐愛桃花，便稟了父母，攜貼身丫鬟乘車往城外的桃花庵去，欲折幾枝開得正好的桃花供佛前，為母親祈福添壽。

馬車轆轆，路上春光旖旎，婉兒不時掀簾賞景，桃花坐在對麵，低頭替小姐理衣，輕聲提醒：“小姐年已十六，須注意禮數。”婉兒嬌嗔：“知道啦！倒是桃兒難得出來一趟，不如多看看外頭美景。”

桃花聞言，依言掀起一角簾子。

須臾，兩張俏臉並排探出，一張古靈精怪，一張兩靨（yan，讀一聲）之愁，寫滿少女的懵懂與好奇。

前方趙教頭早留意到兩位美人，於是策馬至斜後方，低聲提醒：“小姐，此處山路蜿蜒，石多道窄。小人已命前車緩行，若有不適，隨時吩咐。”

婉兒聞言，忙放下簾子，正襟危坐：“知道了。有勞教頭費心。傳話車把式，不必求快，穩妥為上。”。

“是！謹遵小姐吩咐。”。

言必，趙教頭抱拳領命，隨即策馬向前，用渾厚的聲音將命令傳遞下去：“小姐有命，緩轡（pei，讀四聲）徐行，務必求穩。”。

打發完趙教頭後，車廂內，婉兒立時扮鬼臉，學舌道：“緩——轡——徐——行～桃兒姐，你說趙教頭何時變得這般文縐縐了？哈哈！”

桃花被逗得掩麵輕笑。

旁人瞧來，倒像桃花是主家小姐，婉兒反成了淘氣的丫鬟。

“呔！”，正笑鬨間，前方忽起馬嘶人喊，一個獐頭鼠目的嘍囉從道旁躍出，揮舞柴刀，扯嗓大喝：“前麵的肥羊聽好了！此山是爺開？？？（省略幾個字，各位看官自行腦補），要打此處過，金銀娘們兒全給爺留下來！牙崩半個不字兒，嘿嘿～，管殺不管埋！”

車隊驟停。

趙教頭眼神一凝，聽這嘍囉的叫喊，隻是些嚇唬行商的俗套話，但看其同夥的站位和靜默，卻隱隱有合圍之勢。

他勒緊韁繩，隻提一口氣，用戰場上錘鍊出的、沉雄如鐘的嗓音，對著山林深處喝道：

“林子裡『併肩子』聽真！（林子的兄弟聽真了！）在下姓趙，走的是『上線』！今日護送孫家『玲瓏子』（大小姐）過道，拜的是『祖師爺』的碼頭！（我姓趙，走鏢的！今天護送大小姐路過，按江湖規矩拜山！）請『舵把子』（老大）出來『盤海底』（盤問根底，講規矩）！是『線上』的『裡碼』（道上的朋友），還是『空子』（不懂規矩的外行）？莫讓『灰葉子』（刀子）說話，傷了和氣！”（請當家的出來報個名號！是道上的朋友，還是不懂規矩的？彆動刀兵！）

那嘍囉被這突如其來的、地道的江湖“春點”（黑話）給鎮住了，一時間啞口無言。

片刻，林子深處傳來低沉沙啞的聲音：“原來是有『萬兒』的趙師父。（原來是有名號的趙師父。）”，“趙師父的『春點』（黑話）倒是利落……既提到『祖師爺的碼頭』，那你可曾聽過——『快活林裡無快活，隻見刀來不見人』？”

趙教頭聞聲，手指節驟然發白。深吸一口氣，聲音仍穩，卻掩不住凝重：“原來是……『快活刀』當麵（本尊）。”

快活刀自林中緩步走出，身形精悍，腰間兩柄無鞘的快刀在日光下泛著清冷的光。

他目光掃過車隊，在小姐的馬車上一頓，最終落在趙教頭臉上，抱了抱拳：“趙兄，彆來無恙。今日是周某唐突，不知是『濟世堂』孫家的車駕。”他語氣一頓，聲量微提，既是對趙教頭，也是說給手下嘍囉及車內人聽：“孫老先生懸壺濟世，活人無數，各位落草前，或多或少也曾蒙老先生贈藥施診，分文未取。這條命，算是欠蘇家的。”

此話一出，林間隱隱的殺機為之一緩。趙教頭手略鬆，卻仍擋在車前沉聲道：“周兄既知是恩公家眷，今日之事……”

“今日之事，按道上規矩，冇有空手而回的道理。”快活刀打斷，話鋒卻是一轉，“但恩情更要還。此去州府，尚有三十裡，要過『黑風澗』。澗裡新聚了一夥『吃生米』的（不講規矩的新匪），凶悍得很，不孫家的善名。”他目光如刀，掃過自己手下，最後看向馬車：“周某願以這『快活刀』的名頭，為小姐『插標』開道，護送到州府城外三裡亭。一來，全了道上『不過空山』的規矩；二來，也還了蘇家贈藥之恩。不過在下還有一不情之請，趙兄，你看如何？”

“插標”，是綠林中最重的護身承諾。

意為插上他的名號標記，沿途同道見標如見人，不得侵擾。

這既是極大的麵子，也是極重的責任。

趙教頭沉吟。

他聽聞過快活刀“重諾”之名。

這提議，於情於理於勢，都難以拒絕。

他退後一步，對馬車內低聲道：“小姐，您看……”

車簾不動，隻傳出清亮女聲：“有勞周壯士。隻是，壯士既言另有要事，不妨明言。”

快活刀上前兩步，在馬車三丈外站定，再次抱拳，聲音壓低，隻容車前幾人聽見：“周某確有一不情之請。此事複雜，需與小姐單獨一敘。我可卸兵刃，由趙兄在場外監看。若小姐聽後覺得周某胡言，或有所冒犯，周某與手下兄弟即刻退去，絕不糾纏，護送之諾依舊兌現。”

此言一出，眾人皆驚。

趙教頭與桃花幾乎同時要阻。

快活刀卻續道，語氣帶一絲複雜誠懇：“周某落草，非為劫掠。實因邊軍時撞破上官貪墨軍餉、以次充好，反被構陷，背殺良冒功之罪，家破人亡，隻得與弟兄亡命山林。此番所談，非私事。”

趙教頭出身行伍，深知軍中黑暗，也知快活刀一夥從不濫殺，以往截道隻為錢財，不生事端。

車內孫婉兒沉默片刻，最終聲音果斷：“趙師傅，煩請與周壯士於十步外等候。既非私事，我聽一聽無妨。取我的銀針包來。”

三人行至一旁，趙教頭本欲監視，卻被兩人齊齊投來疑問目光，隻得背過身去。

但轉念一想，快活刀雖為人不錯，但萬一他從背後偷襲，自己就算長兩個脖子，也不夠快活刀擰，當然，除非自己長了三個脖子，（快活刀可是有兩隻手啊），於是又轉回，張開雙臂，兩手捂耳，示意“我不偷聽，隻看著”。

快活刀與婉兒對視一眼，皆露出一副“看傻子”的神情——耳朵捂住，眼睛難道不會讀唇語？

快活刀未多言，從內襯撕下一塊粗布，咬破指尖，以血為墨，就樹乾匆匆寫下幾行小字。

寫畢，仔細摺好，恭敬遞上。

趙教頭與婉兒皆是一怔：這落草匪首，竟識文斷字，且行事如此鄭重。

快活刀見狀苦笑，轉身高唱：“欲揭豺狼貪，反汙忠良血。官字兩張口，黑白由誰說？恩公懸壺手，或可辨妖邪？快活岡上不快活，隻見明月照大江！哈哈……明月照大江！”

他抬起手，對早已有些躁動的手下喝道：“都歇聾了？護著蘇家車隊，送到三裡亭！沿途招子放亮點！”

回程路上，氣氛微妙。

快活刀果真守信，遠遠輟在車隊側後，既可隨時策應，又不驚擾。

途徑“黑風澗”時，果然有另一夥不開眼的匪徒探頭，快活刀甚至冇讓車隊停步，隻帶兩人上前，片刻後，那夥匪徒果然退到二裡開外。

車隊連麵都冇照上，便已平安通過。

進城之前，快活刀一夥已經拜彆。

抵達桃花庵後，孫家辦事，盤桓了三日。

返程時，竟發現快活刀帶著三五親信，已在城外等候。

他不多言，隻遙遙抱拳：“前路不清，再送一程。”此後一路，他探路、警戒、驅獸，比專業鏢師還周全。

直至車隊返回本縣官道，人煙漸稠，方勒馬停在道旁，鄭重抱拳一禮，隨即調轉馬頭，率眾如來時般悄然冇入山林，自始至終，不求分文酬謝。

人去山空，可有人心裡卻再難平靜。

歸途車廂平穩，孫婉兒指尖無意識繞著絹帕。

那人臨去時沉默的背影，與初見時孟浪的“酒樓之約”，在她腦中反覆交錯。

他究竟是何許人也？

若真是登徒子、輕浮匪類，為何一路目光端正，舉止有度，護衛周全，不索分文？

那份笨拙的守護，甚至帶著一絲笨拙的誠摯。

可若真是被冤義士、正人君子，又怎會提出那般不合禮法、近乎羞辱的請求？

“他當時……似乎是想解釋的。”婉兒憶起他苦笑的神情，心頭那點惱恨之下，一絲極淡的疑慮與困惑悄然滋生。

她看不透他。

那人像他腰間快刀，一麵是江湖傳聞中莫測的鋒刃，一麵卻在此次旅程中，對她展露出沉靜如山的刀背。

快活岡上不快活。快活刀，也並不快活。