端起茶盞，不時輕抿，斟酌話語間，李斯文目光逐漸變得深邃。

好半晌才緩緩開口，語氣透著一股說不出的凝重：

“敬直可還記得，當初你被某舉薦到工部，攜水泥配方，主持修路事宜，聯通大唐南北。

名義上是為瞭解決‘皇權不下鄉’的窘態。

但其實是咱們私下商量，由你來打通天下的交通脈絡，便於將來物資運輸，訊息傳遞；

某則長期守在湯峪，複刻師門種種器物。

後又受命南下，平定江南、鎮守一方，防範世家再次異動。

看似是安撫民心、開拓商路，穩固朝廷的南方疆域。

但真實目的，隻有顧俊沙軍港，還有後續的海上絲綢之路。

無一例外，都是在用一個目的，去掩蓋另一個真實目的。

蕭銳亦然。

受某舉薦，遠赴西域，任職瓜州刺史，輔佐李道明管理胡漢互市諸事。

實則，是奉了某的叮囑，去西域搜尋一樣東西。”

在王敬直萬分詫異的上下打量中，李斯文麵不改色，繼續說道：

“或許在外人眼裡，咱們這是東一棒子、西一榔頭，各自忙碌，毫無章法。

可在知情人心中，咱們所做的一切，都是在按照計劃，有條不紊的逐步推進。”

至此，王敬直臉上笑容完全褪去，四處探尋後眉頭微皺，小聲鄭重道：

“二郎所言極是。

蕭銳上任的這一年來，某與他不曾間斷過書信。

也曾幾次問詢，試探，卻隻知道是奉了二郎的叮囑。

具體要乾什麼，蕭銳始終守口如瓶，不肯透露半分。”

說到這裡，王敬直難忍心中好奇，前傾身體，目光直視，急切而期盼問道：

“對此，某心中好奇許久，心癢難耐。

今日正好，既然是二郎主動提及，那還請娓娓道來。

你與蕭銳，到底在隱瞞什麼！

究竟是什麼奇珍異寶，竟值得蕭銳親赴西域，耗費心力無數。

甚至不惜冒著生命危險，也要周旋於西域各部落間？”

提及此事，李斯文彷彿想到什麼，眸子瞬間柔和幾分。

語氣也稍稍放緩，不見方纔那般凝重，反而帶著幾分期許。

“敬直，無須如此計較，某與蕭銳，也並非有意瞞你。”

“說正事！”

王敬直敲了敲案幾，滿聲催促，顯然心中懷揣著三分不滿，七分好奇。

“好好，說正事。

此物說來重要，實則輕巧，絕非敬直所想的什麼稀世珍寶，更不是什麼神兵利器。

而是一種更為廉價、更為保暖的衣料罷了。”

“更廉價、更保暖的衣料？嗯？不對不對！”

王敬直先是愣了一下，麵露幾分疑惑。

隨即回過神來，意識到什麼，不禁拔高音線，氣笑一聲：

“就這種寶貝，還罷了？

二郎你可真是不知人間疾苦！

就算坊間有了廉價煤炭，可這些日子，某走遍雍州南北，可是親眼所見——

寒冬臘月裡，凍死者仍有不計其數。

尤其是地處偏遠，並無商隊涉足的區域，百姓家境貧寒，物資短缺，凍餓而死，比比皆是！”

過年關，過年關，一年一度生死關。

一年四季，春夏秋都在為過冬而準備，熬過死劫，自然是該慶祝慶祝。

之所以說這麼多，隻是為了讓李斯文上上心。

彆把關乎國本的東西，說得這麼漫不經心，實在叫王敬直火大。

這看似隻是小事一樁，卻關乎無數百姓的身家性命，關乎大唐的長治久安，絕非兒戲。

此事絕不能罷了，必須達成，不惜一切代價！

“若二郎所言為真，那此番衣料，定能解救百姓於倒懸，讓大唐子民不再受寒冬之苦！”

見王敬直這副急不可耐的模樣，李斯文不著痕跡暗暗點頭，心生幾分感慨。

王敬直雖出身名門，自小養尊處優，更被父親王珪悉心教導，受家中許多期待。

除了苦讀典籍外，不曾吃過半點苦。

或許，也正是飽讀百家講義，才讓王敬直心懷百姓，願意彎下腰桿，親自品鑒那民間疾苦。

對比那些高高在上的官老爺，將麾下百姓當做一串數字，滿心政績前途。

還是這種赤子更得李斯文喜歡。

李斯文輕輕頷首，語氣自然，好像完全冇意識到自己在說什麼。

“不錯，若能在大唐推廣這種衣料，便能大大減少寒冬臘月的凍死者，冬暖如春也不在話下。”

“嘶——那這種衣料，究竟為何物？身在何方，為何某從未聽聞？”

得到肯定回覆，王敬直當即倒吸一口涼氣，緊忙追問具體資訊。

近兩年來，他奔波在外，走遍關中各地方，見識到形形色色的衣料，無論貴賤。

上至絲綿，下到麻葛，還有外邦行商運來的皮毛，都有所瞭解。

保暖的不便宜，廉價的不保暖，各有側重，兩全難得。

可李斯文卻說，有一種衣料廉價且保暖，產量還高。

瑪德，這種好東西，有德者居之！

李斯文故意賣關子，緩緩開口，一字一頓吐出兩個字：“棉花。”

“棉花？”

棉花，花？

應是某種植株結出的果實？

為何果實能用來織布做衣？

保暖是否能比肩絲綿，廉價堪比麻葛？

一時間，一連串的問題縈繞在王敬直心頭。

皺著眉頭，仔細思索良久，終究還是歎氣搖頭，實在茫然。

這種寶貝，怎麼可能藏得住。

“某並未聽聞。”

“棉花，並非中原之物，而是產自西域，在邊疆少有分佈。

如今中原，知曉此物的寥寥無幾，更彆說深入瞭解其用處。”

見王敬直幾乎已經急了眼，李斯文耐心解釋道，語氣平緩，試圖平複對麵仁兄的肝火。

“棉花，植株灌木狀，開花乳白，顏至深紅凋謝，結下棉桃。

待棉桃成熟開裂，便會露出其中白色棉絮。

此棉絮柔軟蓬鬆，保暖性極強，比絲綿還要好上幾分，且產量極高，易於種植。

無論是用來織布做衣，還是填充被褥，都是絕無僅有的上佳材料。”

不錯，李斯文拜托蕭銳在西域尋找的，便是在宋時才傳入中原的‘棉花’。

‘宋元之間，始傳種於中國，關陝閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關陝通西域故也。’