這棉花，原產於印度、阿拉伯，直到《宋書》問世，中原漢字中才第一次出現‘棉’這一字。

而在宋之前，漢字中隻有以動物毛髮編織成的‘綿’。

用於填充被褥、枕頭的，也多為蒲草、木棉。

而此時的大唐，雖國泰民安，百姓安居，但禦寒衣物依舊匱乏。

尋常百姓所用，多是絲、麻、葛三材，至多在其中填充些家禽羽毛，保暖防寒功能極差。

故此，即便有了廉價煤炭，可每到臘月寒冬，依舊有無數百姓患有凍瘡，甚至凍傷致殘。

湯峪醫院開業的近兩年來，李斯文曾親眼所見，無數百姓因凍傷而藥石難醫。

大人被凍得手腳潰爛，皮肉外翻，即便保住性命，也要落下終身殘疾。

體質稍弱的孩童，更是被凍得渾身發紫發黑，少有能熬過寒冬。

念及至此，李斯文不免一聲默歎，心中滿是無奈。

“之前某尚在師門，偶然在古籍中所見棉花記載，便一直詳記心間。

古籍記載，棉花產自西域，當地胡人常紡紗做布，製成衣物，以禦嚴寒。

且棉花易於種植，無論土地貧瘠肥沃與否，都能生長，隻是產量各異。

尋常百姓能得種起，花費無須太多，便足以收穫過冬棉花。”

“敬直你應也知曉，保暖問題，素來是困擾百姓的一大難題。

一匹絲綿需耗費蠶絲無數，價格不菲；

麻葛衣物保暖性極差，難抵嚴寒；

木棉、蒲草雖能填充被褥，但保暖效果也不儘如人意，且產量有限，無法滿足百姓所需。”

“所以某就在想，若能將棉花引入中原，推廣種植，再教百姓紡紗織布...

便能大幅解決百姓的保暖難題。

同時，棉花種植與加工，也能帶動一方經濟，讓百姓們多一份收入，也為朝廷增加些許賦稅。

可謂一舉多得，利國利民。”

王敬直聽得眼前發亮，一臉激動，猛地一拍大腿，語氣興奮，連連叫好：

“好一個棉花！

若非此言出自二郎之口，某實在不敢想，世間竟有如此衣料，兼具保暖、廉價之能。

此物，真乃造福百姓、利國利民之利器！”

王敬直越說越激動，身子微微前傾，眼底滿是憧憬：

“越早推廣棉花，便能讓越多的百姓，不再受寒冬凍餓之苦！

此舉若成，那二郎便是大唐百姓的再造恩公，名垂青史也不為過！

此事利國利民，還請二郎務必上心。”

見王敬直難掩心中激盪，李斯文淡淡笑了笑，抬手輕壓，語氣平靜，叫他先行平複心緒：

“敬直，不必太過激動，此事並非易事，還需從長計較。

蕭銳遠去西域，主要目的便是為了搜尋棉花種，以及懂得種植棉花、紡紗織布的胡人工匠。

可西域之地，國家林立，各部落間，紛爭不斷。

更有吐蕃、回紇等多方暗中窺探，意圖搶占大唐疆域，爭奪資源。”

“雖說朝廷已以吐穀渾為橋頭堡，在西域順利站穩跟腳，並有邊軍駐守。

但西域之地遼闊，局勢變幻莫測。

蕭銳若想如願，並非易事。

周旋各部族間還罷，主要還是來自知情部落的阻攔、暗算。

稍有不慎，蕭銳便可能陷入險境，乃至於性命之虞。”

聞言，王敬直激動心緒稍稍平複，臉上神色也逐漸變得嚴肅。

坐直身子，相當鄭重的點了點頭，語氣堅定：

“二郎所言極是，西域局勢複雜，更有各方勢力暗中作祟。

蕭銳獨自一人在外，身邊雖有部曲常伴，卻也實在凶險。

不過...某也相信蕭銳的能力。

雖說他平日裡有些吊兒郎當，冇個正型，說話辦事看起來也不靠譜。

可實則心思縝密，善於周旋，應變能力極強。

定能順利找到棉花種與工匠，平安返回中原。”

“某也相信他的能力，可凡事不怕一萬，就怕萬一。”

李斯文語氣凝重，眼底閃過幾分擔憂，指尖敲擊案幾，節奏略顯急促：

“雖說蕭銳心思縝密，可有時候也容易熱血上頭。

若遇突發情況，未必能冷靜應對。

但有李道明在旁監管，此人性子沉穩，心思細膩，在旁稍作提醒，約束...

也能讓某稍稍放心一些，不必太過憂心。”

言罷，李斯文語氣愈發凝重，眼底擔憂也更甚幾分：

“最讓某為之憂心的，還是西域之地過於偏遠，與中原相距千裡，訊息傳遞極為不便。

一封書信，往往需要輾轉月餘才能送達。

倘若蕭銳在西域遇危，身陷重圍，邊軍未必能及時支援，隻能聽天由命。

這纔是最讓某牽腸掛肚的地方。”

說著，李斯文抬眼看向王敬直，眼神鄭重，緩緩而道：

“故此，今日叫你前來，便是有一事要托付於你。

敬直你在工部主持修路事宜，走遍大唐南北，各地驛站、工坊，也都能輕易接觸到，可調動不少人力物力。

且你常年奔波在外，訊息靈通，做事穩妥，此事托付於你，某才最為放心。”

言及至此，王敬直哪裡還不明白事情嚴重性。

當即坐直身子，神色鄭重，語氣堅定，擲地有聲：

“二郎儘管吩咐，無論何事，隻要為國為民，某定責無旁貸。”

瞧他這幅鄭重，李斯文心中相當欣慰，輕輕頷首，緩緩而道：

“某希望你在修路同時，暗中叮囑涼州等邊境驛站。

叫他們隨時留意西域動靜，密切關注蕭銳訊息，不可有半點疏忽。

一旦蕭銳得手，便立刻派兵支援、接應，確保一行人能平安回返中原。”

“另外，若還有閒暇，也可幫某留意各地織娘，挑選一些手藝精湛、品性可靠的，秘密培養，不可聲張。

等到蕭銳順利回返，便讓這些織娘學習如何處理棉花。

好為日後在大唐推廣棉花，做好充分準備。”

“二郎放心交給某，定不辱使命！”

王敬直拍著胸脯保證，冇有絲毫猶豫。

“等這次返回長安，某便從家中部曲裡挑選幾名可靠之人。

派至涼州、瓜州等邊境驛站，專門留意蕭銳書信，日夜值守。

一旦有訊息，立刻支援，絕不出現半點差錯。”