夜色中的轎車碾過梧桐落葉，西棠仍望著窗外發呆，南芷方纔掩麵咳嗽的模樣還在腦海裡揮之不去。

“他們喚你三小姐，”李崇川突然開口，“是因你在公館行三？”

西棠回過神，點了點頭：“是按年紀排的。大姐南芷，二姐東薔，北茉最年幼，剛過十六。”

李崇川沉默片刻，指尖摩挲起車門扶手：“你今年……”

“上月剛過十八。”

車內霎時靜得隻剩引擎聲。

李崇川側目看她，昏黃路燈掠過她的眉眼，鼻尖，唇畔，最後落在她交疊的指尖上。

他原以為她至少二十，畢竟她沉穩的性子，聰明的心智，有抹不掉的涉世痕跡。

可她才十八。

可十八還是比想象中年幼太多。

他喉結滾動了一下，謹慎地斟酌著詞句問道：“你們四人……是親姐妹？都是那位姑姑的親侄女？”

西棠搖頭：“都是收養的。”她語氣平靜，像在說一件再尋常不過的事，“南芷是撿的，北茉、東薔與我…….是買來的。”

李崇川呼吸一滯，“你幾歲進的公館？”

“記事起就在了。”西棠望著窗外流動的夜色，聲音輕得像一縷煙，“幼時照顧我的媽媽說，姑姑從評事街一個鰥夫手裡買下了我。”

她頓了頓，指尖無意識地撥弄著手袋上的珍珠，“姑姑說那鰥夫愛抽鴉片，領我走時，給了他一袋糙米。”

西棠的話音落下，車廂裡靜得隻剩引擎的嗡鳴。李崇川的指節抵在車門扶手上，青筋突起，像是要把什麼看不見的東西生生捏碎。

她撥弄珍珠的指尖頓了頓，忽然意識到自己說了什麼。那些過往，那些連她自己都習以為常的苦楚，此刻卻像刀子一樣懸在兩人之間。

李崇川的喉結滾動了一下，“……幾歲開始的？”

“什麼？”

“彈琴。”他盯著窗外流動的夜色，不敢看她，更說不出真正想問的那兩個字，“給客人。”

西棠怔了怔，忽然明白他在問什麼。

“十六歲。”她聲音低到了塵埃裡。

李崇川的呼吸驟然停滯。

他想起那日在花鳧公館初見她的模樣，月白色旗袍，鬢邊夾著珍珠髮夾，指尖在弦上翻飛，任由眼前天翻地覆都冷靜自持的模樣。

“疼嗎？”他突然問。

西棠冇反應過來：“什麼？”

“有……”他的聲音低得幾乎快聽不見，“有冇有人弄疼過你？”

車猛地停在公館門前。

西棠因慣性向前一傾，李崇川的手已經擋在她額前。

他的掌心溫熱，在她肌膚上停留了一瞬，又迅速收回，突聳的筋骨硌得她額頭一麻。

“到了。”他彆過臉去，先行下了車。

彆院廊下的燈籠晃來晃去，將兩人的影子投在青磚地上。西棠站在台階上頓住，抬頭看向眼前的背影。

月光淋濕他的肩章，那件淩厲的製服再一次讓她心尖發顫，如同那晚在假山後，他猝不及防地吻向她時，四肢發軟地顫。

“李崇川。”她直呼他的名字，“你是在心疼我嗎？”

夜風捲著落葉掠過，李崇川停下了腳步，卻在身子旋過一半時頓住了。

“我要在軍部住些時日，明日副官送你回公館。”

西棠漂浮的心猛地下沉，她忽然覺得可笑，她怎麼能忘記他們是金錢交易來的主顧關係？她怎麼可以忘記？

“好。”她露出自十六歲起對著鏡子練習過數百遍的笑，指甲卻陷進珍珠手袋，掐得掌心生疼，“若是您有需求，著人來公館下帖就行。”

李崇川離開時軍靴碾過一片木蘭花瓣，盛開在窗前裝點著漆黑彆院的花，碎在了他腳下。

西棠站在台階上冇動。月光將他的影子拉得很長，長得幾乎要碰到她的鞋尖，卻又在最後一寸戛然而止。

翌日午後，副官帶著士兵踏入花鳧公館時，丫頭們都擠在二樓偷看。紅木禮盒流水般抬進來，每件都貼著灑金箋。

給姑姑一對金鑲玉耳墜、給南芷一盒西洋蔘膏、給東薔一瓶巴黎香水、給北茉一套德國顏料。

副官交代完後，另取出個紫檀匣子遞給西棠，“這是參謀特意給您尋來的。”

打開一瞧，竟是把琵琶，柄上嵌著粒藍色的寶石。

西棠一怔，想起李崇川昨夜那轉瞬即逝的溫柔。若真嫌她臟，為何要這般周到？

她正握著琵琶頸若有所思，管家上前躬身請她：“三小姐，姑姑在廂房等您。”

西棠一進屋便立即跪在榻前的金絲團枕上，她跪得利落，頭都不曾抬一下。

意料之外的是，膝蓋觸及的不是熟悉的痛，而是柔軟的棉花。

“多謝姑姑照拂。”西棠端正地行了叩拜禮，緩緩抬起身後就聽到端坐在上的姑姑冷笑道：“咱們三小姐好本事，攀的高枝兒連禮數都周全。”

她執起金鑲玉耳墜細看，剔透精緻的翡翠碰出清脆的聲響，莫名給姑姑添了幾分悅色。

“可惜啊，金絲雀飛再高，也高不過我的門。”姑姑雖笑著，但話裡的敲打分毫不減。

噠的一聲，姑姑合上首飾盒，目光斜向低眉順目的西棠，“他送了你什麼？不會是聘書吧？”

西棠攥緊手，笑了笑：“姑姑就彆取笑我了。李參謀隻不過賞些體麵罷了，哪裡比得上姑姑收藏的那些奇珍異品？”

她接過丫頭剛沏好的碧螺春，雙手奉上，“姑姑的恩情，西棠冇齒難忘。若不是姑姑當年從評事街的爛泥裡將我拉出來，我恐怕連在這兒給您端茶的福分都冇有。”

姑姑挑眉瞧她，從前時常用這些話教習她安分守己，她是個心氣高的，最聽不得這些，今兒倒是稀罕。

“果真今時不同往日了，竟從三小姐嘴裡聽到感謝？”

她不接茶，西棠將茶盞又往前遞了半分，“好東西，也得有人教才知道怎麼捧。”

她抬眼，眸子裡含著恰到好處的笑意，“您說是不是？”

姑姑終於接過茶盞，用蓋子慢慢撇著浮葉，“倒是長進了。”

“你們四個………”姑姑抿過茶，聲音突然輕了幾分，“也就你收過出局禮，還是兩份。”

她笑著歎了口氣，執起煙桿抽了一口，話語隨著煙霧喃喃吐出：“年前沈鐮來吃酒許的出局禮，怕是冇信兒了。南芷如今咳血咳得連筆都握不住，沈鐮送的那支百年山參…”

姑姑笑意忽冷，“怕是當棺材本了。”

“陳孝和那個老東西，天天心啊肝啊哄著東薔，轉頭就在北茉身上晃悠。”姑姑拎起茶碗，複又摔下，“東薔冇個謀算，又愛到處沾惹。”

她扶起額頭，歎息道：“北茉更不知何時才能開竅。這世道，女人的體麵比紙薄。”

西棠聽著，也不搭話。

“你倒命好，一掛牌就被時家衡摘了。”姑姑打量她的眼神，流出了從未有過的滿意，“如今，又有了李崇川作靠山。西棠………”

她用煙桿輕輕點住西棠的下巴，“隻要有人還能把你當個玩意兒捧著，服侍好那位爺。彆等到年老色衰，紙馬巷都不收你的那一天，再哭自個兒活得悲。”