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夷陵東北，神門山。

此地山高林密，人煙稀少，昔年歐陽修任夷陵縣令時，曾有詩句描繪此處：“荒煙幾家聚，瘦野一刀田”。

因有此句，這方圓百裡後來便被當地人自嘲為“百裡荒”，而神門山，則是這片山區的主峰。

左夢庚的預判，在寒風凜冽的神門山下變成了殘酷的現實。

楊世恩率部西進初期，確實遭遇並擊潰了幾股羅汝才放出的遊騎散兵，小有斬獲。

捷報傳回荊州和襄陽，巡撫衙門和督師行轅都鬆了口氣，楊嗣昌和方孔炤更堅定了“速擊羅逆”的決心，催促的文書一道緊似一道。

在方孔炤“速戰速決，不得遷延”的嚴令不斷壓迫下，楊世恩半是迫於無奈，半是有心挽回楚軍名譽，總之真個率領這支拚湊起來的五千楚軍，一路急進百裡，深入夷陵東北的崎嶇山地。

在楊世恩看來，羅汝纔剛被左夢庚在南漳、保康連續擊敗，若自己一副畏敵如虎的模樣，今後在那位少帥麵前，可就越發直不起腰桿了。

前不久自己和左夢庚還同為副總兵，而區區數月之後，人家便已經後來居上，成了“中原協剿總兵官”……難道自己就不能大勝一場，臨老也混個總兵噹噹？

抱著這樣的心情，他率領楚軍不辭勞苦，頂風冒雪出擊，終於在這片名為神門山的險峻之地，“發現”了羅汝才主力的“婆子營”(家眷營)。

這是一處依山傍穀、看似防守鬆懈的營地。營中炊煙裊裊，人影綽綽，看身形應該都是女眷，而營柵外圍則有少量散漫的賊兵遊蕩。三三兩兩，說是巡哨，不如說是散步閒聊。

巨大的誘惑和嚴令的壓力，讓楊世恩忽略了對此地複雜地形的周密勘察，也未能對敵情進行反覆覈實。

他快速判斷，認為這是羅汝纔沒料到自己出兵神速，以至於冇能提前抵達夷陵，如今隻能卡在這遠安與夷陵之間的百裡荒、神門山。

如此立足未穩、疏於防範的跡象，正是速戰殲敵的良機！楊世恩立功心切之下，揮軍猛撲，意圖一舉搗毀“曹操”的老巢！

然而，當楚軍前鋒滿懷建功之念，呐喊著衝入神門山主峰與側翼山梁形成的狹窄坳口時，異變陡生！淒厲的戰鼓聲如同驚雷，陡然在山穀間炸響！

刹那間，伏兵四起，漫山遍野！

羅汝才的“曹操營”精銳主力、“整十萬”、“關索”等部數萬農民軍如同自地底鑽出，從四麵八方、山穀密林的每一個角落洶湧而出，喊殺聲震天動地！

尤其是那支打著猩紅“闖”字和“老八隊”旗幟的生力軍，也如猛虎下山，加入戰團！

這“老八隊”正是闖王李自成的核心嫡係。自前次被近乎剿滅(隻剩十八騎)，藏入商洛山中之後，李自成一邊默默舔舐傷口，恢複兵力；一邊整頓軍紀，定下瞭如“行軍不踏青苗，宿營不占民房”之類的紀律。

至於侵犯民女、盜用公款(十兩白銀)等罪，更是直接問斬。如此一兩年間，李自成雖然隻能窩在區區商洛山區蟄伏，卻將手下的老八隊恢複到了千餘精銳規模。

此番“八大王”張獻忠複叛朝廷，再舉義旗，聲勢浩大，各方響應，“曹操”、“整十萬”、“關索”等部既然都來共襄盛舉了，那又如何少得了他“闖王”？

不過，闖王的“江湖地位”雖然頗高，但世界總歸是物質的，此刻他手下就這千把號人，說起話來腰桿子確實也不太硬。

偏偏張獻忠又有個著名的壞脾氣，對他也冇什麼好臉色。李自成心下惱火，就轉而來到羅汝才這兒一起乾了。(注：羅汝才麵子工作乾得還算不錯，李自成早期與他的關係尚可。)

如此，五千楚軍瞬間被數倍於己的、養精蓄銳的虎狼之師，鐵桶般合圍在神門山下這片三麵絕壁、出口狹窄的絕地之中。退路被徹底切斷，可謂插翅難飛！

驟然遇伏的楚軍這次表現不錯，他們雖驚不亂，依靠著部分精銳的底子和楊世恩沉穩的指揮，依托臨時搶築的簡陋工事拚死抵抗。

楚軍弓弩齊發，長矛如林，甚至組織了一次凶猛的反衝鋒，斬殺衝在最前的流寇上百人，暫時壓住了陣腳，勉強穩住了搖搖欲墜的防線。但傷亡已然不小，士氣受挫。

次日，戰況開始急轉直下。李自成的老八隊凶悍異常，持續發動猛攻。這支經曆過商洛山區淬鍊的部隊戰鬥意誌頑強，戰術靈活，專攻楚軍防線的薄弱環節。

楚軍傷亡陡增，疲憊不堪，防線被一步步向內壓縮，活動空間越來越小。

更要命的是，羅汝才選擇的這處絕地——無水！好在時值寒冬，暫時尚可靠融化積雪解渴，勉強支撐。

又過了兩日，到了第四日，絕望的陰雲開始籠罩楚營——天氣驟然放晴！

緊接著連續幾日的暖陽，將山坡上殘存的積雪消融殆儘，最後的水源徹底斷絕！乾渴如同毒蛇，噬咬著每一個楚軍士卒的喉嚨和意誌。

絕境之中，楚軍爆發了最後的血勇！

楊世恩親率挑選出的敢死隊，向流寇控製的山穀深處唯一已知的水源——一處不大的池塘，發起了決死衝鋒！

他們頂著如雨的箭矢和滾石，前仆後繼，付出了巨大的代價，竟奇蹟般地奪占了池塘！全軍上下士氣為之一振，彷彿看到了生的希望。

然而，羅汝才的狠辣遠超想象。

到了第九日黎明，當滿懷希望的楚軍士卒湧向池塘邊，卻發現唯一的泉眼，竟被流寇趁夜用巨石、雜物和泥土徹底堵死、夯實！池塘變成了一個渾濁的死水潭，迅速被消耗殆儘。

最後一線生機，被無情掐斷！饑渴，成了最殘酷的武器。它迅速摧垮了楚軍的體力與僅存的意誌。

殺戰馬飲熱血，不過是杯水車薪。傷員的呻吟變得有氣無力，士卒嘴脣乾裂，眼神渙散，連握緊刀槍都變得異常困難。

被圍第十日，二月初九，楚軍已至生理極限。士卒羸弱不堪，形容枯槁，刀槍難舉，陣線形同虛設。

“將士們！”楊世恩拔出陪伴自己半生的佩刀，聲音嘶啞卻帶著最後的決絕，目光掃過身邊僅存的、還能站立的部下，“隨我殺出去！是生是死，在此一舉！衝啊！”

最後的號令發出！

然而，一群饑渴交加、步履蹣跚、連站立都勉強的士兵，如何能衝破數萬養精蓄銳、以逸待勞的虎狼之師的鐵壁？

這場悲壯的突圍，毫不意外地演變成單方麵的屠殺。流寇以逸待勞，刀矛齊下，箭矢如蝗。楚軍的陣型頃刻崩潰，最後的營壘被徹底沖垮。

老將楊世恩身陷重圍，白髮染血，力戰不屈。他身中十餘創，血透重甲，最終力竭，麵向荊州方向，轟然倒地，壯烈殉國！

五千楚軍，儘數覆冇於神門山下這片冰冷的絕地！

戰後，羅汝纔對待俘虜極其殘酷：僅挑出少數掌握火銃技術的“銃兵”帶走充入軍中，其餘三千餘名傷疲交加、喪失抵抗力的官兵俘虜，被儘數屠戮。

屍骸堆積如山，鮮血彙流成溪，染紅了神門山下的土地，將這片戰場化作一片令人窒息的血潭。

襄陽，督師行轅。

楊世恩部被圍於神門山的噩耗第一次傳來時，楊嗣昌就大驚失色。他立刻嚴令方孔炤不惜一切代價，火速調集所有能調動的兵力救援！

但同時，這位督師自己卻犯下了致命的錯誤——他幾乎在同一時間，給周邊所有可能馳援的部隊——包括保康的左夢庚、南陽的陳永福、承天府(鐘祥)的勇衛營和滇軍龍在田等部，下達了另一道命令：

“各軍固守信地，無令不得擅動，以防賊寇調虎離山，襲我根本！”

這道自相矛盾的命令，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。

接到“救援令”的將領們看著“固守信地”的嚴令，再看看神門山方向那數萬凶悍的流寇和險峻的地形，救援行動變得遲疑、畏縮、各自為政。

誰也不敢、也不願在“無令擅動”的罪名下，拿自己的兵馬去填那個必死的窟窿。

左夢庚此前派往遠安的郝效忠，原本得到的命令就是“最多隻能抵達遠安”，此番竟然還直接收到督師嚴令“固守信地”——即固守遠安不出。

他原本還想按照左夢庚戰前的吩咐，在遠安廣佈疑兵，裝作左夢庚部大舉南下的模樣，吸引部分流寇注意，以減輕楊世恩的壓力……

但有楊嗣昌這樣一道命令下來，郝效忠思來想去，還是多一事不如少一事，也乾脆放棄了進一步的行動。

當楊嗣昌終於反應過來問題的嚴重性，緊急調遣擅長山地作戰的“竿軍”馳援時，一切為時已晚。

(注：“竿軍”指的是湘西鳳凰一帶的辰州衛、永定衛，明屬偏沅巡撫轄區，因駐地“鎮竿”而名，擅長山地作戰和行軍，有蠻勇之名，但裝備較差。)

竿軍日夜兼程趕到神門山戰場，隻看到屍橫遍野、血流漂杵的慘烈景象，以及正在焚燒屍骸的滾滾濃煙。

五千楚軍，已成冤魂。

訊息傳至京師，崇禎帝勃然大怒！

五千官兵全軍覆冇！荊西門戶洞開！羅汝才氣焰滔天！江漢震動，漕運告警！

而幾乎與此同時，楊嗣昌自請處分並彈劾方孔炤“輕敵冒進，違令浪戰，致喪師辱國”的奏疏也送達禦前。

奏疏中，楊嗣昌巧妙地將自己那兩道矛盾命令的影響輕描淡寫，將主要罪責儘數推給了方孔炤的“冒進”和“違令”。

盛怒之下的崇禎，早已被“喪師”、“失地”的訊息衝昏了頭腦，而他本也不願責備楊嗣昌，於是硃筆如刀，在彈章上批下冰冷徹骨的旨意：

“湖廣巡撫方孔炤，調度無方，輕敵冒進，違抗督師節製，致副總兵楊世恩部五千官兵儘歿，荊西震動，罪無可赦！

著錦衣衛即刻鎖拿進京，交三法司嚴審定罪！其湖廣巡撫一職，暫由督師楊嗣昌兼理。欽此！”

這道旨意，如同臘月的北風，瞬間凍結了方孔炤的政治生命，也將整個桐城方氏推向了絕望的深淵。

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