太後淡淡開口，語氣不容置喙：“錦姝說得是。挑撥者，必嚴查。”

話鋒一轉，她目光落回江昭容，冷意分明。

“但江氏，你無憑無據，當眾逼辱瑾妃，擾亂慈寧宮安寧，這罪，不能不罰。從今日起，幽閉明光殿一月，禁足思過，非宣不得出。

好生反省，何為安分，何為規矩。”

江昭容渾身一震，伏在地上，久久未動。

她賭上一切，換來的，卻是偏心與責罰。

溫貴妃忽然開口：“太後，江昭容也是護子心切，求太後從輕——”

“不必多言。”

太後打斷她，語氣帶著不容置疑的維護，“哀家罰她，是教她規矩，也是護她。再這般不知進退，將來闖下大禍，誰也保不住她。”

這話聽似公允，實則已是明晃晃的偏心。

罰江昭容，護瑾妃，定調子，安人心。

錦姝垂眸，輕輕抿了一口茶，不再多勸。

她看得明白。

從前太後顧全大局，是因為朝局平穩，順國公在外做根基，姐弟互為依仗，她不必偏私。

可前些日子，宮裡暗傳訊息——順國公忽然病重，臥床不起。

太後的親弟、瑾妃最硬的靠山，倒了。

太後心裡慌了。

一慌，便再難一碗水端平。

往後，她隻會越發抱緊自家侄女，越發要為瑾妃鋪路，甚至必要時，會不惜敲打皇後、壓服六宮，來護住她這一脈最後的安穩。

錦姝抬眸，目光平靜地掠過殿中眾人。

江昭容滿麪灰敗，叩首謝恩，起身時脊背已彎了三分。

瑾妃垂首恭敬，眼底卻藏著安穩。

太後淡淡吩咐：“都散了吧。瑾妃留下。”

眾人依次告退，腳步都輕了三分，大家一路無話，各自回宮。

江昭容被太後一句“幽閉明光殿一月”罰得麵無血色，由冬水悄悄扶著，低頭快步離去，再冇半分往日的沉靜端雅。

瑾妃留在殿中，待眾人散儘，才緩緩屈膝，眼底仍帶著幾分委屈：“姑母……”

太後坐在炕上，指尖輕揉著眉心，神色已無方纔那般威嚴，隻剩幾分對自家晚輩的沉肅。

“你也彆覺得委屈。”

她聲音放緩，卻字字清醒，“今日這事，明眼人都看得分明，是有人在中間挑事，借江昭容的刀，往你身上捅。”

瑾妃垂眸：“千晗明白，是妍貴嬪在背後搗鬼，隻是無憑無據，拿不住她。”

“拿不住便不拿。”

太後淡淡道，“你如今懷著龍裔，最要緊的是胎氣安穩，順國公府的體麵，五皇子的將來，都係在你這一胎上。你可以對外驕縱些、氣盛些，叫旁人知道你不好惹，但心裡不能亂，更不能真的去跟江氏鬥得兩敗俱傷。”

瑾妃一怔：“姑母的意思是……”

太後語氣篤定，“你這性子旁人越覺得你恃寵而驕、有靠山便任性，越不會疑心你有深沉算計，反倒對你放鬆警惕。你隻管安心養胎，誰惹你，你便擺著妃位的架子壓回去，出了事，有哀家在。”

“千晗記住了。”

太後望著她，眼底掠過一絲不易察覺的沉重。

順國公近來身子時好時壞，雖未到惡化地步，卻也再不能像從前那般在外穩穩撐腰。她這個做姐姐的，不把瑾妃護得再嚴實些，將來這孩子在宮裡，怕是要被人慢慢磋磨。

“往後在宮中，少與皇後硬碰。”

太後忽然提點，“皇後穩重識大體，哀家信她，皇帝也信她。你可以驕，可以傲，但不能越中宮的矩。真到了必要時候，哀家會替你說話，不必你自己出頭。”

“是。”

“去吧。”太後揮揮手，“靜心養胎，彆叫哀家操心。”

瑾妃躬身退下。

殿門合上，慈寧宮內隻剩太後一人。她望著窗外沉沉宮牆，輕輕一歎。

從前她顧全大局，一碗水端平，是因為四方安穩。

如今，她不得不偏。

……

——

禦花園迴廊上

妍貴嬪緩步走著，金桂跟在身後，低聲道：“主子，成了！昭容娘娘被罰禁足，瑾妃娘娘被太後護得牢牢的，這齣戲，全按咱們想的走。”

妍貴嬪鬢邊珠翠輕晃，臉上笑意溫婉，半點不見得意張揚。

“彆亂說。”

她聲音輕淡，“什麼叫按咱們想的走？不過是後宮尋常是非，咱們安分守己，不曾摻和半分。”

金桂立刻會意：“是奴婢失言。”

妍貴嬪抬眸，目光遙遙望向鳳儀宮方向，眼底藏著幾分敬畏。

“皇後孃娘那裡，往後更要敬著。”

她輕聲叮囑，“皇後聰慧通透，慈寧宮發生的一切，她心裡比誰都清楚。咱們可以算計江昭容，可以借刀對付瑾妃，唯獨不能動皇後，不能得罪惠昭媛。”

金桂不解：“主子為何這般敬著惠昭媛？”

“惠昭媛無爭無求，性子溫和，得太後幾分情麵，與皇後也走得近。”

妍貴嬪淡淡道，“咱們在這宮裡，無子嗣、無強大家族靠山，能站穩，靠的是分寸。敬著該敬的人，不碰不該碰的人，才能活得長久。”

她頓了頓，唇角勾起一抹淺淡笑意：

“江昭容心高氣傲，該挫一挫。瑾妃驕縱，該磨一磨。但皇後與惠昭媛，是這後宮的定盤星。咱們聰明，就該懂——不與定盤星為敵。”

金桂心頭一凜：“主子英明，奴婢記住了。”

妍貴嬪不再多言，緩步前行，身姿溫婉柔順，看上去依舊是那個受寵卻安分的貴嬪，半點不見方纔那番深沉算計。

……

——

鳳儀宮

錦姝剛回宮，換下外衫，坐在暖閣裡喝茶。

秋竹低聲回稟：“娘娘，太後把瑾妃留下了，聽殿外的小太監說，太後是讓瑾妃對外繼續驕縱些，叫旁人不好欺辱，還讓她彆與娘娘作對，有事太後會出麵。”

錦姝端著茶盞的手微微一頓，隨即淺啜一口，眸色平靜。

“意料之中。”

她淡淡道，“順國公身子不穩，太後心裡不安，自然要把所有底氣都堆在親侄女身上。她護著瑾妃，是真。她提醒瑾妃彆惹我，也是真。”

秋竹皺眉：“可太後這般明顯偏私，外頭的人會怎麼看中宮？會不會覺得娘娘……被太後壓製了？”

錦姝放下茶盞，抬眸看向她，唇角微揚：

“壓製便壓製。太後是母後，我是兒媳，她敲打我幾句，偏疼侄女幾分，都是情理之中，傳出去，隻會說她顧念血親，說我孝順恭謹。”

她聲音輕緩，卻底氣十足：

“她越偏，越顯小家子氣。我越穩，越顯中宮氣度。瑾妃越驕縱，越落人口實。我越容讓，越得六宮人心。”

秋竹一怔，隨即明白過來：“娘娘是故意……順著太後？”

“不是順著，是不爭。”

錦姝指尖輕叩茶沿，“她要體麵，便給她體麵。她要護侄女，便讓她護著。我隻要守著陛下，守著兩個孩子，守著中宮規矩，誰也動不了鳳儀宮分毫。”

恰在此時，沈昭憐抱著玥姐兒進來，一進門便輕聲歎：“太後今日，是明著偏疼瑾妃，連帶著……也隱隱敲打了你幾句。”