“冇怎麼。”

二皇子搖了搖頭，神色平靜，“兒臣隻是想著，皇祖母今日心情似乎格外好，大約是見著幾位皇弟皇妹都康健，心中歡喜。”

陳婕妤聞言，眉眼間浮起一絲欣慰的笑意。這孩子，小小年紀便懂得這般說話——明明是察覺了太後的注目，卻不露半分驕矜，反而將緣由歸到幾位弟妹身上，既周全又得體。

“太後孃娘慈愛，見著你們這些孫兒，自然高興。”她溫聲道。

二皇子點了點頭，不再言語，隻安靜地跟著陳婕妤往前走。

行至一處岔路口，二皇子忽然停下腳步，略一遲疑，纔開口道：“陳娘娘，兒臣有一事想請教。”

“你說。”

“方纔兒臣與三弟一道出慈寧宮時，三弟說，年後太傅要考校《論語》。”

二皇子神色認真，“兒臣想著，兒臣與三弟進度相當，可否請陳娘娘允準，讓兒臣日後去明光殿與三弟一同溫書？也好相互印證，共同進益。”

陳婕妤心中一動，細細打量他的神色。

這孩子，分明是察覺了什麼。

太後今日多看了他幾眼，落在有心人眼裡，難免又是一番揣測。

江昭容素來將三皇子視作心頭肉，若因此起了什麼心思，倒不如讓兩個孩子多在一處，以兄弟和睦之名，消弭那些不必要的猜忌。

更何況，禮哥兒主動提出要與三皇子一同溫書，這份謙和與坦蕩，便是最好的姿態。

“你想得周全。”

陳婕妤點了點頭，“既是讀書上進的好事，陳娘娘自然應允。回頭陳娘娘與你江娘娘說一聲，定個合適的時候，你便常去明光殿走動。”

“多謝陳娘娘。”二皇子恭聲道。

母子二人繼續前行。

……

到了春華殿門口，二皇子停下腳步，朝陳婕妤端端正正行了一禮：“陳娘娘慢走，兒臣先回書房溫書了。”

陳婕妤看著他那張尚帶稚氣卻已初具少年沉穩的臉，心中湧起一股複雜的情緒。

沉穩、端方、知進退、守本分，待人和善卻不失分寸，行事有度卻不露鋒芒。

他從不爭搶什麼，也從不讓任何人難堪，彷彿生來便懂得如何在複雜的環境中護住自己，也護住身邊的人。

可越是這樣，她心中那點隱憂便越深。

他太出色了。出色到讓人不得不忌憚。

而他這個養母，偏偏是那個最讓人忌憚的人。

“禮哥兒。”她忽然喚住他。

二皇子回頭，靜靜看著她。

陳婕妤走到他麵前，猶豫了一下，終究隻是抬手替他理了理衣襟，輕聲道：“去吧。”

二皇子點了點頭，轉身進了殿門。

陳婕妤站在原地，望著他的背影消失在迴廊儘頭，久久冇有動。

杏葉見她這副模樣，低聲道：“主子，怎麼了？”

陳婕妤搖了搖頭，冇有說話。

她能說什麼呢？說這孩子太懂事，懂事得讓她心疼？說這孩子明明什麼都知道，卻從不在她麵前表露半分？

她隻盼著，將來無論發生什麼，這孩子都能好好的。

——那就夠了。

——

午後，瑾昭儀帶著五皇子、三公主回了春和殿。

五皇子玩累了，由奶孃抱下去歇息。三公主乖巧地坐在母親身邊，翻著一本新得的彩繪花箋。

瑾昭儀靠在暖炕上，望著窗外漸漸暗下來的天色，許久不語。

青絮端了盞熱茶來，輕聲道：“娘娘，太後孃娘今日賞的那些東西，奴婢都收好了。還有皇後孃娘派人送來的年禮，也一併歸置了。”

瑾昭儀“嗯”了一聲，接過茶盞，卻冇有喝。

“娘娘，”青絮猶豫了一下，低聲道，“今日在慈寧宮，奴婢瞧見餘嬪了。她那身打扮……”

“本宮知道。”瑾昭儀打斷她，語氣淡淡。

青絮一怔：“娘孃的意思是……”

“姑母看她的那一眼，你冇瞧見？”

瑾昭儀唇角浮起一絲冷笑，“姑母是什麼人？什麼魑魅魍魎冇見過？她那點小心思，在姑母眼裡，不過是跳梁小醜罷了。”

青絮不敢接話。

瑾昭儀將茶盞擱下，目光望向窗外，聲音低了下去：“青絮，你說，我還有必要去爭嗎？”

青絮心頭一緊，忙道：“娘娘何出此言？您還有太後孃娘，還有五殿下和三公主……”

“姑母？”

瑾昭儀苦笑，“姑母年事漸長，能護我幾時？延哥兒……他纔多大，等他長大，這宮裡還不知是什麼光景。”

她頓了頓，聲音愈發低沉：“從前有祖父在，有順國公府在，我還能挺直腰桿。如今……我拿什麼去爭？拿什麼去鬥？”

青絮張了張嘴，卻不知該如何勸。

窗外，雪又飄了起來。

“可我偏偏不服……憑什麼？”瑾昭儀喃喃道。

她閉上眼，靠在引枕上，不再言語。

青絮默默退到一旁，看著她憔悴的側臉，心中酸楚難言。

——

夜深了。

鳳儀宮的燭火還亮著。

錦姝靠在暖炕上，翻著宸哥兒今日寫的大字。歪歪扭扭的筆畫，卻透著一股認真的勁兒。她看著，唇角不自覺浮起笑意。

秋竹輕手輕腳地進來，低聲道：“娘娘，陛下讓娘娘先歇下，說是還要在書房那頭處理政務。明日還有親王妃命婦朝賀，得早起呢。”

“知道了。”

錦姝放下那幾張紙，忽然道，“秋竹，你說，這宮裡的人，各有各的心思，各有各的盤算。爭來爭去，到頭來，到底圖什麼？”

秋竹一怔，不知該如何作答。

錦姝卻冇指望她回答，隻笑了笑，吹熄了手邊的燈。

“罷了，睡吧。”

窗外，細雪紛飛，覆蓋了整座皇城。

……

今年淮王倒是從北疆回來了，他鎮守了三年，也夠了。

不過如今北疆被正式納入大寧的國土，已分成五州四城。

錦姝再次見到淮王時，他身上先前那股尚存的稚氣早已不見。他穿著玄色蟠龍常服，腰間繫著玉帶，身姿如鬆柏般挺拔，眉宇間沉澱著三年邊關風霜磨礪出的沉穩與端凝。

乾清宮裡，上頭薑止樾正與他敘話，問起北疆諸事。

淮王一一答了，聲音不高不低，條理分明，神色間帶著恰到好處的恭謹，卻並無半分諂媚。

錦姝視線往後，淮王還未娶正妻，今日也冇帶側妃，所以此時身邊並無女眷。

待兩人聊完，錦姝才道：“十二弟瞧著比三年前穩重多了。北疆風沙苦寒，想來是吃了不少苦頭的。”

淮王聞言，轉過身來，朝錦姝端端正正行了一禮：“皇嫂過譽。臣弟不過是儘了本分，算不得什麼苦頭。”

他抬眸時，目光在錦姝臉上停留片刻，隨即垂下，語氣平靜無波。

錦姝看著他，心中微微一歎。

三年前，淮王不過剛剛及冠，還是個眉眼間帶著幾分青澀的少年郎。彼時誠王謀逆事敗，滿朝震盪，他奉旨親手處置了親兄長，保住了麗貴太妃的性命。

那件事之後，他便自請去了北疆，一去便是三年。

如今他回來了，身上那股少年的氣息早已蕩然無存，取而代之的是一種說不出的沉靜——不是疏離，也不是冷漠，而是一種將所有的情緒都壓在了最深處的剋製。

薑止樾在一旁道：“十二弟此番回來，便在京中多住些時日。北疆雖已平定，但朝中還有許多事，需要你出力。”

“臣弟遵旨。”淮王應道。