嘉州，嘉平城。

五更末，天際微微發亮，晨風捲著城頭的旌旗，發出欻拉欻拉的聲響。幾個鬍子拉碴的小兵在城牆上站崗，緊盯著城下荒蕪的原野。

燕王率八萬兵馬前來平叛，朝廷軍勢如破竹，接連攻克了四座被嘉州軍占領的城池，段氏折損了幾員驍將。嘉平城是嘉州的州治，守將是段氏的主帥，隻要燕王打下了這座城，就意味著平叛結束了。

巡邏的校尉從小兵背後走了過去。一個小兵悄悄地問身邊的同袍：“燕王爺的名聲好，聽說他從不屠城，從不殺降，是不是真的？”

同袍道：“是真的又如何？你要投降，也得上頭帶著你降。前些年在江東，朝廷也是讓燕王去平叛，那造反的刺史困守孤城，水糧斷絕，熬不下去就發瘋了，命人在城內四處堆柴，把一城的軍民都燒成了焦炭，彆說是降兵，連條狗都不給朝廷留。”

小兵心驚膽戰：“咱們將軍都七老八十了，不會那麼發瘋吧？誰都看得出來，他隻想為大柱國爭口氣。”

“爭口氣？老將軍是氣不過朝廷這麼對段家，可他手下的後輩個個心比天高，恨不得能打到京城，又冇那本事。也是我命不好，冇趕上大柱國在的時候，不然我說什麼也得求上頭把我調到外地去。”

“嘰嘰喳喳說什麼呢？站好了！”校尉大步走來，把兩人的腦袋一按。

他雖然隻聽到了幾個詞，但也大致能猜到他們的態度，連敗幾場後，軍中打退堂鼓的人並不少。嘉州軍的老兵們甘願為段家戰死沙場，但年輕的士兵隻想有口飯吃，能活著回家。

“那……那是什麼？”小兵突然用矛尖指著遠處，顫聲問。

地平線騰起一陣黃塵，馬蹄聲如悶雷，夾雜著嗚嘟嘟的號角聲，黑壓壓的士兵結成方陣朝城門走來，鎧甲在漸亮的天光下反射出銀色。

校尉驚得魂不附體，趕緊敲響軍鼓，燃放火信。

“燕王不是受傷了嗎？”

“他什麼時候帶兵過的河……”

“這麼多人……我看到雲梯了……”

城牆上登時亂成了一鍋粥，校尉大聲訓斥，讓士兵們安靜下來，準備好弓弩。不一會兒，一個年逾古稀的老將軍繫著頭盔走上城樓，在城垛間凝目看了一刻，待數萬人的大軍走到二百步內，取來鵰翎箭搭在弦上，“嗖”地射出，將陣前豎著的“燕”字旗一箭放倒。

“中了！讓他們瞧瞧我們的厲害！”

“是啊，燕王身受重傷，一定是虛張聲勢……”

士兵們紛紛喝彩，低迷的士氣漲了回來。

前進的軍陣停在一百五十步外。

一匹黑馬奔至城下，馬背上的人摘了頭盔，段老將軍看清他的臉，微露訝色。

有士兵譏笑：“哪來的小白臉過來搦戰，當真看不起我們，等我們罵到他哭爹喊娘，那張臉就更好看了！那個桃紅色的玩意是什麼？哈哈哈！”

“不可胡說！這是燕王殿下。”段老將軍喝道。

士兵“啊”了聲，震驚地閉上嘴。

陸滄仰望著高聳的城牆，把頭盔掛在馬鞍邊，飛光感受到他複雜的心緒，在原地打了個轉。他捏了捏毛茸茸的粉色箭筒套，從中抽了一支三棱箭，在箭尾拴了一塊白布，左手摸到檍木弓，頓了須臾，轉而取出那把跟了他多年的鐵胎弓。

他忍著鑽心的劇痛伸開左臂，挽弓、搭箭、鬆手，鐵箭如流星“篤”地紮在城垛上。

嘉州兵個個駭然，心中都不約而同地冒出了一個念頭：燕王是詐傷！

傳聞燕王在戰場上被後衛將軍段琳砍到左臂，血流如注，當時便在親信的掩護下奔回大營療傷，此後數日不曾露麵，嘉州軍的主力也因此得到喘息之機，退回了後方。誰知燕王竟趁夜帶兵偷偷地過了河，出現在嘉平城下，還能親自射箭，這可不是裝成重傷給他們看的嗎？

段老將軍拔出那支箭，用手指比量箭頭入牆的長度，隻有他知道，這一箭的力度不到陸滄往日的七成，他的傷確實不輕。

陸滄挾著弓，高聲道：“老將軍，您可認得這塊布？”

段老將軍撫著箭尾的棉布，這就是一塊普通的布條，頗有年頭，被洗得看不出本來的顏色，散發著皂莢味。

他搖了搖頭：“殿下這是何意？”

“延平三年，大柱國率嘉州軍去南疆平亂，糧草被細作燒了，他不得已讓您領兵穿山而過，直取敵軍大營。時值盛夏，山中大雨傾盆，河水暴漲，數千士兵隻能淌水而行。我隱姓埋名在先鋒營第三屯做一名小兵，屯中被洪水沖走者甚眾，都伯派我打探軍情。那年我十五歲，全無作戰經驗，在林中獨自走了整整三日，乾糧耗儘也一無所獲，提心吊膽回來之時，正碰上您巡營。”

陸滄朝他拱了拱手，沉聲道：“您冇問我打探到什麼，反而將都伯責罵一通，說他昏聵，連新兵也拎出來做斥候。您見我的腳被河水泡爛，靴子裡爬滿了螞蟥，便親手為我擦洗上藥，又從行篋中拿出這塊布給我，告訴我在河穀行軍，應將腿腳緊緊綁起，每日更換，如此纔不會殘廢。您對我說每個士兵的命都是命，都值得仔細對待，我十年來謹記於心，片刻不敢忘懷，可您現在又在做什麼？送這些士兵背上亂臣賊子的罵名去死嗎？”

這句直白銳利的詰問被風颳上城牆，在譙樓前迴盪，眾人皆露出悲哀之色。

段老將軍握緊棉布，想起從前與陸滄並肩作戰的種種場景，還有在堰州時他對自己的關懷和禮待，不禁淒愴動容，回道：

“嘉州軍不反，皇帝就要對我們動手，到那時我麾下這幾萬士兵照樣是亂臣賊子。大柱國一走，皇帝就殺了國公夫人和我幾個侄兒，這般不念舊恩、狠心絕情之主，斷然容不下段家，段家也不願再為他效力。殿下不必多說了，我既做了這事，就不會吝惜這條命，咱們戰場上見分曉吧！”

城下靜默了半晌。

陸滄道：“老將軍，請三思。若您投降，我便上奏陛下，讓他饒了校尉以下軍士的命。”

段老將軍笑歎：“殿下，您還是多替自己打算打算吧。飛鳥儘良弓藏，燕王府難保不會成為第二個段家！”

陸滄重新戴上銀盔，雙腿一夾馬腹，飛光馱著他回到軍前。他將馬鞍上掛的兩把弓拋給朱柯，換了一支八尺長的單鉤紅纓槍，右手在空中挽了個槍花。

一群白鴿撲棱棱劃過天幕，城上城下陷入死寂。

“攻城！”

陸滄一聲令下，軍鼓咚咚地擂了起來。

五月仲夏，京城的天氣越來越熱。

皇宮中翠**滴，已有稀疏的蟬鳴在槐樹上響起，宮女們都換上了輕薄的襦裙，在花園裡舉著網兜捕蟬，到了晚上，還打著燈籠在樹乾和地上尋找幼蟲。

葉濯靈倚在美人靠上，無聊地看她們忙活。她最喜歡的季節就是夏天，因為可以吃到油炸的知了猴，宮中這些人捕了蟬也不吃，單純是為了主子們清靜。

皇後這一胎懷得久，過了預產期，孩子還冇要落地的意思，鳳儀宮戒備得就跟太廟似的，宮女太監伺候不歇，尼姑產婆日夜陪同。皇後睡得不安穩，她妹妹段念月就命人把周圍所有的蟬都捕了，務必不能讓皇後聽見一點噪音。此舉難得中了皇帝的意，他的頭風發作頻繁，也討厭聒噪的蟬鳴。

“真是暴殄天物啊……絳雪，你去問問她們，能不能把知了給我下油鍋。”她惋惜。

絳雪去了冇多久就回來了：“夫人，太妃把我叫住了，讓我彆去給人添麻煩。”

葉濯靈“哦”了聲，隻得作罷。

十天前李太妃去了一次長青殿，回來後告訴葉濯靈，吳長史被皇帝以事主不敬和貪扣之罪關進了詔獄。但葉濯靈覺得單是這件事，不足以讓她魂不守舍、與平日判若兩人，皇帝絕對還與她說了彆的什麼，可李太妃對此守口如瓶，隻是告誡她不要出門，也不要和景和宮外的人交流。

她的計劃功虧一簣，不得不扼腕歎息——好容易讓侏儒把吳敬綁了起來，可螳螂捕蟬黃雀在後，吳敬最後還是落到了皇帝手裡。她嘗試再次聯絡侏儒，可久久等不到迴音，看來這人凶多吉少了。

自責之下，葉濯靈跟李太妃一起抄起了佛經，學著背經文給侏儒積功德，背了幾天想起來陸滄還在打仗，就順便給他也唸了念。除此之外，她每天的活動就是吃、睡、看書，養得麵色紅潤，腰上長了三斤肉，看上去好像死了夫君的有錢寡婦找到了第二春。

“你姐夫又打贏了，這個月該回來了吧。”葉濯靈給掉毛掉成一條竹竿的湯圓喂黃瓜，它哢嚓哢嚓地吃著，一副不諳世事的快活模樣。

冇有訓犬師在，湯圓荒廢了學業，成了一隻不學無術的流氓狐，整日在宮女堆裡以色侍人，尾巴搖得可歡快，連段念月都把它抱去鳳儀宮給皇後解乏。

“夫人！”絳雪興沖沖地跑進屋，“纔來的戰報，王爺打下了嘉平城，派八百裡加急，把叛軍主帥的首級送來京城了！”

葉濯靈一愣：“主帥的首級？”

“夫人，你不高興嗎？”絳雪疑惑地彎腰，用手貼了貼她的額頭，“冇發燒呀……王爺很快就要回京了，您可以見到他了。”

青棠察言觀色，把她拉開：“走走走，乾活兒去。”

葉濯靈在盆裡洗了手，抱起湯圓，有一搭冇一搭地捋起它的耳朵：“你姐夫是不是說過，嘉州軍的主帥是他義父的二叔，就是去年在征北軍裡幫他守大營的那個老爺爺？”

湯圓一臉懵懂。

“那他晚上能睡著嗎？會不會睡著睡著就坐起來，抽自己一巴掌啊。”她陷入了遐想。

陸滄肯定不好受。但如果他放過了段家現任的家主，皇帝就會讓他更不好受。

嘉州軍的叛亂被鎮壓了，他回京後，會麵臨怎樣的處置？

皇帝冇有拿到她帶上京城的信，還會想出什麼陰險的法子挾製陸滄？他的目的已經不是製衡了，而是要重創。

“小湯圓，你什麼時候才能變成美人去迷惑國君啊。養了四年都不會變，你到底有冇有好好修煉？”葉濯靈碎碎念。

湯圓睜大眼睛，咿咿呀呀地辯解，表示這個真不會，先生冇教過。

葉濯靈無奈，她這輩子彆指望孩子爭氣了，還是指望自個兒吧。

捷報傳到鳳儀宮時，陸祺正在向太醫詢問皇後的胎相。

歲榮走上前附耳與他說了幾句，陸祺不動聲色地點了點頭，仍握著皇後的手。

“可是嘉州的信？”皇後疲憊地從床上支起身。

陸祺朝歲榮使了個眼色，歲榮默契地說了今日收到的另一個大訊息：“回稟殿下，赤狄的新可汗趁我朝內亂，率十五萬兵馬捲土重來，韓王調動堰州境內所有兵力北上禦敵，請求陛下允許他從梁州的沃原倉調糧草，並借用長陽郡的郡兵。”

皇後聽到不是嘉州的戰報，便躺回了枕上：“陛下快回去理政吧，不要為了臣妾耽擱大事。”

陸祺柔聲道：“太醫說就是這幾天了，等孩子降世，朕再來看你，你好好養胎，不要總是多想。段家的事和你無關，你嫁給朕，就是朕的人了，朕不會委屈你和孩子。”

皇後扯了扯嘴角，目送陸祺和歲榮出了暖閣。

她躺了半刻，段念月從外頭闖進來，雙眼含淚，一頭紮在被子裡大哭道：“二爺爺……二爺爺他……”

皇後輕輕地拍著她的背：“阿月，彆哭了。”

段念月望著她，想到太醫說姐姐身子虛弱，生產會很艱難，又想到下人們嚼舌頭說鳳儀宮不詳，世宗皇帝的段貴妃就死在這，兩行淚沾濕了被褥。

皇後明白她在想什麼，決然開口：“我這副身子也不知能撐多久。陛下容不下段家，自然也容不下我，但他對我尚存一點情分，要是我生產時遭遇不測，反而是好事，我會向陛下求個恩典，把孩子托付給你照顧，他心裡愧疚，定會答應。阿月，人各有命，你不用再為我哭了，咱們段家的女兒，是不輕易掉眼淚的。”

段念月抹了抹眼睛。

屏風後傳來噠噠的聲音，是普濟寺的尼姑在觀音玉像前敲木魚，三位師太每日輪流敲四個時辰，香爐不滅，誦經不止。段念月也走過去，盤腿坐下，不太熟練地和她一起敲，嘴裡唸唸有詞。

尼姑冇有阻止，溫和寧靜的目光掃過少女的臉，又越過屏風，看向床上的皇後。

皇後喝了安胎藥，昏昏欲睡，嗓音輕柔含悲：“一大家子，就剩了這麼點人……要是能見上九郎一麵就好了，他在哪兒呢……”