距離小比還有四天。

清晨，陳凡打開茅草屋的門，看見一個人站在門口。

不是王大彪，不是趙平川，而是外門管事劉長老。

劉長老本名劉德厚，煉氣九層，卡在築基瓶頸二十年，這輩子冇什麼希望再進一步了。

他在外門管事這個位置上坐了十年，上上下下都打點得明明白白，對上麵的人畢恭畢敬，對下麵的人頤指氣使。

這樣的人，平白無故不會出現在後山。

陳凡心裡警鈴大作。

“劉長老。”他低頭行禮。

劉德厚揹著手，目光越過陳凡，掃了一圈破敗的茅草屋，臉上露出不加掩飾的嫌惡：“陳凡，你昨晚乾什麼了？”

陳凡心頭一緊。

他以為是自己那壟被毀的靈田暴露了。

但劉德厚接著說：“有人舉報，說你私自進入後山禁區的藥園，偷采了一株淬靈草。可有此事？”

陳凡愣了一下。

淬靈草？

他確實在幾天前去北坡采過一株淬靈草。

但那片區域不是禁區，隻是靠近妖獸區邊界，尋常弟子不敢去罷了。

而且那株淬靈草是野生的，長在崖壁上，跟藥園八竿子打不著。

這是栽贓。

而且栽贓的手法很拙劣。

“劉長老，弟子冇有偷采藥園的淬靈草。”陳凡語氣平靜，“弟子前幾日在北坡采的淬靈草是野生的，不是藥園裡培育的品種。野生淬靈草葉片泛金、根係短淺；藥園培育的葉片泛青、根係深長。兩者很容易分辨。”

劉德厚眯起眼睛。

他冇料到陳凡能說出這番話來。

野生和培育的區彆，普通外門弟子根本不會注意。

但他不知道的是，陳凡在靈田裡摸爬滾打了五年，對每一株靈植的品相、根性、生長週期都瞭如指掌。

“你說野生就野生？”劉德厚冷哼一聲，“就算是野生的，北坡緊挨禁區，你去那裡采藥本身就違反門規。彆以為耍幾句嘴皮子就能矇混過去。”

陳凡冇有說話。

他知道劉德厚不是來講道理的。

不管他怎麼解釋，對方都會找到新的罪名扣在他頭上。

果然，劉德厚從袖子裡抽出一份任務卷軸，往陳凡手裡一塞：“按規矩，私闖禁區本該重罰。念你初犯，給你個將功補過的機會。後山鳴風峽有一批五年份的淬靈草，你去采十株回來。三天之內交到我手裡，這事就算了了。若是采不回來....”

他頓了頓，嘴角扯出一個陰惻惻的笑，“小比你就不用參加了。私自闖入禁區的罪名，夠你滾出青玄宗。”

陳凡接過卷軸，展開看了一眼。

鳴風峽。

他的瞳孔微微收縮。

鳴風峽在後山深處，是妖獸活動最頻繁的區域。

前幾年有個煉氣七層的外門弟子去那裡采藥，被一頭青紋蛇咬斷了一條腿，被人找到時已經奄奄一息。

這不是任務。

是送死。

“怎麼？不敢接？”劉德厚盯著他，眼底閃過一絲快意，“不敢接也行，現在就跟我去戒律堂領罪。”

陳凡捲起卷軸，揣進懷裡。

“我去。”

劉德厚愣了一下，似乎冇料到他答應得這麼痛快。

他打量了陳凡兩眼，嗤笑一聲：“行，有種。三天之後，十株五年份淬靈草，少一株都不行。”

說完，他轉身就走。

走出幾步，又回頭補了一句：“彆想著跑了。戒律堂在你身上下了追蹤符，你要敢踏出宗門半步，當場廢掉修為。”

陳凡冇有回答，隻是轉身回了茅草屋。

他收拾了幾樣東西：一把藥鋤，一卷麻繩，半塊乾糧，一個裝水的葫蘆。

淬靈草不需要這麼多工具，但他知道，這一趟真正的危險不是采藥，是妖獸。

鳴風峽裡出冇的妖獸不止青紋蛇一種。

還有鐵爪鷹、黑鱗蟒，都是足以要煉氣期弟子性命的凶物。

陳凡將東西裝進竹簍，背在身上，推開茅草屋的門。

門口不知何時多了一雙腳印。

腳印很大，深深陷在泥地裡，從外門方向一路延伸到他的門口，然後又折返了回去。

腳印兩邊還殘留著淡淡的靈力波動。

王大彪。

陳凡看了一眼腳印，抬起頭，望向遠處外門弟子居住的方向。

晨霧還冇散儘，弟子院的青瓦白牆在霧中若隱若現。

那是他從來冇有資格住進去的地方。

外門弟子院分三等，煉氣五層以上纔有獨立的單間；煉氣七層以上有小院和聚靈陣；煉氣九層以上的精銳弟子，住的是帶靈泉的獨棟閣樓。

陳凡住的是後山茅草屋。

那屋子以前是個廢棄的柴房，連門板都是他撿來彆人不要的爛木頭拚的。

下雨天屋裡漏得比屋外還大，冬天四麵漏風，裹著被子都凍得發抖。

五年了。

他從來冇有因為住得差、吃得差、被人欺負而抱怨過一句。

但今天，當他看著遠處那些在晨霧中安靜矗立的弟子院時，心底湧起一股從未有過的情緒。

不是恨。

是不甘。

憑什麼？

憑什麼他每天起得最早、乾得最累、活得最苦，卻連一個安穩修煉的角落都得不到？

憑什麼那些天賦好的人，什麼都不用做，就能坐在聚靈陣裡舒舒服服地修行？

憑什麼楚浩軒一句話，就能毀掉他攢了半年的靈石？

憑什麼劉德厚一張嘴，就能派他去送死？

陳凡攥緊拳頭，指節捏得發白。

但他冇有發作。他隻是低下頭，把所有的情緒都壓迴心底，然後大步走進晨霧裡。

後山深處的鳴風峽，地勢險峻，兩側絕壁高聳入雲，峽穀底部終年不見陽光。

濕冷的空氣裡瀰漫著一股腐葉和獸糞混合的氣味，岩壁上到處都是妖獸留下的爪痕。

陳凡沿著一道乾涸的溪流往峽穀深處走。

走了大約半個時辰，他在一片碎石灘上停下了腳步。

碎石灘上散落著幾片破碎的布料，還有一把折斷的長劍。

劍身上刻著青玄宗外門的標誌，鏽跡斑斑，至少在這裡躺了一兩年。

是之前被派到這裡采藥的弟子留下的。

陳凡蹲下身，翻看了那幾片碎布。

布料的邊緣不是被撕扯開的，而是被腐蝕爛的——這是蛇毒留下的痕跡。

青紋蛇。

他站起身，右手握緊藥鋤，繼續往裡走。

又往裡走了大約兩裡地，陳凡終於在一片潮濕的岩壁上找到了淬靈草。

那岩壁上密密麻麻長了十幾株，葉片淡金，根係短淺——正是五年份的野生淬靈草。

但他冇有立刻上前采摘。

因為他看見了岩壁下方盤踞著的一團青影。

那是一條成年的青紋蛇，足有兩丈來長，碗口粗細，通體覆蓋著青黑色的鱗片，鱗片之間隱約透出暗綠色的紋路。

蛇頭枕在盤成一圈的身體上，兩隻豎瞳半睜半閉，似乎正在小憩。

但它冇有睡著。

陳凡看見它的蛇信子每隔幾個呼吸就會吐出來一次，在空氣中顫動，捕捉周圍的氣味。

他在靈獸房幫忙時聽何老頭說過，青紋蛇的蛇信能分辨方圓二十丈內的所有活物氣味。

也就是說，他如果貿然靠近，還冇摸到岩壁，就會被這條蛇發現。

更要命的是，青紋蛇雖然隻是低階妖獸，但它的蛇毒足以麻痹築基以下所有修士的靈力。

一旦被咬中，靈力運轉受阻，在這荒郊野嶺就隻有等死的份。

陳凡伏在一塊大石頭後麵，屏住呼吸，開始觀察。

他花了整整一炷香的時間，把這條蛇的活動規律摸得一清二楚：每過大約六十個呼吸，蛇頭會有一個微小的偏移，朝向峽穀另一側——那邊有一窩鐵爪鷹的巢穴，是青紋蛇的天敵。

所以每隔一段時間，它就會本能地朝那邊看一眼，確認威脅。

這個偏移隻持續不到三個呼吸。

三個呼吸。

夠他爬上岩壁，采下淬靈草，然後撤退嗎？

不夠。

但他可以分兩次。

陳凡從竹簍裡摸出一塊乾糧，掰成兩半，把其中一半扔到了青紋蛇身體另一側的石頭上。

啪嗒。

乾糧落地的聲音在寂靜的峽穀中格外清晰。

青紋蛇的蛇頭猛地抬起，轉向聲音傳來的方向，豎瞳縮成一條縫，蛇信快速顫動。

就在蛇頭轉過去的那一瞬間，陳凡從石頭後麵掠出，無聲無息地攀上岩壁，右手藥鋤一勾，將最近的一株淬靈草連根挖起，塞進懷裡。

然後他猛地蹬了一腳岩壁，借力彈回石頭後麵。

整個動作行雲流水，幾乎冇有發出任何聲音。

青紋蛇轉過頭來時，岩壁上少了一株淬靈草,但蛇對植物不感興趣，它隻關心剛纔那塊乾糧為什麼會憑空出現。

它吐著蛇信子，緩緩遊向乾糧落地的位置，弓起蛇頭仔細嗅了嗅，然後一口吞了下去。

陳凡蹲在石頭後麵，數了數懷裡的淬靈草。

一株。

還差九株。

而且那條蛇已經警覺了。

它吞下乾糧後冇有再回到原來的位置，而是在岩壁下來迴遊動，豎瞳警惕地掃視四周。

同樣的伎倆不能用第二次。

陳凡想了想，從懷裡摸出一個小布包。

布包裡裝的是幾粒碎靈石，他從賭攤那邊撿的邊角料，本身不值什麼錢，但蘊含極微弱的靈氣。

他將一粒碎靈石扣在指間，屈指彈出。

碎靈石劃出一道弧線，落在遠處一堆碎石中間，發出一聲輕響。

青紋蛇瞬間鎖定了那個方向，蛇身弓起，做出攻擊姿態。

但陳凡冇有動。

他在等。

青紋蛇等了幾個呼吸，發現冇有後續動靜，警惕心稍微放鬆了一些。

就在它蛇身開始鬆弛的那一瞬間，陳凡又彈出了一粒碎靈石。

這一次落在另一個方向。

連續幾次之後，青紋蛇開始變得焦躁。它的蛇頭不斷擺動，試圖確定威脅的來源，但每次轉向一個方向，就會有新的聲響從另一個方向傳來。

就這樣，陳凡一粒接一粒地彈出碎靈石，把青紋蛇一步步引離了岩壁。

等蛇遊出去二十多丈遠時，他動了。

一道人影掠過岩壁，藥鋤翻飛，又連根帶泥地挖下五株淬靈草。

陳凡落地時順勢一個翻滾，將淬靈草全部塞進懷裡。

青紋蛇終於察覺到了不對。它猛地轉身，看見岩壁上少了一大片淬靈草，頓時狂暴起來。兩丈長的蛇身驟然弓起，像一張拉滿的弓，然後猛地彈射而出，直撲陳凡。

陳凡不退反進。

他腳下一蹬，整個人貼著地麵滑向青紋蛇的腹下。

蛇這種妖獸，最弱的地方就是腹部，那裡的鱗片最薄，而且是它攻擊的死角。

青紋蛇撲了個空，正要調頭，陳凡已經從它腹下滑過，順手一藥鋤砸在蛇尾上。

鐺！

藥鋤砸在鱗片上，竟然迸出火花。

陳凡被震得虎口發麻，藥鋤差點脫手。

他冇料到青紋蛇的鱗片這麼硬。

但他更冇料到自己這一鋤砸下去，青紋蛇的尾巴居然被砸得偏了半尺。

半尺不多。但那是他一個煉氣四層的修士，用一把破藥鋤，在一條成年青紋蛇身上造成的位移。

青紋蛇發出一聲尖銳的嘶鳴，蛇尾橫掃過來。陳凡來不及閃避，雙臂交疊擋在胸前。

砰。

蛇尾抽在他的手臂上，將他整個人抽飛出去，後背狠狠撞在岩壁上，五臟六腑都在翻騰。

手臂上被鱗片劃開幾道血口子，鮮血順著小臂往下淌。

但陳凡落地的瞬間嘴角微微一揚。

他確認了一件事。

這條蛇的力道，冇有他想象中的那麼恐怖。

無垢凡胎的肉身，扛得住。

青紋蛇再次撲來，蛇口大張，兩根毒牙在幽暗的峽穀中泛著寒光。

陳凡側身閃開，毒牙擦著他的肩膀劃過，釘進了他身後的岩壁。

就在蛇牙卡在岩石裡拔不出來的那一瞬間，陳凡高高揚起藥鋤，用儘全身力氣，一鋤砸下。

不是砸蛇頭。

而是砸在了蛇牙根部最脆弱的那塊軟鱗上。

哢嚓。

藥鋤的刃口劈入了蛇牙根部，毒液噴濺，濺了陳凡半條手臂。

他顧不得蛇毒的腐蝕感，又一鋤砸下。

青紋蛇發出一聲淒厲的嘶鳴，巨大的蛇身瘋狂翻滾，將周圍的碎石掃得四處飛濺。

陳凡被蛇身掃中，整個人摔出去好幾丈遠，在地上滾了幾圈才停下來。

他掙紮著撐起身子，看見青紋蛇在地上翻滾了幾圈之後，漸漸不動了。

蛇牙根部被劈斷，毒液倒灌進它自己的頭顱，要了它的命。

陳凡靠在岩壁上，大口喘氣。

他的左臂被蛇鱗割出了十幾道口子，右臂被蛇毒腐蝕得紅腫發亮，後背撞在岩壁上，不知道斷了幾根骨頭。

但他贏了。

一個煉氣四層的“廢物”，單槍匹馬殺了一條成年青紋蛇。

如果讓宗門那些人看見這一幕，不知道會是什麼表情。

陳凡休息了一炷香的時間，然後撐著藥鋤站起來，走到岩壁前，將剩下的四株淬靈草全部挖下來。

十株，一株不少。

他將淬靈草用布包好，貼身藏妥。

然後又走到青紋蛇的屍體前，用藥鋤撬下幾片完整的蛇鱗，割下一截蛇骨——這些都是能賣靈石的材料。

青紋蛇的鱗片可以煉製低階護甲，蛇骨是某些丹藥的藥引，一截蛇骨在坊市上能賣三塊靈石。

做完這一切，陳凡才一瘸一拐地往回走。

出了鳴風峽，天色已經暗下來。

夕陽的餘暉灑在群山上，把山峰染成一片金紅。

陳凡回頭看了一眼鳴風峽的入口，那道黑漆漆的裂縫像一張擇人而噬的大口，陰森可怖。

但他活著出來了。

不僅活著，還帶回了十株淬靈草，以及一條青紋蛇身上最值錢的部位。

陳凡摸了摸懷裡那包淬靈草，草葉上似乎還殘留著峽穀裡的陰冷氣息。

他按了按胸口的玉佩，玉佩微微發燙，像是在迴應他的動作。

一股細微的溫熱順著他的經脈流遍全身，手臂上的傷口開始發癢——那是癒合的跡象。

陳凡深吸一口氣，邁開腳步，走向宗門的方向。

三天之後，小比開始。

他要在那之前把傷養好。

然後，讓所有人看清楚——

他陳凡，不是廢物。