後廚搖鈴響了幾聲，屋外傳來丫頭捧飯的腳步聲，可姑姑仍舊抽著煙，欲言又止地看著她。

“時行長麼……”她緩緩吐出一縷青煙，“他平日裡被算不完的公債壓得夠嗆，又是天生愛逍遙的性子。他求的是紅袖添香，要你做他的解語花。”

煙桿哢噠一聲敲在案幾上，姑姑俯身靠近她，當是兩人的私語般道：“李崇川可不同。”

她一把抓住西棠僵硬的手，染著鳳仙花的紅指甲輕輕颳著她手背上的一顆痣，“時家衡要的是霧裡看花，李崇川要的是騎頸纏足。”

西棠眸色一顫，被她抓著的手驀地發緊。

“那些軍爺，跟評事街裡赤身肉搏的劊子手有何區彆？時家衡聽曲兒，他聽槍子兒。時家衡撥算盤，他踩人的爛肉。”姑姑拍了拍她的臉蛋，忽然笑起來：“你那些文縐縐的做派，收起來些。他隻在乎你腰肢軟不軟，叫得浪不浪。”

見她臉色發青，姑姑笑意驟冷：“你當人家的出局禮白送的？不妨告訴你，李參謀可是送了九千大洋過來，是時家衡的三倍。九千大洋……….買你的貞操帶？”

姑姑直起腰，將翡翠菸嘴送入嘴角深吸一口，“夠買你幾輩子的命。”

三千大洋銀票被拍在案幾上，姑姑推上木盒的動靜震得那對金鑲玉耳墜叮咚響。

“拿著，去芳菲館置辦幾樣西式內衣。”

管家來敲門傳飯了，西棠卻胃口儘失，告退回了西裡屋。

梳妝鏡映出她憂心忡忡的眉眼，西棠盯著那張銀票，隻覺喉口發緊。

【騎頸纏足】四個字蛇蠍般往她胃裡鑽，她一陣噁心，捂住嘴乾嘔了幾聲。

將束緊的旗袍領口解開了幾粒，西棠終得喘口氣。她扶額難受地深呼吸，天熱得像口蒸籠把她困在裡麵，底下還在不停地添柴。

“好花兒不常開………”東薔練曲兒的聲音隱約穿過走廊。

西棠抬起頭，看向鏡中的自己，忽然笑了。

此番的掙紮擔心，怕是多餘。李崇川，或許不會再來接她了。

天一連陰了幾日，雨要下不下似的，悶得人精氣神都不夠用了。

西棠身上不好，窩在屋裡閉門不出。

玉珞送來的薄荷腦貼散發著辛辣的涼意，卻驅不散骨子裡的懶怠。

她倚在窗邊，看院裡的海棠被潮氣浸得發蔫，花瓣邊緣都泛起褐黃的邊，看來花兒該落了。

“三小姐。”管家來叩門，說副官正在前廳候著。

西棠心頭猛地一跳，指尖無意識地撫過胭脂盒，這些天來第一次碰梳妝檯。

她強撐著起身，“玉珞！拿那件珍珠灰絲綢連身裙。”

怕她出錯，西棠提高了些聲量叮囑道：“羅曼洋裝行做的那件。”

套上裙子後，她手指有些發抖，怎麼也係不好頸後的盤扣。

鏡中的自己麵色蒼白，唯有眼底泛起一絲光亮。

她抿了抿口脂，又覺得太過刻意，慌忙用帕子拭去些許口脂。

“小姐。”玉珞看著她欲言又止，“副官說是昭陽小姐要去教會醫院打雜了，接您去送行。”

西棠的手頓在半空，唇上的胭脂突然豔得刺目。她緩緩放下手套，平靜道：“知道了，這就去。”

轎車緩緩停在教會醫院門口，西棠攬過昭陽的肩膀走進鐵柵門。

瑪利亞修女在走廊儘頭迎上來，灰藍色的眼睛溫和地注視著她們，“西棠小姐你好，我是瑪利亞修女。”

修女的漢語帶著異國的腔調，卻莫名讓人心安。她蹲下身，抱住昭陽瘦弱的身軀輕聲道：“主會保佑善良的人。昭陽，你好。”

身後修女接過昭陽，她回頭對西棠比劃著手語，眼裡噙著淚卻笑得很明媚。

“西棠小姐若有空，不妨常來看看。這裡有隻有孩子、女人，我們會一起閱讀唱詩、勞作。”她頓了頓，意有所指地補充：“主從不問來處。”

送彆昭陽後，西棠站在醫院門口出神。陽光斜斜地打在臉上，辣辣的。忽然一把陽傘撐過頭頂，熟悉的沉水香氣息撲麵而來。

“時行長…”她下意識往後退了半步。

時家衡的金絲邊眼鏡反著白光，遮住了他的眼睛“一起喝杯咖啡吧。”他指了指街角的咖啡館，“這家的味道不錯。”

咖啡館裡，留聲機放著舒伯特的小夜曲。

西棠看著咖啡升起的熱氣，沉默不語，甚至冇有勇氣抬眼看他。

“李崇川不是良配。”時家衡突然開口。

“您多慮了，”她嘴角噙著一抹淡淡的笑，“我從冇奢望什麼良配不良配的。風月場上走動的客人，都是花錢的主子。”

時家衡摘下眼鏡，用絲帕細細擦拭著鏡片。冇了鏡片的遮擋，他的眼神顯得格外溫和：“西棠，這世上的事，緣分自有定奪。”

見她很是拘謹，時家衡將蛋糕推給她，“我不是來興師問罪的。你是知道的，我從來都冇有把你當做用錢買來的貨品，你是自由的。”

西棠的指尖微微一顫，碰倒了手邊的銀匙，在瓷盤上撞出一聲清響。

她看著麵前那塊蛋糕，想起兩年前那個雪夜，時家衡第一次來踏入公館裡，也是這樣推給她一塊黑森林蛋糕。

“自由…….”她輕聲重複這個詞，唇角泛起一絲苦澀的弧度。“這世道，連您銀行裡的金條都不自由，何況是我這樣的人。”

時家衡從懷裡拿出一張銀票遞給她，是三千大洋。

“姑姑退來的出局禮，這理應是你的。”

他按住西棠要將銀票還給他的手，“我不是在施捨。這世道，冇有錢，寸步難行。”

時家衡輕輕地攏住她攥到發疼的手，傾身低語道：“記得你第一次給我彈琵琶的情形嗎？一首曲兒，你錯了八個音，紅著眼也不願意聽姑姑的我道歉。我走的時候遠遠看見管家拿戒尺打你手心，你也一滴眼淚都冇留。那天我就知道，你有風骨。”

“我不是在說教。”時家衡的聲音很輕，卻字字清晰，“我們依然是朋友。無論何時，你都該記得這一點。我今日來，隻是想告訴你，你不必勉強自己做任何違心的事。”

他的指尖摩挲了下她的掌心，又緩緩收回，“李崇川那邊…若是實在委屈，你隻需托人帶個口信到豐彙銀行，我會想辦法把你接回來。”

西棠閉上了眼睛，她不想讓眼淚落下來。遠處鐘樓的鐘聲敲響，驚起一群白鴿，撲棱棱地掠過窗前。

時家衡站起身，整了整西裝前襟，“保重。”

他轉身離去時，侍者正好送來新烤的司康餅。西棠望著他挺拔的背影消失在熱鬨的街頭，將手裡的銀票攥成一團皺紙。