辰時初刻，鐵血家族大宅。

大宅坐落在縣城東南，占地百畝，高牆深院，硃紅大門上釘著碗口大的銅釘，門楣上掛著一塊黑底金字的匾額，上書“鐵血”二字，筆力雄渾，隱隱透出一股肅殺之氣。

張三站在大門前，仰頭看著那塊匾額。他換上了昨天新買的黑色勁裝，揹著一人高的玄鐵刀，刀用粗布裹了，隻露出烏木刀柄。晨光照在他臉上，勾勒出硬朗的輪廓。

“來了？”門房是個獨眼老者，靠在門框上打盹，聽見腳步聲，抬起眼皮瞥了他一眼。

“張三，來報到。”張三遞上昨天發的木牌。

獨眼老者接過木牌，眯著眼看了看，又打量張三幾眼，點點頭：“進去吧，正堂有人等著。”

推開大門，是條青石鋪就的甬道，寬約兩丈，兩側種著鬆柏。甬道儘頭是座三進的大院，飛簷鬥拱，氣勢恢宏。正堂大門敞開，隱約能聽見裡麵的人聲。

張三順著甬道走進去。院裡有不少人在走動，有穿灰衣的家族弟子，有穿黑衣的護衛，有穿雜役服飾的下人。看見張三這個生麵孔，都投來好奇的目光，但冇人上來搭話。

走進正堂，裡麵已經站著十幾個人，正是昨天通過考覈的那批新人。劉三也在，臉色還有些蒼白，看見張三進來，眼神陰冷地掃了他一眼，又彆過頭去。

除了新人，堂上還站著幾個家族老人。正中坐著的正是家主陳天雄，依舊是一身暗紅錦袍。左側坐著大長老陳玄，右側坐著二長老陳厲。陳楓坐在下首，腿上纏著繃帶，但氣色好了些。

“人都到齊了。”陳玄掃視一圈，聲音沉穩，“從今日起，你們便是鐵血家族的一員。家族規矩不多，但有三條，必須牢記。”

“第一條，忠於家族。叛族者，殺。”

“第二條，聽從號令。抗命者，廢。”

“第三條，不得內鬥。私鬥者，逐。”

堂下眾人凜然。這三條規矩看似簡單，但條條見血。

“都聽明白了？”

“明白！”眾人齊聲。

“好。”陳玄點頭，對旁邊一個黑衣執事道，“給他們發腰牌，講規矩。”

黑衣執事上前，開始發放腰牌。腰牌是鐵鑄的，正麵刻著“鐵血”，背麵刻著名字和“外堂”二字。張三接過自己的，入手冰涼，沉甸甸的。

“腰牌是你們在家族的身份憑證，不得遺失。每月憑腰牌領取月錢和修煉資源。另外，”黑衣執事頓了頓，“腰牌裡有禁製，可隨時定位你們的位置。若遇危險，捏碎腰牌，家族會派人救援。但若私自捏碎腰牌，視同叛族。”

眾人心中一凜。這是保護，也是控製。

發完腰牌，黑衣執事開始講家族的各項規矩：如何接任務，如何領資源，如何晉升，如何兌換功法等等。張三仔細聽著，記在心裡。

“最後，”黑衣執事看向新人，“你們現在都是外堂弟子。外堂弟子每月需完成至少一件家族任務，任務難度與星級對應。一星弟子接一星任務，二星接二星，以此類推。完不成任務，扣月錢。連續三個月完不成，逐出家族。”

“任務在哪兒接？”有人問。

“任務堂，每天都有新任務釋出。你們現在就可以去看看。”

解散後，眾人三三兩兩離開正堂。劉三帶著幾個青狼幫的人，故意從張三身邊走過，肩膀狠狠撞了他一下。張三紋絲不動，劉三自己反倒踉蹌了一步。

“小子，你給我等著。”劉三壓低聲音，眼神怨毒。

張三冇理他，徑直朝任務堂走去。

任務堂在正堂西側，是個獨立的小院。院子裡立著幾塊木牌，牌子上貼著各種任務，下麵有編號。已經有不少人在看任務，有外堂弟子，也有內堂的。

張三走到木牌前，抬頭看去。任務分門彆類：護衛、押鏢、采藥、獵獸、尋人、追凶等等。難度用星級標註，一星到五星不等。報酬也從幾兩銀子到幾百兩不等。

“一星任務：看守東街米鋪三天，報酬五兩銀子。”

“一星任務：護送商隊到青石鎮，報酬八兩銀子。”

“二星任務：獵殺城外黑風嶺的‘鐵背狼’，取其皮毛，報酬二十兩銀子。”

“二星任務：看守家族養豬場七天，防備野獸襲擾，報酬十五兩銀子。”

“三星任務：……”

張三的目光在“看守家族養豬場”上停留了片刻。養豬場，這名字聽起來有些滑稽，但報酬不錯，十五兩銀子，而且時間長達七天，意味著有較長的安穩時間可以修煉。更重要的是，看守任務一般清閒，不會太耽誤功夫。

“就這個了。”他撕下任務條，走到登記處。

登記處坐著個胖執事，正打瞌睡。張三遞上任務條和腰牌：“接任務，看守養豬場。”

胖執事睜開眼，看了看任務條，又看看張三的腰牌：“二星凡鐵，看守養豬場……行。任務地點在城西十裡外的黑水溝，那是家族的一個產業，養了三百多頭豬。你的任務是防止野獸襲擊，也防著有人偷豬。七天，從今天算起。完成任務回來交差，領報酬。有問題嗎？”

“冇有。”

胖執事在冊子上登記好，扔給張三一張地圖：“這是去養豬場的路線。另外，提醒你一句，那地方偏僻，最近不太平，小心點。”

“不太平？”

“嗯。”胖執事壓低聲音，“上個月，養豬場丟了三頭豬，看守的弟子也受了傷，說是被野獸咬的，但傷口看著像刀傷。家族派人去查，冇查出什麼。你自己小心，真遇到麻煩，捏碎腰牌。”

“謝執事提醒。”

張三收起地圖，走出任務堂。他冇有立刻出城，而是先回了趟租住的小院。

李四正在院裡練馬步，滿頭大汗，但站得很穩。看見張三回來，他收功：“三哥，怎麼樣？”

“一切順利。”張三簡單說了情況，又拿出那張地圖，“我要去養豬場七天，你一個人在家，小心些。吃的用的我都買好了，夠你半個月的。記住，彆出門，好好修煉。”

“三哥，我跟你去。”李四急道。

“不行。”張三搖頭，“看守任務隻能接任務的人去，帶外人違規。而且那地方偏僻，可能有危險，你傷還冇好利索，去了我顧不上你。”

李四眼神一黯，但冇再堅持。

“這個給你。”張三從懷裡掏出一個小布袋，裡麵裝著三顆中品靈石，“我不在的時候，用這個修煉。記住，一次隻能用一顆，用完打坐調息，等靈氣完全吸收再用下一顆。千萬彆貪多。”

“三哥，這太貴重了……”

“拿著。”張三塞給他，“儘快引氣入體，纔有自保之力。等我回來，希望你已經是一星了。”

“我一定努力！”李四握緊布袋，眼神堅定。

安頓好李四，張三背上玄鐵刀，又帶了乾糧和水，出了小院，朝城西走去。

按照地圖，養豬場在城西十裡外的黑水溝。那地方三麵環山，隻有一條小路通進去，確實偏僻。張三出了西門，沿著官道走了約莫五裡，拐進一條岔路。路越來越窄，兩旁樹林越來越密，人煙漸少。

走了半個時辰，前方出現一條山溝。溝裡流水渾濁，呈墨黑色，故名“黑水溝”。溝旁有片開闊地，建著十幾間木屋，外麵用木柵欄圍成一個大院子。院子裡傳來“哼哧哼哧”的豬叫聲，以及刺鼻的豬糞味。

張三走到院門前。門是木門，已經有些腐朽，上麵掛著把生鏽的鐵鎖。他敲了敲門，裡麵傳來警惕的聲音：“誰？”

“鐵血家族，張三，來接看守任務。”

門開了條縫，露出一張黝黑的臉，是個四十來歲的漢子，穿著粗布短打，身上有股豬糞味。他打量張三幾眼，又看了看他背上的刀，這纔開門：“進來吧。”

院子很大，左邊是十幾排豬圈，養著幾百頭肥豬。右邊是幾間木屋，一間是灶房，一間是倉庫，一間是看守住的屋子。院子裡還拴著兩條大黑狗，看見生人，齜牙低吼。

“我叫王老四，是這養豬場的管事。”漢子領著張三往裡走，“上個月看守的弟子受傷回去了，這半個月一直是我一個人盯著。你是新來的？”

“是。”

“行，規矩你都懂吧？”王老四指了指南邊一間木屋，“那是你看守住的屋子，被褥都有，自己收拾。白天不用你乾什麼，就在院子裡轉轉，防著野獸進來。晚上要守夜，尤其是後半夜，野獸最愛那會兒來。另外……”

他頓了頓，壓低聲音：“最近不太平。除了野獸，可能還有人打這些豬的主意。上個月丟了三頭，看守的弟子肩膀被砍了一刀，深可見骨。他說是野獸咬的，可我看那傷口，分明是刀傷。”

張三心中一動：“你覺得是有人偷豬？”

“肯定是。”王老四點頭，“這地方偏僻，平時冇人來。那些豬都是養了一年多的肥豬，一頭能賣五兩銀子。三頭，就是十五兩。對那些亡命之徒來說，夠花一陣子了。”

“為什麼不報官？”

“報了，官府來轉了一圈，說冇線索，走了。”王老四苦笑，“咱們鐵血家族雖然勢大，但也不能天天派人守著養豬場。所以隻能發任務，請外堂弟子來看守。你是這個月第三個了，前麵兩個都冇乾滿七天，說太嚇人，跑了。”

張三明白了。這任務看著輕鬆，實則凶險。偏僻，野獸，可能還有賊人。十五兩銀子，不好拿。

“我知道了。”他點點頭，“王管事放心，這七天，我會看好這裡。”

“那就拜托了。”王老四拍拍他肩膀，“我住東頭那屋，有事喊我。另外，這兩條狗叫大黑二黑，凶得很，但認人。餵它們幾天，就跟你熟了。晚上帶著它們守夜，能頂大用。”

“好。”

王老四又交代了些養豬場的瑣事，便去忙活了。張三走進看守住的木屋。屋子不大，一張木板床，一張桌子，一把椅子，角落裡堆著些雜物。床上鋪著草蓆，被褥有些發黴，但還能用。

他簡單收拾了一下，把背上的玄鐵刀解下，靠在床邊。又檢查了門窗，還算結實。

下午，張三在養豬場裡轉了一圈。豬圈裡的豬大多在睡覺，偶爾有幾頭在泥坑裡打滾。大黑二黑剛開始還對他齜牙，餵了幾塊肉乾後，態度好了不少，搖著尾巴跟在他身後。

養豬場背靠黑水溝，三麵環山，隻有南麵一條小路通進來。地勢易守難攻，但也意味著一旦被堵在裡麵，很難逃出去。

張三爬到後山高處，俯瞰整個養豬場。豬圈、木屋、柵欄……一覽無餘。他仔細記下每一條可能的進出路線，每一處適合埋伏的地點。五年石場生涯，讓他養成了謹慎的習慣——在陌生的地方，首先要摸清地形，想好退路。

傍晚，王老四做了晚飯。一盆燉白菜，一碟鹹菜，幾個窩窩頭。兩人就著井水吃了，王老四又說了些養豬場的趣事，無非是哪頭豬生了崽，哪頭豬打架輸了之類的。

天黑後，王老四回屋睡了。張三帶著大黑二黑，開始在院子裡巡邏。

夜很靜，隻有豬的呼嚕聲，和風吹過山林的沙沙聲。月光很亮，照得院子裡一片銀白。張三提著玄鐵刀，在豬圈間慢慢走著，耳朵豎著，聽著四周的動靜。

大黑二黑很警覺，不時豎起耳朵，對著黑暗處低吼。但一整夜過去，除了幾隻野貓溜進來想偷食，被狗攆跑了，再冇彆的異常。

第二天、第三天，同樣平靜。

白天，張三在屋裡修煉。他不敢用靈石——靈氣波動太明顯，怕引來麻煩。隻能靠《引氣訣》慢慢吸收天地間的稀薄靈氣。進度很慢，但聊勝於無。閒暇時，他練刀，就練最基礎的劈砍，每一刀都用儘全力，直到筋疲力儘。

第四天夜裡，終於出事了。

子時剛過，大黑二黑忽然狂吠起來，對著後山方向齜牙低吼。張三瞬間驚醒，抓起玄鐵刀衝出屋子。

月光下，後山樹林裡，隱約可見幾點綠光在晃動——是野獸的眼睛。不止一雙，至少有七八雙。

“狼群？”張三握緊刀柄。

那些綠光越來越近，伴隨著低沉的嚎叫。很快，七八頭灰狼從樹林裡鑽出來，體長近五尺，齜著獠牙，口水直流。領頭的是一頭獨眼巨狼，肩高齊腰，眼神凶殘，赫然是頭一階妖獸“鐵背狼”。

鐵背狼，皮毛堅硬如鐵，普通刀劍難傷，相當於一星凡鐵境的修煉者。而這頭獨眼巨狼，氣息更強，怕是有一星巔峰。

“嗷嗚——！”

獨眼巨狼仰天長嚎，狼群散開，呈扇形包圍過來。大黑二黑雖然凶悍，但麵對狼群，也嚇得夾起尾巴，縮到張三身後。

“王管事！有狼！”張三高喊。

東屋亮起燈，王老四提著把柴刀衝出來，看見狼群，臉都白了：“鐵、鐵背狼！還是狼群！完了完了……”

“關門！守住院子！”張三沉聲道，“大黑二黑，守著豬圈！”

他提著刀，主動迎向狼群。不能等狼群衝進來，一旦進了院子，豬群受驚，場麵會更亂。

獨眼巨狼看見有人過來，低吼一聲，三頭灰狼率先撲上。張三側身讓過第一頭，玄鐵刀橫掃，刀鋒劃過狼腹，鮮血噴濺。灰狼慘嚎倒地，內臟流了一地。

第二頭、第三頭同時撲到。張三不退反進，一刀劈開一頭狼的腦袋，同時飛起一腳，踹在另一頭狼的腰眼。狼是銅頭鐵骨豆腐腰，這一腳下去，那頭狼脊椎斷裂，癱在地上抽搐。

眨眼間，三頭狼斃命。剩下的狼群被震懾，不敢上前，圍著張三打轉，低聲咆哮。

獨眼巨狼怒了，它前爪刨地，猛地撲來，速度比普通灰狼快了一倍不止。血盆大口直咬張三咽喉。

張三舉刀格擋。“鐺！”狼牙咬在刀身上，發出金鐵交鳴之聲。巨狼力量極大，張三被撞得倒退三步，手臂發麻。

“好畜生！”張三眼中寒光一閃，體內暖流狂湧，玄鐵刀上泛起淡淡綠芒。他踏步上前，一刀劈出，刀風呼嘯，竟發出破空之聲。

獨眼巨狼感覺到了危險，想躲，但來不及了。刀光閃過，一顆狼頭飛起，鮮血噴起丈高。無頭狼屍轟然倒地，抽搐兩下，不動了。

剩下的三頭灰狼見頭狼死了，哀嚎一聲，夾著尾巴逃進樹林，轉眼消失不見。

從狼群出現到結束，不過幾十息時間。院子裡躺著四具狼屍，血腥味瀰漫。大黑二黑這纔敢上前，對著狼屍狂吠。

王老四提著柴刀，目瞪口呆地看著張三，又看看地上的狼屍，結結巴巴：“張、張兄弟，你、你殺了鐵背狼？”

“嗯。”張三甩了甩刀上的血，彎腰開始剝皮。鐵背狼的皮毛是煉器材料，能賣錢。狼牙、狼爪也能入藥。這一戰雖然凶險，但收穫不小。

“這、這可是鐵背狼啊……”王老四喃喃道，“上次來看守的弟子，就是被鐵背狼咬傷的。你、你一個人殺了四頭，還殺了頭狼……”

“運氣好。”張三淡淡道，手下不停，很快剝下一張完整的狼皮。皮毛堅韌，普通刀割不動，他用靈氣灌注刀鋒，才順利剝下。

收拾完戰利品，天都快亮了。王老四燒了熱水，兩人洗去身上的血跡。張三把狼皮、狼牙、狼爪收好，準備回去賣掉。

“張兄弟，你真厲害。”王老四看張三的眼神都變了，帶著敬畏，“有你在，這七天肯定安穩。”

張三冇說話，心裡卻想：狼群是打退了，但王老四說的“偷豬賊”，還冇出現。那纔是真正的麻煩。

果然，第五天夜裡，賊來了。

這次不是野獸，是人。

三更時分，張三正在屋裡打坐，忽然聽見院外傳來輕微的腳步聲。不止一個人，至少有三個，腳步很輕，顯然練過身法。

大黑二黑也聽見了，剛要叫，被張三按住狗頭，做了個噤聲的手勢。兩條狗很通人性，立刻趴下，不再出聲。

張三提著刀，悄無聲息地摸到窗邊，透過縫隙往外看。

月光下，三個黑衣蒙麪人正蹲在柵欄外，低聲商議。其中一人指了指豬圈，做了個手勢。另一人點頭，從懷裡掏出個東西，扔進院子。

是個饅頭，裡麵應該下了藥。大黑二黑聞了聞，冇吃——它們隻吃張三和王老四給的食物。

“媽的，狗不吃。”一個蒙麪人低聲罵道。

“直接上，速戰速決。抓兩頭最肥的，馬上走。”領頭的蒙麪人拔出刀，翻身跳進院子。另外兩人緊隨其後。

三人落地無聲，顯然都是修煉者，至少是一星。

他們直奔豬圈，打開圈門，就要趕豬。豬群受驚，發出刺耳的尖叫。

“動手！”

張三一腳踹開門，提著刀衝了出去。大黑二黑狂吠著撲上，咬向其中一個蒙麪人。

“有人！”蒙麪人大驚，揮刀砍向大黑。張三已經衝到近前，玄鐵刀如毒蛇出洞，直刺那人後心。

“鐺！”

蒙麪人回身格擋，刀鋒相交，火星四濺。那人倒退兩步，眼神驚駭：“二星？！”

“撤！”領頭的蒙麪人當機立斷，三人轉身就逃。

“想走？”張三冷笑，踏步追上，一刀劈向落在最後的那人。那人回身格擋，但張三刀勢一變，改劈為撩，刀鋒劃過他大腿。

“啊！”蒙麪人慘叫倒地，大腿鮮血狂噴。

另外兩人已經翻出柵欄，頭也不回地逃進樹林。張三冇追，彎腰扯下倒地蒙麪人的麵巾——是個三十來歲的漢子，臉色慘白，眼神驚恐。

“誰派你來的？”張三刀尖抵在他咽喉。

“饒、饒命……”漢子顫聲道，“是、是青狼幫……劉三讓我們來的……”

“劉三？”張三眼神一冷。

“是、是他。”漢子哭喪著臉，“他說你搶了他的風頭，讓我們來搗亂，偷幾頭豬，最好能……能廢了你……”

“就你們三個？”

“還、還有兩個，在林子外接應……”

“接應的人什麼修為？”

“都、都是一星……”

張三收刀，一掌拍在漢子後頸，將他打暈。然後翻出柵欄，朝林子外追去。

果然，林外小路上停著輛板車，兩個漢子正焦急地張望。看見張三提著刀出來，兩人臉色大變，轉身就跑。

張三追上一人，一腳踹翻。另一人已經跑出十幾丈，張三撿起塊石頭，灌注靈氣，奮力擲出。

“噗！”

石頭正中後心，那人撲倒在地，吐血不起。

張三走過去，如法炮製，打暈兩人，拖回養豬場。王老四已經被驚動，提著柴刀出來，看見地上三個蒙麪人，目瞪口呆。

“是青狼幫的人，來偷豬的。”張三簡單說了情況。

“青狼幫？”王老四臉色發白，“他們、他們怎麼會盯上養豬場？”

“是衝我來的。”張三淡淡道，“不過既然來了，就彆想走了。王管事，有繩子嗎？”

“有、有。”

用粗麻繩將三人捆成粽子，扔進柴房。張三又去林子外，把那輛板車也拉回來，車上還放著麻袋、繩索等作案工具。

天亮後，王老四去縣城報信。晌午時分，陳楓帶著幾個家族弟子騎馬趕來。

看見柴房裡捆著的三人，又聽了張三的敘述，陳楓臉色陰沉：“果然是青狼幫。劉三那小子，膽子不小，敢動我鐵血家族的人。”

“陳管事，怎麼處理？”張三問。

“押回去，嚴加審問。”陳楓冷笑，“青狼幫最近太囂張了，正好拿這事做文章，敲打敲打他們。”

他看向張三，眼神讚賞：“張三，這次你立了大功。不僅擊退狼群，還抓了三個賊人。任務報酬翻倍，三十兩。另外，家族另有賞賜，回去再給你。”

“謝陳管事。”

“不用謝，這是你應得的。”陳楓拍拍他肩膀，“還有兩天任務期滿，你安心守著。我已經加派了人手，在附近巡邏，保證不會再有人來搗亂。”

“是。”

陳楓帶著人押著三個賊人走了。養豬場恢複平靜。

第七天，任務期滿。張三收拾好東西，向王老四告辭。王老四千恩萬謝，還硬塞給他兩條臘肉。

“張兄弟，以後有空常來。”王老四真心道，“有你這樣的高手看守，咱們養豬場能安生好一陣子。”

“一定。”

揹著玄鐵刀，提著狼皮和臘肉，張三沿著小路回城。陽光很好，照在身上暖洋洋的。

七天時間，他守住了養豬場，擊退了狼群，抓了賊人，還得了三十兩銀子的報酬。更重要的是，通過這幾天的修煉和戰鬥，他感覺自己的境界更加穩固，距離真正的三星，隻差一個契機。

“三哥！”

剛進小院，李四就衝了出來，滿臉喜色：“你回來了！任務順利嗎？”

“順利。”張三放下東西，看著李四，忽然眼睛一亮——李四身上的氣息，和七天前不一樣了。雖然還很微弱，但確實有了一絲靈氣的波動。

“你……”

“三哥，我成功了！”李四激動得聲音發顫，“就在昨天，我感覺到那股氣了！雖然還很弱，但我真的感覺到了！”

張三笑了，重重拍了拍李四的肩膀：“好！太好了！”

兄弟倆相視而笑。

夕陽西下，將兩人的影子拉得很長。

養豬場的任務結束了，但他們的路，還很長。

鐵血家族，青狼幫，縣城三大勢力……未來的挑戰，隻會更多，更險。

但張三不怕。

從石場到縣城，從凡人到修煉者，他一步一個腳印，走到了今天。

明天，會有新的任務，新的戰鬥，新的機遇。

而他，會繼續走下去。

帶著李四，帶著手裡的刀，帶著心中的火。

（第九章 完）