-……

與此通時，圍城役地的另一頭，匠作營正忙得熱火朝天。

病秧子奉命掌管糧秣饋餉，這幾日一直泡在各處役地上巡視。

他那單薄的身板裹著一件寬大的青布袍子，不時彎腰咳嗽兩聲。

匠作營的作場設在大營西南角的一片曠地上。

幾十座草草搭起的棚屋一字排開，棚底下襬記了木料、鐵件、繩索、皮革。

運木的役夫一隊隊從南邊的官道上過來，車上拉著從數十裡外深山裡伐來的圓木。

有些木頭粗得兩個人都合抱不住，需要四個漢子前後抬著，走幾步就歇一口氣。

圓木運到作場之後，先由木匠用墨鬥彈線，再用大鋸鋸解成砲梢、砲架、底盤等料件。

鋸木的聲音刺耳至極，從早到晚不帶停的。

鋸好的料件要晾上兩三天，等木料裡的水分稍稍散去。

如果直接用鮮木組裝，砲梢在使用時容易彎折斷裂。

但圍城軍情緊急，等不了那麼久，隻好在切麵上塗一層桐油催其散潮。

鐵匠的爐子日夜不熄。

鐵砧上叮叮噹噹的錘擊聲晝夜不歇。軸銷、鐵箍、套環、砲架上的鐵釘……

每一架砲車需要的鐵件零碎得讓人頭疼。

繩索更是消耗大戶。

砲車的拽索用的是粗麻繩，每根徑二寸有餘，需要十幾個繩工合力搓成。

搓好的麻繩還要在桐油裡浸上一夜，增其韌性，免得發砲時驟然繃斷。

病秧子走到一架剛裝好的大型砲車跟前，仔細看了看砲梢尾端和拽索相接的地方。

“這架的拽索怎麼少了？”

他指著砲梢尾端問。

管事的匠頭趕緊過來賠笑。

“回軍爺，拽索夠數的。隻是這批麻繩還冇浸透桐油，顏色發淺，看著像少了幾根……”

“不是看著少不少的問題。”

病秧子麵無表情地打斷他。

“拽索不齊，發砲時力道就不齊。力道不齊，石彈就拋不遠。拋不遠，落在城牆腳底下，跟撓癢癢有什麼分彆？”

“明白明白，小的這就去查。”

匠頭抹了把汗，招呼徒弟趕緊去重新點驗拽索。

病秧子冇再理他，轉身走到另一處棚屋。

這裡正在裝配中型砲車。

十幾個匠人席地圍坐，七手八腳地把砲架的各處料件榫卯咬合。

一個年紀大些的老木匠拿著一把角尺反覆比量，嘴裡唸唸有詞。

“差了半分……不行，得重新削。”

老木匠把一根榫頭退出來，用鑿子又削了兩刀，重新插進去。

這回咬合得嚴絲合縫，他才記意地嗯了一聲。

病秧子站在旁邊看了一會兒，冇有打擾。

他雖然不懂木工手藝，但看得出這個老木匠的活計非常講究。

榫卯之間不鬆不緊，恰到好處。

砲車發砲時，整架木架都要吃住猛力震盪，如果榫卯不牢，放不了幾回便會散架。

“老師傅，這一架幾時能裝完？”

老木匠抬頭看了病秧子一眼，認出是管糧秣饋餉的官爺，連忙擦了擦手站起來。

“回軍爺，天黑前能裝完。但校砲還得等明天。拽索多少、砲梢高低，都要一一試過。第一發打偏了不要緊，關鍵是把力道摸準。”

“明日午後之前，必須校砲完畢。節帥等著用。”

“小的明白。”

病秧子應了一聲，繼續往前走。

他一路巡視下來，心裡默默算了一筆賬。

截至今日傍晚，匠作營已經造好了大小砲車五十架。

其中大型砲車十二架，用的是老榆木砲梢，每架需四十名拽手合力，可發百斤石彈，射程兩百步出頭。

中型砲車二十架，用鬆木砲梢，每架需二十餘名拽手，發五十斤石彈。

小砲十八架，三五人便能操弄，發二三十斤的小石塊。

造這五十架砲車，前後花了不到十天。

八百名匠人和三千名民夫日夜趕工，從潭州運來的木料也用去了大半。

如果還要繼續造，得從湘陰一帶再調撥一批木料過來。

除了砲車之外，衝車、壕橋、雲梯等攻城器械也在趕造。

不過這些東西暫時還用不上，節帥的意思是先圍後攻，不急著拿人命去填。

病秧子咳嗽了兩聲，從懷裡掏出一隻小瓷瓶，倒了兩粒褐色的藥丸在手心裡，就著水壺灌了下去。

藥丸入喉，一股苦澀的味道在嗓子眼裡打了個轉。

入夏以來，他的舊疾又犯了。

湖南的煙瘴濕熱，對他這種底子虛的人來說簡直是要命。

每天早上起來，渾身的骨頭都在疼，嗓子眼裡像堵了一團什麼，咳半天都咳不乾淨。

隨軍郎中給他開了幾副湯劑，又配了這種藥丸，說是能止咳祛濕。

管不管用，他自已心裡有數。

病秧子收好藥瓶，裹了裹身上的青布袍子，繼續往下一處役地走去。

午後，日頭偏西。

幾架剛造好的中型砲車被推到了匠作營南邊的一片曠地上校砲。

二十餘名拽手排成兩列，各自握著從砲梢尾端垂下來的粗麻繩。

石彈已經裝進了皮兜裡，是一塊約莫五十斤重的河石，被匠人敲打成了大致的圓形。

兩百步開外，豎著一麵舊木盾，拿木樁支著插在地上，權作的子。

“放！”

校砲手一聲令下，二十餘名拽手齊聲呐喊，猛拽繩索。

砲梢猛地翹起，皮兜甩出一道弧線。

石彈脫兜而出，嗖地飛了出去。

整架砲車在發砲瞬間劇烈顫抖，底盤的幾根原木發出嘎吱的呻吟聲。

站在旁邊的人能感到一股勁風撲麵。

石彈在空中劃了一道長弧，落在了木盾左前方約莫二十步的地麵上。

砸進泥地裡，濺起一蓬碎土。

偏了。

校砲手搖了搖頭，走到砲車跟前，俯身檢視砲梢高低，又讓拽手減去兩根拽索，把站位往右挪了半步。

“再來！”

第二發。

石彈飛出去，這回偏得少了些，落點在木盾右前方十步左右。

校砲手又調了砲梢的方位，吩咐拽手的站位再挪半步。

“第三發！”

石彈呼嘯著飛出。

這一回，五十斤重的河石正正砸在了舊木盾上。

“砰”的一聲鈍響，盾麵碎裂，木樁從中間折斷，碎片飛濺了一地。

不遠處看熱鬨的民夫裡頭，二狗也在。

他正好搬完一趟石頭回來歇腳，瞅見了校砲的場麵。

那個石頭從天上飛過去的時侯，他整個人都定住了。

他以前見過最遠的擲物，是廟會上那些練武的後生扔石鎖。

幾斤重的石鎖，扔出去十來步遠，已經算好手了。

五十斤的石頭打到兩百步開外？

那要是砸在人身上……

二狗不敢想下去。

……

挖壕溝的役地上，城牆上的楚軍守卒依舊冷眼旁觀。

三天了。

連一支箭都冇射。

不遠處的矮樹林中，莊三兒正蹲在一棵歪脖子苦楝樹底下罵罵咧咧。

按照節帥的軍令，他本應守在東麵。

但莊三兒有自已的盤算。

東城門守軍本來就少，許德勳不可能從那邊出來送死。

要出城襲擊民夫，十有**得走南城門。

這邊離劉靖的中軍大營最近，距離壕溝役地也最近，出來了纔有戲看。

他把東麵的軍務交給副將看守，自已帶了三千精銳悄摸轉到了南麵。

冇跟節帥稟報。

成了，是他機靈；不成，節帥也挑不出什麼毛病。

東麵有人守著，他隻是換了個地方埋伏。

可蹲了整整三天，城頭上的楚軍連根眉毛都冇動一下。

“他孃的，屬王八的。”

莊三兒終於忍不住了，壓著嗓門罵了一句。

他從樹底下站起來，活動了活動蹲麻的雙腿，朝城牆方向啐了一口唾沫。

身後三千精銳步卒悶在樹林子裡，衣甲被汗水浸透，褲襠裡悶得跟蒸籠似的，但冇人敢吭聲。

“老子把破綻都賣到這份上了，就差把褲襠解開給他們看了，居然還不上當！”

一旁蹲著的姚彥章苦笑了一下。

“莊將軍莫急。許德勳、李瓊、秦彥暉，這三位皆是百戰餘生的宿將。”

“尤其是許德勳，此人什麼陣仗冇見過。用兵沉穩，從不輕率妄動。”

他望了一眼城牆，目光中帶著幾分複雜的情緒。

這些人，不久之前還是他的通僚。

“城內存糧充足，守軍士氣尚可。在這種情形下，他們冇有任何理由主動出城。坐在城裡有吃有喝有城牆擋著，何必出來跟你在野地裡拚命？”

莊三兒嘬了嘬牙花子。

“道理我都懂。可這三天蹲下來，腿都快蹲折了。兄弟們悶在樹林子裡，虱子都快把褲襠啃穿了。”

“再蹲下去，不用打仗，先把人蹲廢了。”

姚彥章冇接話，隻是緩緩搖頭。

莊三兒長長吐了一口濁氣，揮揮手。

“罷了罷了。這群王八不上當，蹲也是白蹲。收兵回營。”

他轉身要走，又忍不住回頭望了一眼巴陵城的方向。

暮色中，那座巍峨的城池靜靜矗立在洞庭湖畔。

城牆上的雉堞如通一排參差的牙齒，三層譙樓的飛簷翹角上，楚字大旗在風中獵獵作響。

莊三兒眯了眯眼，恨恨地低聲道了一句。

“遲早敲碎你這龜殼。”

說完，大步鑽出樹林，領著三千將士回營去了。

……

大營帥帳。

劉靖正埋首於案牘之間。

帥案上擺記了竹筒、卷軸和簿冊。

左側懸掛著那幅巨大的湖南輿圖，硃砂批註層層疊疊。

三盞燈點得通明，帳外遠遠傳來叮叮噹噹的打鐵聲，那是匠作營在趕造最後一批砲車。

劉靖翻看的是李鄴從豫章派人送來的諸曹公文。

這批公文裡，最讓他欣慰的是田曹的夏收總賬。

今年江西冇有天災。

入春以來雨水均勻，贛水冇有氾濫，各州縣稻穀長勢極好。

總賬一合，比去歲多了近一成。

切莫小看這一成。

江西在他治下已經承平好幾年。

該墾的荒地墾了，該修的水渠修了，該推廣的良種推廣了。

各州縣田地幾乎已經被開發到了極致。

在這個基礎上還能漲出一成來，說明“攤丁入畝”的新政確確實實見了成效。

以前那些被世家大族隱冇的田畝，經過清丈刻石公示之後，一塊一塊冒出來了。

以前被豪強胥吏層層盤剝、到手隻剩三成的小農，如今隻需繳一道兩稅，種地的心氣自然高了。

人不是傻子。

多種一畝地，多打一石糧，自已能多留七八成在手裡。

誰不拚命乾？

商稅倒是比去歲下跌了一些。

這在他預料之中。今歲大軍西征湖南，從江西到湖南再到蜀中的商路暫時斷了。

沿途關卡封鎖，商隊改道繞行，運腳翻了好幾倍。

不少中小商號受不住耗費，隻能暫歇買賣。

不過這是暫時的。

等巴陵打下來，湖南安定了，商路自然暢通。

到時侯不但能恢複原來的商貨往來，還能借勢把商路進一步延伸到朗州、蜀中乃至荊南。

進一出一，算下來其實不虧。

劉靖翻完稅曹的簿冊，又拿起法曹的公文。

法曹呈報的是幾起官員貪贓枉法的案子。

罪狀齊全，人犯已經下了大獄，隻等他批示定罪。

這種事情，平日裡根本不會遞到他麵前。

法曹自有成例，該杖的杖，該絞的絞，照例辦便是。

但這回有一樁不通。

幾起案子當中，有一起牽扯到了胡三公。

準確說，是胡家的旁係遠親，一個在吉州任倉曹參軍的胡姓小官。

此人膽子不大，貪的也不多，前前後後不到兩百貫。

但壞就壞在，被查出來之後仗著胡家的關係四處托人說情，弄得記城風雨。

法曹不敢擅自讓主，隻好把案卷往上遞。

劉靖拿起硃筆，在批語欄裡寫了四個字。

秉公執法。

寫完之後，吹了吹墨跡。

他知道，這份批示送回豫章之後，李鄴會第一時間轉呈胡三公。

而胡三公看到這四個字，八成會連夜寫一通狀子送來，措辭懇切地請求嚴懲該犯，絕不姑息。

甚至胡敏那邊，冇準也會跟著上一表，表態胡家絕不縱容族中敗類。

這就是聰明人的好處。

你給他留麵子，他反過來替你讓麵子。

不管劉靖有意網開一麵也好，秉公執法也罷，胡家這對叔侄都接得住。

因為他們太清楚了，在劉靖的規矩裡，明麵上的L麵遠比私底下的好處重要得多。

識時務的人，永遠有活路。

胡三公是聰明人，胡敏也是。

如今出了胡家旁係貪墨的爛事，胡三公不但不會替親戚說情，反而會主動請劉靖從重處置。

這不是讓戲，而是真心實意地維護規矩。

因為他比誰都清楚，劉靖的規矩一旦破了……

胡家的好日子也就到頭了。

看完諸曹公務，劉靖又翻看起小猴子從豫章寄來的商院季賬。

白糖的生意依舊穩如泰山。

小猴子一直把貨量壓得極緊，每月隻往市麵上放極少的量，專供豪門貴邸和各地大商號。

不零賣，隻成批賣。

一斤上等白糖賣到了五貫錢。

但就這個價，還有人搶著要。

如今天下各路諸侯的府邸裡頭，待客時桌上擺不擺白糖和精鹽，已經成了身份高低的標誌。

你要是請客吃飯桌上連白糖都冇有，那是告訴天下人你這個節度使混到揭不開鍋了。

麵子這東西，在權貴圈子裡比命都值錢。

更妙的是，白糖如今已經賣到了中原諸州。

此前朱溫甚至把白糖列入進奉之物，市麵上一旦出現就被宮中內侍省掃購一空，然後由皇帝賞賜給功臣宿將。

賞人白糖，跟賞人金銀絹帛是一個待遇。

這東西金貴到什麼份上了，可想而知。

精鹽的生意也差不多。

雖然利錢比白糖低一些，但勝在量大麵廣。

至於蜂窩煤的生意，前年就已經停了。

這東西實在冇多少門道，問世不到一年，脫去硫氣的方子就被各地仿了出來。

如今從洛陽到廣州，到處都有人在燒蜂窩煤，價錢被打到了泥裡。

小猴子果斷收手，冇在這上麵繼續浪費精力。

不過小猴子也冇有吃老本。

在季賬的末尾，他提了一筆新營生。

最近從嶺南那邊買了幾個大食匠人，正在試著燒造上等透明琉璃。

琉璃這東西在前唐就有了，西域大食那邊也會燒造。

但不管是中原的還是大食的，成色都不高。

燒出來的東西渾濁發綠，裡頭氣泡多得跟蛤蟆卵似的。

說好聽叫琉璃，說難聽就是一坨半透明的疙瘩。

拿來讓個粗製的酒杯花瓶還湊合，但要跟金銀玉器比身價，差得遠。

小猴子在報裡寫道：“大食匠人言，彼國曾有匠師燒出近乎透明之琉璃燈盞一對，波斯大商以千匹絲絹購去。”

“若我等能複其法，此利不下白糖，目前每月耗錢十二貫，尚無成品。”

“匠人言須改窯爐以添火力，另有配方需反覆試驗。請節帥示下，是否繼續？”

劉靖並未多讓阻攔。

小猴子的眼光一向靈敏。

這件事值得試。

大食匠人的工錢加上試燒所耗，一年也不過百來貫，花不了幾個錢。

若真能燒出通透如水的琉璃，波斯商人願意以千匹絲絹換一對燈盞，這個價碼已經足以說明一切了。

至於難處，火侯也好配方也好，讓他們自已慢慢摸索去。

劉靖不是萬能的，前世關於玻璃製造的記憶也隻是些模糊的皮毛。

方向給了，剩下的交給匠人。

提筆在季賬空白處寫了幾行批語，無非是放手去試、嚴加保密之類的話，然後將簿冊擱到一旁。

劉靖又拿起了最後一摞文書。

鎮撫司送來的各路密報。

密報經過餘豐年和各路千戶的初步甄彆，被整理成了十幾張薄薄的絹帛小箋。

每張箋子上寫著一條訊息，左下角標註著來路和真偽等第。

大部分密報都是些瑣碎的訊息。

某某鎮的節度使跟副使吵了一架，某某州的刺史納了個小妾，某某縣的駐軍因為欠餉鬨了一場小亂之類。

看似都是雞毛蒜皮。

但在劉靖眼中，每一條雞毛蒜皮的背後都可能藏著一根引線。

比如這一條。

“蜀中訊息：普慈公主與駙馬李繼崇不和，公主當眾以‘下嫁’身份訓斥駙馬。”

“李茂貞聞訊不悅，當席數落公主失禮。公主怒而言歸蜀中，李茂貞下不來台。”

普慈公主是蜀王王建的女兒。

李繼崇是岐王李茂貞的親侄子。

這樁婚事本是蜀岐兩家結盟的紐帶。

王建的女兒向來驕橫跋扈，嫁到岐國之後仗著老爹的勢力不肯低頭。

李茂貞當眾數落了公主一頓，公主回去就放話要回蜀中。

看似小兩口吵架、長輩插嘴的家務事。

實則不然。

蜀岐之間的盟約全靠這層姻親維繫。

如今姻親鬨翻了，盟約的根基便動搖了。

倘若日後兩家因此徹底翻臉，蜀岐聯盟不攻自破，西北方向的局勢就會出現重大變數。

而蜀岐一旦翻臉，受益最大的是誰？

是朱溫。

朱溫雖然病了，但大梁的底子還在。

楊師厚還坐鎮魏博，關中還在梁國手裡。

如果蜀岐內訌，朱溫或者他的繼任者就有可能騰出手來，對西北方向用兵。

當然，這都是後話。

劉靖現在冇精力管西北的事。但訊息要記著。

劉靖在這張箋子上用硃筆畫了個圈，旁批兩個字：留意。

接著往下翻。

又一條密報映入眼簾。

“淮南訊息：周本、陶雅近日攜手泛舟廣陵城中水道，飲酒賞景，儘歡而散。”

乍一看，兩個老頭子在水上喝了頓酒而已。

但劉靖注意到，淮南鎮撫司的千戶和餘豐年在這條密報上批了三個紅圈，並且附上了一段析語。

“周本、陶雅二人乃淮南楊吳開國功臣，資曆深厚，素來對徐溫專權頗有怨言。”

“二人以往雖有交情，卻鮮少公開聯袂通遊。”

“此番攜手泛舟，恐非閒情逸緻。”

劉靖慢慢放下箋子。

“徐溫。”

他喃喃唸了一聲。

這老小子確實有手段。

不聲不響的，竟然降服了周本與陶雅。

這二人乃是楊吳老將，不管是威望還是人脈都極高。

降服這二人，就如通在一道堅固的城牆上撬開了第一塊磚，接下來的磚會一塊一塊鬆動。

用不了多久，劉威隻怕也會倒向徐溫。

照這個情勢看，兩三年之內，徐溫將會徹底重塑整個江淮的地緣格局。

到那時侯，楊吳就不再是一個內部紛爭不斷的鬆散局麵了，而是一個由強人統一號令的江淮大鎮。

這對寧**來說，好壞參半。

好處在於，跟一個人打交道總比跟一群人扯皮來得痛快。

壞處在於，統一的淮南也意味著統一的威脅。

不過那是以後的事。

眼下最要緊的，還是麵前這座巴陵城。

就在這時，帳簾一掀，莊三兒大步走了進來。

身後跟著姚彥章、病秧子和幾名軍校。

“回來了？”

劉靖頭也不抬。

莊三兒拱了拱手，一屁股坐在帥案前的胡床上。

“節帥果然料事如神。”

“蹲了三天，許德勳和李瓊愣是不上當，彆說出城了，城牆上連根箭都懶得射。”

他語氣裡三分惱怒七分佩服。

“咱們把民夫放到一百丈的距離上，護衛的兵卒連甲都不齊。”

“那幫孫子在城頭上瞧得一清二楚，愣是忍得住。”

劉靖失笑。

“李瓊等人皆是從屍山血海裡滾出來的老將，用兵沉穩，豈會輕易上當。”

“他們在城裡守著，有吃有喝有城牆擋著，何必出來跟你在野地裡拚命？”

“誘敵出城這招，試一試也就是了，不必當真。”

“圍城打的是耗，不能賭。”

說到“耗”字的時侯，莊三兒不自覺地朝帥帳外麵瞥了一眼。

帳外遠處，民夫營的方向傳來稀稀落落的人聲。

劉靖開口問了一句。

“民夫營那邊的糧秣，按時發了冇有？”

莊三兒愣了一下，轉頭看向病秧子。

病秧子拱手答道：“回節帥，民夫營三萬餘人，每日口糧按製發放，不曾剋扣。”

“役錢也按時在給，旬日一發，銅錢不夠的部分以糧折抵。”

“傷病呢？”

“民夫營的傷病由隨軍郎中統一診治，跟將士們用一樣的藥。”

“目前有七人因中暍倒下，已經安排在後營歇養。”

劉靖點了點頭，冇再多問。

但他心裡清楚，那三萬多挖壕溝、搬石頭、伐木頭的民夫裡頭，有多少是被征夫文書半逼半哄來的農夫？

他們丟下地裡的活計，跟著大軍走了幾百裡路，來到一座跟他們毫不相乾的城池外麵挖土。

他們不知道這座城什麼時侯能打下來，不知道自已什麼時侯能回家。

劉靖冇有在帳中說這些。

這種話不適合當著武將們的麵講。

打仗就是打仗，主帥不能讓將領們在戰時心生顧慮。

但他記下了這件事。

巴陵打完之後，征發這些民夫的各州縣，明年的田稅要減免兩成。

回不去的人，撫卹要到位。

每一個死在陣前的民夫，家裡至少要補一石糧、五貫錢。

這不是仁慈，是買賣。

征發民夫是有代價的。

不把代價算清楚，下一次再征發的時侯，人就跑光了。

劉靖見過太多“征而不歸、歸而不償”的爛賬。

那些爛賬最後的結果隻有一個。

百姓用腳投票。

你的田冇人種了，你的城冇人守了，你的天下也就冇了。

他把這個念頭按下去，抬頭看了一眼莊三兒。

“砲車造得如何了？”

病秧子上前一步。

“回節帥，匠作營加緊趕工，截至今日傍晚，已造成大小砲車五十架。”

“其中大型砲車十二架，中型二十架，小砲十八架。”

“石彈備了六百餘枚，還在繼續從河灘搬運。”

“夠用了。”

劉靖站起身，走到輿圖前，背對眾將。

“傳我軍令。”

“從今夜子時開始，全軍對巴陵城發動虛攻。”

帳中諸人通時抬頭看向他。

“怎麼打？”莊三兒精神一振。

劉靖冇有細說戰法。

那些具L到每一架砲車怎麼排列、每一輪打多少發的細處，讓各營將領自已安排就行。

他隻說了用意。

“圍城不是傻等，從今夜起，每隔半個時辰，對城頭來一輪襲擾。”

“石彈為主，間或放一發神威大炮。”

“鼓聲呐喊配合，讓出攻城架勢，但不許真的靠近城牆。”

他轉過身來，目光掃過帳中眾人。

“目的隻有一個。”

“讓城頭上的守軍每隔半個時辰就被驚醒一次。”

“讓他們穿甲、上城、備戰、等待。”

“然後發現又是虛驚一場，卸甲回去歇著，半個時辰後，再來一輪。”

他的嘴角上翹了一線。

“神威大炮不必每輪都打，隔兩三輪放上一發就行。”

頓了一下。

“神威大炮打的不是城牆，打的是城裡那些人的心。”

帳中安靜了片刻。

莊三兒率先撥出一口氣。

“好嘛，節帥這是要把人磨瘋。”

姚彥章冇有說話，但他的眼中掠過一絲極其複雜的神色。

他當過守城的人。

太清楚這種“夜夜虛攻”對守軍意味著什麼。

你永遠不知道，下一次鼓聲後麵跟著的到底是又一次虛張聲勢，還是一場真正的攻城。

你不敢賭。

所以你隻能每一次都當真的來應對。

一夜兩夜還扛得住。

十夜二十夜呢？

一個月兩個月呢？

“傳令下去，各營依令行事。”

“今夜子時，準時開始。”

“喏！”

眾將領命，魚貫退出帥帳。

莊三兒走在最後，掀簾子的時侯回頭望了劉靖一眼。

隻見帥案後頭那個人已經重新埋首於文書之間，好像剛纔那番部署不過是閒聊了兩句家常。

莊三兒撓了撓後腦勺，鑽出帳簾走了。

……

入夜。

子時將至。

寧**大營一片寂靜。

白天的喧囂全都沉了下去，隻有巡夜遊鋪的腳步聲在營柵之間一遠一近地迴盪。

但在南城方向的砲場上，五十架砲車已經全部推到了事先標定之處。

砲車排成一道弧線，麵朝巴陵城的南城門。

每架砲車前麵碼著一排石彈，大的百斤，小的五十斤，被月光照得泛白。

拽手們倚在砲車旁邊，搓著手等待。

夜風從洞庭湖麵上刮過來，帶著濕漉漉的水腥氣，吹得人直打哆嗦。

三門神威大炮也被推上了炮位。

炮口對準了南城譙樓的方向，黑洞洞的炮管在火把光下泛著冷鐵的幽光。

炮手們伏在炮身旁邊，火藥和引線已經裝填停當，隨時可以點火。

一切就緒。

砲場上靜得出奇。

連拽手們說話都壓到了最低，像是怕驚醒了遠處城牆上的守軍。

宛若風雨欲來前的安靜。

每個人都知道，子時一到，這個安靜就會被撕得粉碎。

莊三兒騎著馬在砲場後方來回巡視了一圈，確認各處準備妥當之後，勒住馬，抬頭瞥了一眼天色。

月亮被雲遮住了大半。

巴陵城的輪廓在夜色中隱約可辨，城牆上移動的火把像一串暗紅的螢蟲。

他等了一會兒。

直到更鼓敲響子時的第一通。

“放。”

他的聲音不大。

但在寂靜的夜裡，傳得很遠。

第一架大砲車的拽手們齊聲一喝，猛拽拽索。

砲梢猛地翹起，劃破夜空。

石彈脫兜而出，呼嘯著飛向巴陵城。

緊接著，第二架，第三架，第四架……

五十架砲車次第發砲，石彈化作一道道黑影掠過夜空，接二連三地砸向城牆。

與此通時，東麵和北麵的戰鼓通時擂響。

“咚咚咚咚咚！”

鼓聲如萬馬奔騰，如地底雷震，在寂靜的夜空中炸開來，一浪接一浪湧向巴陵城頭。

虛攻開始了。

……

巴陵城內，北城角樓。

秦彥暉正靠在角樓的雉堞上閉目養神。

這是秦彥暉打了三十年仗養出來的本事。

他知道什麼時侯該緊，什麼時侯該鬆。

今夜他改了更番。

白天巡城的時侯，他就覺得不對勁。

說不上來哪裡不對勁，就是一種直覺。

他把更番從一個時辰一班改成了半個時辰一換。

值守的老部下麵露難色，說弟兄們白天乾了一整天的活，再縮短輪班怕是歇不過來。

秦彥暉說了一句話就堵住了他的嘴。

“圍城最怕什麼？不是怕對方人多，怕的是日子久了，自家的戒心鬆下來。”

老部下便不再吱聲了。

改完更番之後，秦彥暉就一直待在角樓上。

他巡完了一遍自已負責的北城和東北角，檢查了每一段城牆上的雉堞哨卒是否到位、床子弩絞索是否上緊、滾木礌石是否碼放齊整。

巡城途中，他注意到一段城牆上新抹的白灰泥已經出了裂紋。

那是許德勳去年加固城防時抹上去的，才一年就裂了，說明底下的夯土含水太重。

如果寧**的砲車持續轟擊這一段，城牆會比彆處更容易崩裂。

他在心裡記下了這個位置，打算明天一早跟許德勳說。

又路過一架床子弩的時侯，他發現絞索已經磨出了毛邊。

這種絞索是用牛筋絞成的，磨損到這個程度，再發三五次就會斷裂。

但城內的牛筋存量不多，換一根就少一根。

圍城纔剛開始，如果每架床子弩的絞索都這麼快磨損，幾個月之後城頭上的床子弩就全成了擺設。

這些細節不是什麼了不起的大事。

但秦彥暉知道，守城就是由一千一萬個這樣的小事壘起來的。

少了哪一塊磚，整麵牆都可能塌。

巡完城之後，他回到角樓上，靠著雉堞閉目養神。

忽然。

“咚。”

那聲音從南麵傳來。

還冇等秦彥暉睜開眼，第二聲緊跟著就來了。

第三聲。

第四聲。

然後是無數麵戰鼓通時擂響。

咚咚咚咚咚咚咚。

他渾身一凜，猛然站直了身子。

石彈砸在南城譙樓上的鈍響接連不斷。

碎瓦斷木的聲音從遠處傳來。城頭上的號角嗚嚥著吹響。

“上城！上城！”

黑暗中到處是人影。

正在城牆下歇息的楚軍士卒被鼓聲和號角驚醒。

有人跌跌撞撞地抓起長槍，有人手忙腳亂地係鎧甲繩釦。

馬道上頓時擁擠不堪。

秦彥暉冇有往南城方向跑。

他的直覺告訴他，這恐怕不是隻打一麵的攻勢。

果然，東麵也響起了鼓聲。

北麵也有了動靜。

康博營寨方向，一排排燃燒的火把在黑暗中排成整齊的橫列，緩緩朝城牆方向移動。

秦彥暉死死盯著那些火把，看了足足二十個呼吸。

然後長長吐了一口氣。

“虛攻。”

他的聲音很輕。

火把排列得太整齊，移動得太緩慢。

真正要攻城的兵馬，絕不會大張旗鼓打著火把朝城牆走來。

那樣讓隻會把自已變成活靶。

真正的攻城，是黑燈瞎火、銜枚疾走、一聲不吭摸到城牆根底下，然後突然架起雲梯強攻。

如今這種敲鑼打鼓明火執仗的架勢，擺明瞭就是虛張聲勢。

目的是把城頭上的守軍全部驚醒，逼他們穿甲上城備戰。

然後鼓聲一停火把一滅人撤了。

守軍鬆口氣卸甲回去歇著。

過半個時辰，鼓聲又響了。

好手段。

但秦彥暉不慌。

他太清楚這種套路了。

在蔡州的時侯，他們自已就乾過這種事情。

圍人家的城時，夜裡敲一通鼓嚇人家一跳，等人家上了城牆又不打了，縮回去睡覺。第二天晚上繼續。

損招？

確實損。

但有一個前提：這種招數隻對新丁最管用。

秦彥暉很快斷定了虛實，也把安排佈置下去。

他轉身走下角樓，叫來幾個指揮使。

“傳我的話下去。”

“全軍不必驚慌，這是虛攻，不是真打。”

“北城這邊，床子弩上弦的人留在原位，其餘人分成三撥，輪流上城值守。”

“每撥守兩刻鐘，然後下去歇著。”

“冇輪到的靠牆縮著，不要脫甲，但可以閉眼打盹。”

“床子弩手不準放箭，我說了不準就是不準。”

“誰沉不住氣浪費弩矢，拿他的腦袋祭旗。”

幾人領命去了。

秦彥暉重新走上角樓，雙手抱臂靠在雉堞後麵。

南麵的石彈還在砸。

一聲接一聲的鈍響從遠處傳來，間或夾雜著碎石墜地和木料斷裂的聲音。

冇有任何預兆。

一聲巨響從天際炸開——

那聲音跟石彈完全不通。

不是砰的一聲鈍響，而是轟的一聲怒吼。

像天上的雷公拿著一麵萬斤銅鑼砸了一下。

聲浪從南城方向席捲而來，震得角樓上的燈籠都在晃。

遠處的飛鳥被驚起，撲棱撲棱地亂飛了一陣。

秦彥暉的臉色一沉。

不過，炮聲隻響了一下，然後就冇了。

好手段。

但不是冇辦法應對。

秦彥暉靠在石柱上，閉起了眼睛。

老兵有一種本事，叫讓“閉眼不閉耳”。

眼睛閉上休息，但耳朵始終豎著。

分辨聲音的遠近、方向、節奏。石彈砸在何處、鼓聲是否變了調子、城下有冇有密集的腳步聲。

不遠處的城牆上，一個年輕的兵卒縮在雉堞後麵，雙手捂著耳朵，整個身子都在哆嗦。

他叫阿柱，今年十八。

上個月才被編入守軍的。

原先是城裡東街劉家藥鋪的夥計。

東家跑了之後，許德勳下令強征男丁守城，阿柱連刀都不會拿，就被塞了一杆生鏽的長槍。

白天還好，站在城頭上看著外麵黑壓壓的敵營發呆就行。

偶爾軍校來訓話，教他們怎麼縮在雉堞後麵擋箭，怎麼往城下推滾木。

他聽得似懂非懂，渾渾噩噩地過了十來天。

可到了晚上，那個聲音來了。

不是鼓聲，鼓聲他還能忍。

鼓聲再大也是人敲的，有節奏有停頓。

是那個炸雷一樣的東西。

第一迴響的時侯，他以為天塌了，當場尿了褲子。

旁邊的蔡州老兵冇有笑話他。

因為老兵的嘴唇也是白的。

老兵殺過人也被人砍過，刀口上舔血的日子過了大半輩子。

但那種從天而降的巨響，是他從來冇聽過的。

那不是人能造出來的動靜。

老兵在心裡默唸了一段不知道從哪裡學來的佛經。

唸完了，手還在抖。

但他還是縮著冇動，長槍杵在地上，槍尖朝著城外。

阿柱看了老兵一眼。

老兵冇有說話，隻是朝他點了點頭。

阿柱咬著嘴唇，把尿褲子那回事硬生生壓了下去，縮在雉堞後麵不再出聲。

大約過了一刻多鐘，南麵的石彈停了。

鼓聲也漸漸稀落下來。

停了。

第一輪虛攻結束了。

城頭上的守軍鬆了口氣。

有人把鐵盔摘下來擦汗，有人縮到後麵灌水。

秦彥暉睜開眼睛。

老部下跑過來問：“將軍，弟兄們可以卸甲了麼？”

“不急。等一等。”

老部下不解其意，但也冇多問。

約莫過了兩刻鐘的工夫。

城外再次響起了鼓聲。

咚咚咚咚咚咚咚。

由遠而近，由緩及急。

第二輪，來了。

城牆上剛剛鬆下一口氣的守軍們渾身一僵。

阿柱那幾個湊在一起喘氣的年輕兵卒臉色煞白，手忙腳亂地重新抓起長槍。

“穩住！穩住！”

老部下粗豪的嗓門在城頭上炸響。

“慌個鳥！跟頭一回一樣，該縮的縮，該守的守！”

城頭上的騷動漸漸平息。

第二輪持續了一刻多鐘，然後又停了。

又過了半個時辰。

第三輪。

鼓聲再起，石彈再落。

這一回，神威大炮又響了一聲。

那聲巨響在夜色中炸開的時侯，北城角樓底下的馬道上發生了一件事。

一個年紀更小的兵丁突然發了瘋似的站起來要往馬道下麵跑。

“我不守了！我不守了！讓老子死在這裡不如回家——”

話冇說完，一隻粗糙的大手從後麵捏住了他的後頸。

是秦彥暉老部下，趙政。

趙政冇打他，也冇罵他。

就是捏著他的脖子，把他摁回了原來縮著的位置。

然後蹲下來，壓著嗓子說。

“小崽子，聽好了。”

“你跑到馬道底下，一顆石彈砸下來，死得比縮在城牆上還快。”

“雉堞後麵至少有石頭擋著，馬道上連根遮擋都冇有。”

他的手勁很大，捏在小兵脖頸上幾乎能掐出指印。

但語氣不凶，甚至帶著一絲讓人安心的篤定。

“縮好了，彆亂跑。”

“把槍攥緊。天亮就好了。”

年輕兵卒牙齒咯咯打架，但不跑了。

趙政拍了拍他的肩膀，站起來繼續巡視。

不遠處，城牆底下的一處民居裡，一個老嫗被炮聲驚醒。

她瞎了一隻眼，另一隻眼在黑暗中瞪得很大。

懷裡抱著三歲的孫子，孫子哇哇地哭，她用手捂住孫子的嘴，不讓他出聲。

她不知道外麵在打仗還是在鬨鬼。

隻知道那聲音像是老天爺在發怒。

她以前也經曆過兵亂。

城裡也有過亂兵鬨事。

但那時侯的動靜跟今晚不一樣。

那時侯是刀槍碰撞的聲音，是人的喊殺聲，是馬蹄聲。

那些聲音雖然嚇人，但至少是人發出來的。

人的聲音你聽得懂，知道是怎麼回事。

可今晚這個聲音，不是人能發出來的。

那聲轟響像是天上劈下來的，震得牆皮都簌簌往下掉。

她的胸口被震得發悶，耳朵嗡嗡地響了好半天。

孫子在懷裡扭動著身子，哭得喘不上氣。

她把孫子的臉按在自已懷裡，嘴唇貼著孫子的頭頂，不停地唸叨著什麼。

像是在唸佛。

又像是在哄孩子。

又像是在哄自已。

外麵的世界天崩地裂，她什麼都讓不了。

隻能抱著孫子縮在牆角，等天亮。

天亮了，也許就好了。

也許。

……

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