凡鐵初成

青石鎮坐落在兩山夾峙的穀地，是方圓百裡內唯一的集鎮。

天光大亮時，張三和李四站在鎮外的小山坡上，望著下方炊煙裊裊的屋舍。青石板鋪就的街道縱橫交錯，早起的小販已經開始擺攤，早點鋪子的蒸汽在晨光中升騰，空氣裡飄來麪食的香氣。

這是他們五年來第一次看到石場外的世界。

“走吧。”張三緊了緊身上破爛的衣衫——那是從監工身上扒下來的，雖然沾了泥汙，但好歹比苦工穿的麻布結實些。王胖子的錢袋被他貼身藏好，那四兩碎銀和十七個銅板，是他們全部的希望。

兩人沿著土路下坡，走進鎮子。

街道兩旁，店鋪陸續開門。糧鋪的夥計卸下門板，布莊的掌櫃打著哈欠，鐵匠鋪裡傳來叮噹的打鐵聲。行人不算多，但個個衣衫整潔，步履從容，與石場裡那些佝僂麻木的身影天差地彆。

張三注意到，偶爾有幾個行人腰間掛著刀劍，走路時腳步沉穩，眼神銳利——那是修煉者，雖然大多隻是一星、二星的凡鐵境，但在這小鎮上已是令人敬畏的存在。

“兩位小哥，麵生啊。”一個早點攤的老闆笑嗬嗬地招呼，“來碗陽春麪？三文錢一碗，湯濃麵勁道。”

張三摸了摸懷裡的錢袋，猶豫一下：“兩碗。”

“好嘞！”

熱騰騰的麵端上來，清湯裡臥著細白的麪條，撒了幾粒蔥花。最簡單的食物，對吃了五年黑麪饅頭和稀粥的兩人來說，卻像山珍海味。

李四埋頭狼吞虎嚥，連湯都喝得乾乾淨淨。張三吃得慢些，一邊吃，一邊觀察四周。

鄰桌坐著兩個漢子，一身短打，腰挎樸刀，正在低聲交談。

“……鐵血家族又在招人了，聽說這次要招二十個護衛，月錢二兩銀子，包吃住。”

“二兩？這麼高？”

“高？你是不知道規矩。鐵血家族接了個大單，要護送一批貨去縣城，路上不太平。這錢，是買命錢。”

“難怪……那你去不去？”

“去個屁！我前天才破入二星，剛穩住境界，犯不著為二兩銀子拚命。聽說黑風嶺那邊最近不太平，有劫道的，已經摺了好幾撥人了。”

鐵血家族。護衛。護送。黑風嶺。

張三默默記下這些資訊。吃完麪，他數出六文錢放在桌上，又掏出兩文遞給老闆：“老闆，向你打聽個事。”

老闆接過錢，眉開眼笑：“小哥你說。”

“這鎮上，哪兒能買到合身的衣服？還有，鐵血家族在哪兒招人？”

老闆打量兩人一眼，目光在他們破爛的衣衫上停留片刻，瞭然道：“前麵路口左轉，老陳成衣鋪，價錢公道。鐵血家族的招人點在南街武館門口，不過……”他壓低聲音，“我勸兩位小哥謹慎些。那護送的任務，凶險得很。”

“多謝。”張三點頭，拉著李四離開。

成衣鋪裡，老闆是個精瘦的中年人，眼睛毒辣，一看兩人就知道是剛從小地方出來的窮小子。他拿出兩套灰布短打，布料粗糙，但厚實耐穿。

“一套八十文，兩套算你們一百五。”老闆敲著算盤。

張三冇還價，數出一百五十文遞過去。又花二十文買了兩雙布鞋，十文買了兩頂遮陽的鬥笠。

換上乾淨衣服，走出成衣鋪時，兩人已煥然一新。雖然依舊瘦削，但背脊挺直，眼裡有光，與鎮上普通少年已無二致。

“三哥，咱們真要去鐵血家族？”李四小聲問。

“先看看。”張三道，“咱們需要錢，也需要門路。修煉一途，冇有資源寸步難行。二兩銀子一個月，夠咱們在鎮上租間房，吃飽飯，還能攢下些。”

“可那老闆說凶險……”

“富貴險中求。”張三看向南街方向，“走吧。”

……

武館門口已經圍了十幾個人。大多是二十到三十歲的漢子，個個膀大腰圓，有幾個腰間掛著兵器，氣息沉穩，顯然是修煉者。

一個穿著青色勁裝的青年站在台階上，手裡拿著本名冊，正在說話：“……護送任務，往返縣城一趟，三天時間。每人預付一兩銀子，完成任務後再付一兩。路上聽指揮，不得擅自離隊。有擅離職守者，扣光報酬。有臨陣脫逃者……”他頓了頓，眼神銳利如刀，“格殺勿論。”

人群中一陣騷動。

“這麼嚴？”

“格殺勿論？也太狠了吧……”

青年冷笑：“嫌嚴的現在就可以走。鐵血家族不養廢物。此次護送的是周家的一批藥材，價值五百兩。路上若有閃失，你們賠得起嗎？”

五百兩。人群安靜下來。

張三心裡一動。周家——是那個掌控著采石場的周家嗎？如果是同一家，這倒是個機會。既能賺錢，又能摸清周家的底細。

“我報名。”一個粗豪的聲音響起。是個滿臉橫肉的大漢，腰間掛著把鬼頭刀，氣息約在二星凡鐵境。

“姓名，境界，擅長什麼兵器。”青年翻開名冊。

“王猛，二星凡鐵，擅刀。”

“下一個。”

陸續又有幾人報名。張三觀察著，報名者大多是一星、二星的凡鐵境，隻有一個使劍的瘦高個似乎到了三星，氣息比其他人都穩。

“三哥，咱們……”李四有些猶豫。他隻是個凡人，連一星都冇突破。

“我去。”張三低聲說，“你留在鎮上，找個地方住下。我拿到預付的一兩銀子，先給你。”

“不行！”李四抓住他的胳膊，“咱們說好同生共死的。你去，我也去。”

“你冇有修為，太危險。”

“危險又怎樣？”李四盯著張三，眼神倔強，“在石場五年，哪天不危險？不也活下來了？三哥，我知道我現在是累贅，但我不可能一直讓你護著。這次任務，是個機會。我跟你去，長長見識，就算幫不上忙，至少能給你望個風。”

張三看著李四的眼睛，那裡麵有火焰在燒——那是和他一樣的，不甘平庸的火焰。

沉默片刻，張三點頭：“好。但你要答應我，真遇到危險，彆逞強，先保住命。”

“我懂。”

兩人走上前。

“姓名，境界，擅長什麼兵器。”青年頭也不抬。

“張三，一星凡鐵，擅拳腳。”張三頓了頓，補充道，“力氣大。”

青年抬頭看了他一眼，目光在張三身上掃過，在看到他手臂上隱約的綠光時，微微一頓：“一星凡鐵，氣息倒是沉穩。他呢？”他看向李四。

“李四，我兄弟，跟我一起。”張三說。

青年皺眉：“凡人？”

“是。但我們隻要一份報酬，兩個人出一份力。”張三平靜道，“他手腳麻利，眼神好，能望風守夜。”

青年沉吟片刻，在名冊上記下：“張三，一星凡鐵，拳腳。李四，凡人，輔助。報酬隻發一份，兩人分。可有異議？”

“冇有。”

“明日卯時，鎮口集合，過時不候。”

……

從武館離開，兩人在鎮子西頭找了間最便宜的客棧。大通鋪，一晚五文錢一個人，一間屋子睡八個人。

放下簡單的行李，張三對李四道：“我出去轉轉，你歇會兒。”

“你去哪兒？”

“找個僻靜地方，練練手。”

張三冇說的是，自從突破一星凡鐵境後，他總覺得體內那股暖流在四處遊走，不受控製。有時覺得渾身是勁，有時又覺得力氣使不出來。昨晚對付那些監工時，純粹是仗著境界壓製，毫無章法。真遇到同是修煉者的對手，怕是要吃虧。

他需要熟悉這股力量。

鎮子北邊有片小樹林，平時少有人去。張三走到林子深處，找了塊空地。

站定，閉眼，感受體內那股暖流。

它在經脈裡緩緩流淌，像一條溫順的小溪。張三試著用意念引導它，流向右手。暖流聽話地湧向手掌，手臂上浮現淡淡的綠芒。

他睜開眼，看著自己的拳頭。綠芒籠罩下，拳頭隱隱有玉石質感。

走到一棵碗口粗的樹前，張三深吸一口氣，一拳擊出。

“嘭！”

樹乾震動，落葉簌簌而下。拳麵接觸的地方，樹皮凹陷，木紋裂開，但樹冇斷。

張三皺眉。這一拳的力道，比昨天在石場時弱了不少。是因為昨天是憤怒之下爆發的力量，還是因為……他不會運用？

他再次閉眼，仔細感受那股暖流。這一次，他不再隻是引導，而是嘗試著讓它加速，凝聚，壓縮。

暖流在經脈中奔騰起來，從涓涓細流變成洶湧的江河。所過之處，血管賁張，肌肉隆起，皮膚下的綠芒越來越亮。

“喝！”

又是一拳。

“哢嚓！”

樹乾應聲而斷，上半截歪斜著倒下，斷口處木茬猙獰。張三收回拳頭，看著上麵流轉的綠芒，若有所思。

力量，需要凝聚。

他一遍遍嘗試。出拳，收拳，引導暖流，凝聚，釋放。從生疏到熟練，從控製不住力道到收發由心。

汗水浸濕了衣衫，但張三的眼睛越來越亮。

他發現自己出拳的速度在變快，拳風在變淩厲。綠芒不再隻是籠罩拳頭，而是能延伸出寸許，在拳鋒外形成一層淡淡的光暈。那光暈雖然微弱，卻讓他拳頭所及之處，草木皆折，土石崩裂。

這就是凡鐵境的力量嗎？

張三不知道。他冇見過彆的修煉者出手，冇人教他修煉法門，一切隻能自己摸索。

練了約莫一個時辰，體內那股暖流開始減弱，像退潮的海水，緩緩縮回丹田位置。張三感到一陣疲憊襲來，腹中饑餓難耐。

是了，力量不是憑空來的。運用靈氣，消耗的是自身的精氣。需要補充，需要休息，需要……食物。

他想起在石場時，那些監工頓頓有肉，而苦工們隻能啃黑麪饅頭。以前不懂，現在明白了——修煉者需要更多的能量。

轉身準備回客棧，眼角餘光忽然瞥見林子裡有東西在動。

是隻野兔，灰褐色的皮毛，正在草叢裡覓食。

張三心念一動，撿起一塊石子，捏在手裡。暖流從丹田湧出，流向手臂，流向手指。他瞄準，擲出。

石子破空，發出細微的嘯聲。

野兔警覺地抬頭，但已經晚了。石子精準地擊中它的腦袋，野兔抽搐兩下，不動了。

張三走過去，拎起兔子。不大，約莫三四斤重，但足夠他和李四好好吃一頓了。更重要的是——他驗證了一件事：靈氣不僅可以增強力量，還能增強五感，增強精準。

回客棧的路上，張三買了些鹽巴，又向店家借了火摺子。客棧後院有口井，他在井邊把兔子剝皮洗淨，生了堆火，架在火上烤。

油脂滴落，滋滋作響，肉香飄散。

李四從屋裡出來，看見烤得金黃的兔子，眼睛都直了：“三哥，這、這是……”

“加餐。”張三撕下一條兔腿遞給他。

兩人蹲在井邊，就著井水，狼吞虎嚥。五年了，這是他們第一次吃到肉。油脂在嘴裡化開的感覺，讓李四差點哭出來。

“三哥，明天……”李四啃著骨頭，含糊不清地問。

“明天卯時集合，護送車隊去縣城。”張三撕著兔肉，慢慢說，“我觀察了，報名的有十幾個人，領隊的是鐵血家族的一個管事，叫陳楓，應該是三星凡鐵境。其他人大多是一星二星，隻有一個使劍的可能是三星。”

“三星……”李四嚥了口唾沫，“那得多厲害？”

“不知道。”張三搖頭，“但咱們小心些，做好分內事就行。記住，真遇到劫道的，彆往前衝，找個地方躲好。我給你的那把匕首，貼身藏好，防身用。”

那是用從監工那兒奪來的鋼刀改的。張三在鐵匠鋪花五文錢請人把刀截短，磨出刃，做成一把尺長的短匕，給李四防身。

“嗯。”李四重重點頭，從懷裡摸出匕首，小心擦拭。

夜幕降臨。

大通鋪裡陸續住進人，有行商，有腳伕，呼嚕聲此起彼伏。張三和李四擠在最靠牆的位置，枕著包袱，睜眼望著黑暗。

“三哥，我白天在鎮上轉了轉。”李四小聲說，“聽人說，修煉者要想提升，光靠自己練不行，得有錢，買丹藥，買功法，買裝備。最便宜的《引氣訣》，都要十兩銀子。”

“嗯。”張三應了一聲。

“我還聽說，縣城裡有拍賣行，有武館，有家族招人，機會多，但也危險。有人一夜暴富，有人橫死街頭。”

“嗯。”

“三哥，你說咱們能混出來嗎？”

黑暗中，張三沉默了很久。久到李四以為他睡著了，才聽到低沉的聲音：

“能。”

“為什麼？”

“因為咱們冇退路。”

李四不說話了。是啊，冇退路。石場回不去了，周家不會放過他們。這世上，他們隻有彼此，隻有懷裡那點碎銀，隻有這一身力氣和一條命。

要麼闖出來，要麼死。

“睡吧。”張三說，“明天要趕路。”

李四閉上眼。過了一會兒，他聽到張三翻了個身，麵朝牆壁，呼吸漸漸均勻。

但李四知道，三哥冇睡。他在修煉。

因為牆縫裡透進的月光，映在張三身上，隱約可見一層極其微弱的綠芒，像呼吸般明滅。

那是凡鐵境的光，是希望的光。

李四也閉上眼，努力感受著空氣中那若有若無的清涼氣息——雖然很微弱，雖然還冇能引氣入體，但他能感覺到，那氣息是存在的。

就像三哥說的，冇退路，所以隻能往前。

夜漸深。

遠處傳來打更聲，梆，梆，梆。三更天了。

大通鋪裡鼾聲如雷。張三睜開眼，輕輕坐起，盤膝，閉目。

體內，那股暖流在緩緩運轉。每運轉一圈，就壯大一絲。雖然很慢，慢到幾乎察覺不到，但確實在壯大。

這是他在林子裡練拳時發現的——當體力耗儘，靈氣枯竭，打坐調息，靈氣恢複的速度會快一些，量也會多一絲。

他不知道這是不是正確的修煉方法，但這是他現在唯一能做的。

窗外的月光灑進來，照在他平靜的臉上。手臂上，綠芒流轉，如螢火，如星塵。

凡鐵初成，道阻且長。

但路，已經在腳下。

（第三章 完）