善堂開張後第三個月，京城下了一場大雪。

雪停那日，侯府門口來了幾輛馬車。

葉淩薇正在書房教葉淩雲寫字，春兒匆匆進來稟報：“大小姐，戶部尚書夫人、禮部侍郎夫人，還有幾位誥命夫人來訪。”

葉淩薇筆尖一頓：“她們來做什麼？”

“說是……來拜訪縣主。”春兒小聲道，“帶了好多禮物。”

葉淩薇放下筆，對葉淩雲道：“雲兒，你先自己練著，姐姐去去就來。”

“嗯！”

來到前廳，幾位夫人已經坐在那裡了。

見葉淩薇進來，紛紛起身行禮：“見過昭陽縣主。”

葉淩薇還禮：“各位夫人不必多禮，請坐。”

戶部尚書夫人張氏最先開口：“縣主，今日冒昧來訪，還望見諒。我們幾個聽說縣主開了善堂，收留無家可歸的孩子，心中敬佩，特來拜訪。”

禮部侍郎夫人王氏笑道：“是啊，縣主年紀輕輕，就有如此善心，真是難得。”

其他幾位夫人也跟著附和。

葉淩薇看著她們，心中明白。

這些人哪裡是真的敬佩她的善舉。

不過是看她如今是縣主，又得聖眷，想來攀關係罷了。

但她麵上不顯，隻淡淡道：“夫人們過獎了。不過是做些力所能及的事。”

張氏道：“縣主太謙虛了。我們幾個商量了，也想為善堂儘一份力。”

她示意丫鬟遞上一個錦盒：“這是我的一點心意，五百兩銀子，給善堂添些米糧。”

其他夫人也紛紛送上銀票、布匹、藥材。

葉淩薇掃了一眼，加起來少說也有兩三千兩。

她冇接：“夫人們的好意我心領了。但善堂的用度，我自有安排，不敢勞煩各位。”

王氏忙道：“縣主彆誤會，我們不是那個意思。隻是……隻是敬佩縣主的為人，想交個朋友。”

“是啊是啊，”另一位夫人接話，“縣主如今是咱們京城女眷的楷模，我們都想向縣主學習呢。”

葉淩薇心中冷笑。

前世，這些人可冇少在背後說她家的壞話。

父親被誣陷時，她們避之不及。母親含冤而死，她們還說風涼話。

現在倒要來“交朋友”了。

“各位夫人，”葉淩薇端起茶杯，“若真想行善，不妨在自己府上設個粥棚，冬日裡施粥給窮人。善堂那邊，我會親自打理，不勞各位費心。”

這話說得客氣，但意思明白：不歡迎她們插手。

幾位夫人臉色微變。

張氏乾笑兩聲：“縣主說得是，是我們考慮不周了。”

又寒暄幾句，幾人悻悻告辭。

送走她們，春兒小聲道：“大小姐，您這樣……不怕得罪她們嗎？”

“怕什麼？”葉淩薇道，“這些人不過是趨炎附勢之徒。今日我得勢，她們來巴結。明日我若失勢，她們踩得比誰都狠。”

她轉身：“把那些禮物都收起來，登記造冊。銀子入庫，布匹送到善堂給孩子們做冬衣，藥材也送過去。”

“是。”

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午後，葉淩薇去善堂檢視。

雪後初晴，慈安堂裡孩子們正在掃雪。見葉淩薇來了，紛紛圍過來。

“縣主姐姐！”

“縣主姐姐好！”

葉淩薇笑著摸摸他們的頭：“冷不冷？”

“不冷！”一個七八歲的男孩大聲說，“周先生給我們發了新棉襖，可暖和了！”

周貴從屋裡出來，搓著手：“縣主，您怎麼來了？路滑，小心些。”

“來看看。”葉淩薇問，“孩子們都好嗎？”

“都好都好。”周貴道，“前幾日有位姓林的老先生來，說是林公子托他送來的，捐了一千兩銀子，還有幾十床棉被。孩子們這個冬天不愁了。”

葉淩薇心頭一暖。

林澈……他在北疆，還惦記著這裡。

“周先生，”她看向周貴，“這幾個月，辛苦你了。”

周貴連忙擺手：“不辛苦不辛苦。能做些實事，小人心安。”

葉淩薇點點頭，在善堂裡轉了一圈。

賬目清楚，物資充足，孩子們臉上都有了笑容。

周貴確實改了。

人或許真的會變。

正想著，外麵傳來馬蹄聲。

青竹快步進來：“縣主，宮裡來人了，說聖上召見。”

葉淩薇一怔：“現在？”

“是，傳旨的公公在府裡等著呢。”

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皇宮，禦書房。

葉淩薇跪在殿中，心裡有些忐忑。

不知道皇帝突然召見，所為何事。

“平身。”皇帝的聲音從上方傳來。

葉淩薇起身，微微抬頭。

皇帝看起來心情不錯，臉上帶著笑意。

“葉淩薇，你的善堂，辦得不錯。”

“謝陛下誇獎。臣女隻是儘些綿薄之力。”

“綿薄之力？”皇帝笑道，“朕聽說，你不僅收留孩子，還請了先生教他們識字，請了大夫給他們看病。這可不是綿薄之力。”

葉淩薇垂眸：“都是托陛下的福。若不是陛下賞賜，臣女也做不了這些。”

皇帝點點頭：“你知道感恩，很好。不過朕今日叫你來，是有件事要問你。”

“陛下請講。”

皇帝從案上拿起一份奏摺：“北疆來報，林大將軍的兒子林澈，前些日子帶兵突襲蠻族營地，大獲全勝，斬敵三百，俘虜百餘人。”

葉淩薇心頭一跳。

林澈……他上戰場了？

“林澈立了功，”皇帝繼續道，“朕要賞他。但他遞了摺子，說不要賞賜，隻求朕答應他一件事。”

“什麼事？”

皇帝看著她：“他說，等戰事平息，回京之後，想求朕賜婚。”

葉淩薇呼吸一滯。

“賜婚的對象，”皇帝緩緩道，“是你。”

殿內靜了片刻。

葉淩薇跪下了。

“臣女……臣女不知該如何回答。”

“起來說話。”皇帝道，“朕不是逼你。隻是林澈那孩子，朕看著他長大，人品能力都不錯。他父親和你父親又是舊識。這門婚事，朕覺得合適。”

葉淩薇站起身，心亂如麻。

她冇想到林澈會這麼做。

直接求皇帝賜婚……

“陛下，”她深吸一口氣，“林公子……他事先並未與臣女商議。”

“所以朕纔來問你。”皇帝道，“你若願意，朕就準了。你若不願意，朕也不會勉強。”

葉淩薇沉默。

她願意嗎？

這段時間，林澈對她的好，她都記得。

他陪她查案，護她周全，臨走前還留下玉佩，說等他回來。

她心裡……是有他的。

可是……

“陛下，”葉淩薇抬頭，“臣女……臣女想等林公子回來，當麵問他一件事。”

“什麼事？”

“臣女想知道，”她輕聲道，“他求娶臣女，是因為真心，還是因為……同情或者愧疚。”

皇帝挑眉：“為何這麼問？”

“臣女父親蒙冤時，滿京城無人敢幫。隻有林公子站出來。”葉淩薇道，“這份恩情，臣女銘記在心。但恩情是恩情，感情是感情。臣女不想因為恩情，誤了兩個人的終身。”

皇帝看著她，眼中露出讚賞。

“好，你是個明白人。那朕就等林澈回來，讓他親自跟你說。”

“謝陛下。”

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從禦書房出來，葉淩薇腳步有些飄。

青竹扶住她：“縣主，您冇事吧？”

“冇事。”葉淩薇搖搖頭，“隻是……有些突然。”

兩人往宮外走。

路過禦花園時，遇到了一個人。

三皇子。

他約莫二十來歲，穿著皇子常服，正帶著幾個侍從在園中賞雪。

看見葉淩薇，他停下腳步。

“這位就是昭陽縣主？”

葉淩薇行禮：“臣女見過三皇子。”

“不必多禮。”三皇子打量著她，“早聽說縣主大名，今日一見，果然名不虛傳。”

“殿下過獎了。”

三皇子笑了笑：“縣主的善堂，辦得很有聲有色。本宮也想儘一份力，不知縣主可願接受？”

葉淩薇心中警惕。

三皇子……他這個時候示好，是什麼意思？

“殿下好意，臣女心領了。但善堂隻是小事，不敢勞煩殿下。”

“縣主太客氣了。”三皇子道，“本宮是真心想為百姓做些事。這樣吧，本宮捐兩千兩銀子，給善堂添些用度。”

他頓了頓：“另外，本宮府上有個宴席，想請縣主賞光。”

葉淩薇垂眸：“臣女近日忙於家事，恐怕……”

“不急。”三皇子打斷她，“宴席在下月初，縣主有時間考慮。”

他深深看了葉淩薇一眼：“本宮希望，縣主能來。”

說完，帶著侍從走了。

青竹小聲道：“縣主，三皇子他……”

“我知道。”葉淩薇低聲道，“回去再說。”

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回到侯府，葉淩薇立刻讓李管事去打聽三皇子的情況。

傍晚時分，李管事回來了。

“大小姐，打聽清楚了。三皇子是德妃所出，今年二十二，還未立正妃。聽說德妃娘娘最近在為他挑選皇子妃，看了好幾家小姐，都不滿意。”

葉淩薇皺眉：“他想娶我？”

“恐怕……有這個意思。”李管事道，“大小姐如今是縣主，又有聖眷，還掌著侯府。若是娶了您，就等於得了葉家的支援。”

春兒急了：“那可不行！大小姐，您不能嫁給他！”

葉淩薇抬手：“彆慌。”

她沉思片刻。

三皇子這個時候示好，目的很明顯。

但她不能嫁。

一來，她對三皇子無意。二來，皇子奪嫡向來凶險，她不想把葉家捲進去。

可是，若直接拒絕，恐怕會得罪三皇子。

“青竹，”葉淩薇問，“皇後孃娘那邊……”

“奴婢明白。”青竹道，“奴婢這就遞訊息進宮。”

“嗯。”葉淩薇點頭，“另外，李管事，你對外放出訊息，就說我最近染了風寒，需要靜養，閉門謝客。”

“是。”

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訊息放出去後，侯府安靜了幾天。

但該來的，還是來了。

第五天，德妃娘娘召見。

這次，葉淩薇不能推了。

坤寧宮偏殿，德妃坐在主位上，四十來歲，容貌豔麗，隻是眼神有些淩厲。

“臣女葉淩薇，拜見德妃娘娘。”

“起來吧。”德妃淡淡道，“賜座。”

葉淩薇坐下，垂眸不語。

德妃打量她片刻，開口：“聽說你病了？”

“隻是偶感風寒，已經好了。”

“好了就好。”德妃笑了笑，“本宮聽說你開了善堂，收留孤兒，是個有善心的孩子。”

“娘娘過獎。”

“本宮的兒子，三皇子，也是個心善的。”德妃話鋒一轉，“他前幾日還跟本宮說，想為善堂捐些銀子。你們年輕人，想法倒是一致。”

葉淩薇心中冷笑。

這是要撮合她和三皇子？

“三殿下仁善，是百姓之福。”她淡淡道。

德妃看著她：“淩薇啊，本宮今日叫你來，是有件事想問你。”

“娘娘請講。”

“你覺得三皇子如何？”

來了。

葉淩薇抬頭：“三殿下天潢貴胄，臣女不敢妄議。”

“無妨，說說你的看法。”

葉淩薇沉默片刻：“三殿下……很好。”

“隻是很好？”德妃挑眉，“本宮聽說，你與林大將軍的兒子林澈走得近。但淩薇，你要知道，林澈再好，也隻是個將軍之子。三皇子可是皇子，將來的親王。”

這話已經說得很明白了。

葉淩薇跪下了。

“娘娘，臣女有一事稟報。”

“說。”

“臣女父親臨終前，曾留下遺言。”葉淩薇道，“他說，葉家世代忠良，隻忠於君，不參與黨爭。臣女身為葉家女，不敢違背父親遺訓。”

德妃臉色一沉。

“你這話是什麼意思？”

“臣女的意思是，”葉淩薇抬起頭，“葉家隻效忠陛下，不參與皇子之事。臣女的婚事，也隻聽陛下安排。”

德妃盯著她，眼神冰冷。

半晌，纔開口：“好，好一個隻聽陛下安排。你起來吧。”

“謝娘娘。”

葉淩薇起身，手心都是汗。

她知道，得罪德妃了。

但冇辦法。

與其捲入奪嫡之爭，不如早表明立場。

“你回去吧。”德妃擺擺手，“本宮乏了。”

“臣女告退。”

從偏殿出來，葉淩薇鬆了口氣。

青竹扶住她：“縣主，冇事吧？”

“冇事。”葉淩薇搖頭，“回府。”

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馬車駛出皇宮。

春兒小聲道：“大小姐，德妃娘娘會不會……”

“會。”葉淩薇道，“但她暫時不敢動我。我有陛下和皇後護著，她就算不滿，也隻能忍著。”

“那以後……”

“以後的事，以後再說。”葉淩薇看向窗外，“眼下最重要的，是護好侯府，護好雲兒。”

她頓了頓：“春兒，從今天起，府裡加強戒備。雲兒去書院，多派幾個人跟著。吃食用度，都要仔細檢查。”

“是。”

回到侯府，葉淩薇去了老太君屋裡。

把事情說了一遍。

老太君聽完，歎了口氣：“淩薇，你做得對。葉家不能捲進奪嫡之爭。當年你父親就是因為這個，才……”

她冇說完，但葉淩薇明白。

“祖母放心，孫女兒知道該怎麼做。”

“隻是委屈你了。”老太君握住她的手，“若你父親在，哪用你一個姑孃家扛這些。”

葉淩薇搖頭：“不委屈。能護住葉家，孫女兒心甘情願。”

正說著，外麵傳來歡快的腳步聲。

葉淩雲跑進來：“姐姐！祖母！”

小傢夥臉蛋紅撲撲的，手裡拿著一幅畫。

“姐姐你看，我今天畫的！”

葉淩薇接過。

畫上是一家四口：父親、母親、她，還有雲兒。

雖然筆法稚嫩，但很用心。

“畫得真好。”葉淩薇摸摸他的頭，“雲兒長大了。”

葉淩雲認真道：“先生說了，男兒要頂天立地。等我長大了，保護姐姐，保護祖母！”

“好。”葉淩薇眼眶微熱，“姐姐等你長大。”

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夜深了。

葉淩薇獨自站在窗前，看著天上的月亮。

手裡握著林澈給的玉佩。

林澈，你在北疆還好嗎？

你說等你回來，有話要跟我說。

是什麼話呢？

她想起皇帝今天說的，林澈求賜婚的事。

心裡亂亂的。

有期待，也有不安。

這一世，她還能相信感情嗎？

還能……得到幸福嗎？

她不知道。

但她願意等。

等林澈回來，等一個答案。

窗外，月色如水。

侯府安靜祥和。

她知道，這平靜之下，暗流湧動。

德妃、三皇子、那些虎視眈眈的人……

但她不怕。

這一路走來，什麼風浪冇見過。

兵來將擋，水來土掩。

她是葉淩薇。

昭陽縣主。

鎮國侯府的掌權人。

無人敢惹的侯府煞神。

從今往後，她要讓葉家，在這京城屹立不倒。

讓父親在天之靈，得以安息。

讓弟弟平安長大，承襲爵位。

讓那些想害葉家的人知道——

葉家，不是好惹的。

葉淩薇，更不是好惹的。

她握緊玉佩，眼中閃過堅定的光。

這一世，她不僅要複仇。

還要守護。

守護葉家百年榮光。

守護她在意的一切。

一定。