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左鎮內部大規模升遷的餘波與朝廷被迫認命的憋屈，如同兩道交織的暗流，在武昌官場湧動，卻並未影響左夢庚整合資源、經營根基的步伐。

平賊將軍府(原巡撫衙門改製)簽發的政令軍令愈發順暢高效，一座殘破的省城正以前所未有的速度，向著一個強大的軍政中心蛻變。

倏忽已過半月。這一日，一封來自南陽的信件照例送至左夢庚案頭。乃是趙恪忠親筆所書，詳細彙報南陽近況：屯田秋收在望，工場生產有序，軍械打造未曾停歇，流民安置亦算妥當。

信末，趙恪忠特意提及：“……方先生總理南陽庶務，兢兢業業，條理分明，實乃乾才。其家眷已安置於城中舊官舍，一切安好。

然近日河南流寇似有異動，探報稱闖賊李自成有出陝入豫之勢，南陽雖安，亦不可不防。

又聞陳參戎右遷，將鎮南陽，末將自當配合協防，以保我鎮基業。具體行止，則望平賊示下。”

左夢庚看完，對南陽情況大致滿意。趙恪忠辦事，他向來放心。

至於李自成的動向，他比任何人都清楚其嚴重性，但那畢竟是下一步的事情。眼下，他更需要一個熟悉民政、能助他將武昌乃至湖廣龐大的資源有效整合起來的人。

方孔炤，正是最合適的人選。此人能力毋庸置疑，且戴罪之身，除了依附左鎮，幾無他路可走，用起來遠比那些心思各異的本地舊官僚順手。

而關於陳永福即將前往南陽鎮守一事，趙恪忠的表態雖然簡潔，但是明瞭。他的言下之意有兩個：一是會配合陳永福；二是配合陳永福的出發點在於“保我鎮基業”。

言外之意，若你陳永福的要求與“保我鎮基業”衝突，那就彆怪我趙某人配合不得了。

當然，趙恪忠最後還十分嚴謹地表示，具體要如何操作，還請少帥明確指示。這個態度，隻能說滴水不漏了。

“來人，”左夢庚放下信件，吩咐道，“以平賊將軍名義，行文南陽。調方孔炤即日南下武昌，總理武昌重建及湖廣屯田安民事宜。原南陽相關事務，暫由趙恪忠兼管。”

命令簡單直接，不容置疑。他相信方孔炤會明白這意味著更大的權力和更重的責任，同時也是將其更進一步納入左鎮核心體係的信號。

至於趙恪忠，反而冇有更明確的指示給他，想必他會感受到來自少帥的信重——南陽諸事，全權委托。

就在信使帶著調令離開武昌，快馬北上之時，另一封來自京師的信件，則幾經輾轉，送到了暫居南陽的方孔炤手中。

信是其長子方以智寫來的。方以智在信中先報了平安，詳述了自己被館選為庶吉士、又蒙恩授為定王(崇禎嫡三子)講師的過程，言辭間雖恪守臣子本分，但那份年少得誌、身處清貴之地的意氣仍隱約可辨。

隨後，筆鋒轉向湖廣局勢：“……父親大人身處南陽，於左鎮之事，當比兒在京中聽聞更為真切。左少帥自南下以來，戰功赫赫，雖行事或有跋扈之嫌，然非常之時，必待非常之人……

其能於傾覆之際迅速克複武昌，穩定江漢，足見其能非止於軍事，亦有經營之才。如今朝廷雖封左帥為寧南伯，然實因無力製衡。湖廣權柄，儘歸左氏，恐成定局……”

方以智的分析冷靜而客觀，顯然在京城的曆練讓他對政局有了更深刻和直接的認識。接著，他寫到了最關鍵的內容，語氣也變得格外慎重：

“……兒觀天下大勢，崩亂日甚，武臣地位勢必驟升。左鎮據湖廣膏腴之地，擁強兵數萬，已成尾大不掉之勢。

我方家雖詩書傳家，然處此亂世，亦需尋一倚仗，方可保全宗族，延續門楣。左少帥年輕有為，前途不可限量，若能與之結緣，於我方家而言，未必不是一條出路。”

他並冇有說得太露骨，但意思已經再明白不過。他甚至特意提及：“三妹子琰，溫良敦敏，尚待字閨中……若得良緣，亦可謂佳話。”

信的最後，方以智再次強調：“此乃兒之愚見，然時局維艱，不得不為家族長遠計。伏乞父親大人詳加斟酌。”

方孔炤看完長子的信，獨自在書房中沉默了許久。窗外是南陽城漸漸恢複的生機，但他心中湧動的卻是對天下大勢和家族命運的深沉憂思。

兒子的話，說到了他的心坎裡。他久厲宦海，何嘗看不出大明江山已是千瘡百孔？他自身從封疆大吏淪落到戴罪幕僚，更是親身經曆了這亂世的殘酷。

左良玉父子雖然出身不高，行為跋扈，常為士林清議所輕，但如今手握強兵，實控地盤，確是亂世中最堅實的依靠。

尤其是那左夢庚，年少英銳，卻手段老辣，既有雷霆霹靂之威，又有細緻經營之能，絕非尋常武夫可比。

與這樣的人聯姻，固然會招致一些清流非議，罵他方孔炤“攀附武夫”、“有辱斯文”，但與家族存續、門楣未來的實際利益相比，那些虛名又算得了什麼？

朝廷已經越來越靠不住了，這是明眼人都能看出來的，所以桐城方氏的未來，需要新的支柱。隻是……此事畢竟關乎女兒終身，也需謹慎。

方孔炤有二子三女，他對方子琰這個年紀最幼的三女兒自然十分疼愛。何況其知書達理，心性聰慧，並非尋常閨閣女子。

長子的提議固然有理，但此事不可輕易，若自己貿然提出，則大有不妥。

正當他沉思之際，左夢庚的調令到了。

看著手中那封措辭簡潔卻自帶威權的調令，方孔炤心中一動。左夢庚在此刻調他赴武昌總理要務，是否也是一種無聲的暗示和考察？考察他的能力，也考察他的忠心？

他立刻意識到，這是一個絕佳的機會。不僅是他個人施展抱負、重獲權力的機會，更是近距離觀察左夢庚，乃至為可能的聯姻創造條件的契機。

他不再猶豫，立刻吩咐下人：“即刻收拾行裝，準備車馬，明日一早，我便動身前往武昌。夫人和幾位小姐……也一併隨行。”

“老爺，三位小姐都去嗎？”管家有些詫異。

方孔炤的三個女兒，長女方子耀已出嫁，夫婿是同鄉孫臨；次女方子曄已許配左光先之子左國鼎(尚未完婚)；按理說未出閣的三女方子琰跟隨還說得過去，但次女似乎……

方孔炤沉吟片刻，道：“都去。子曄的婚事……日後或許尚有變數，暫且一同前往。武昌乃省城，非南陽可比，讓她們也去見見世麵。”

他心中另有考量，若是與左家聯姻，無論是已定婚的二女還是待字的三女，都需要讓左家看看方家女兒的教養風度。

更何況，亂世之中，家眷留在即將可能麵臨戰火的南陽，遠不如帶在身邊前往看似更穩固的武昌安全。

於是，方孔炤攜家帶口，乘坐馬車，在一隊左鎮士兵的護送下，離開南陽，南下前往武昌。

與此同時，北京城裡，關於左鎮將領大規模升遷的旨意早已明發天下，自然也傳到了方以智耳中。他得知父親已被左夢庚調往武昌委以重任，心中更是篤定自己的判斷。

他再次修書一封，快馬送往武昌，信中除了問候父親，更是明確表達了希望父親能把握時機，與左鎮加深關係的建議，言辭比之前更為直白了些。

方以智這麼做，除了為家族考慮這一當代士人必須要有的思量之外，其實還有個原因：他原本是打算拿到進士身份就南下為左夢庚效力的，但事情出了意外。

不知為何，崇禎在他館選為庶吉士之後，親自召見了他一次，問了一些治國的大道理。雖然方以智認為君臣對答的內容都流於表麵，可崇禎好像很滿意，當場任命他為皇嫡三子定王的講師。

如此恩典，方以智初次麵聖又不好拒絕，回到住所的途中一直都在頭疼，覺得自己有負於左夢庚。

他左思右想，通盤考慮之後覺得，自己可以先把這定王講師做一段時間，期間總說一些皇帝不太可能喜歡的道理來教導定王，逼皇帝給他一個“賜還鄉”。

如此這般，自己一來不必揹負不忠的罵名，二來則可以名正言順的去投左夢庚了。

隻是，方以智又覺得這還不夠，畢竟早先自己是打算直接投左夢庚的(雖然他冇有明說，左夢庚也冇有明確要求)，因此便想出了讓三妹嫁給左夢庚這一出。

這件事在外人看來，必以為是方家攀附左鎮，但方以智還真不這麼看，他是真認為自家三妹嫁給左夢庚，是對左氏的幫助。

原因為何？因為桐城方氏一門的女子素有賢名，天下皆知！

方以智的三個姑姑：方孟式、方維儀、方維則，士林尊稱為“方氏三節”。

方孟式，字如曜，大理寺卿方大鎮之女，嫁山東佈政使張秉文，視妾室所生三子如己出。崇禎十二年(1639年)清軍入寇，圍攻濟南，張秉文戰死後，她打算遣散妾室家仆之後殉節，妾室感恩不肯離去，追隨她一併投水殉節。方孟式死後獲追贈一品夫人。

不止有德，更是有才，她擅長詩詞書畫，尤精觀音畫像，著有《紉蘭閣集》十二卷。該集由其弟方孔炤校閱，妹方維儀作序，部分作品收錄於《龍眠風雅》、《桐舊集》等詩集。

方維儀，字仲賢，大理寺卿方大鎮之女，明末著名女詩人、學者、畫家。十七歲時與姚孫棨結婚，婚後不久，丈夫就死去。於是她回家寡居，同弟婦吳令儀(方以智之母，女詩人)一起，“以文史代織經”，共同教養侄兒方以智。

其所作大部彙編為《清芬閣集》，又輯曆代女性作品為《宮閨詩史》。繪畫則師法宋代李公麟，尤擅長繪釋道人物。特彆是白描《觀音大士圖》形神兼備，許多人爭相收藏，千金難入。

方維則，字季準，方維儀堂妹，方以智姑母，其父為大理少卿方大鉉。嫁生員吳紹忠為妻，不久吳故去，年十六而寡，一子複殤，八十四歲而終(本書中目前還在世)，一生守誌不嫁，旌表為節孝。

著有《茂鬆閣集》二卷，《龍眠風雅》錄詩五首，《桐舊集》錄四首，《明詩綜》、《禦選明詩》及《正始集》各錄一首，《桐山名媛詩鈔》錄五首。

隻有長輩這般了得嗎？並不是，方孔炤長女、方以智之妹方子耀同樣了得。

其夫婿孫臨為兵部侍郎孫晉之弟，是江南著名詩人，且能文好武。方子耀本人也善詩文書畫，著有《寒香閣訓子說》。

她十七歲嫁與孫臨，在原曆史中，孫臨後來抗清戰死，方子耀悲慟投水遇救，輾轉歸鄉，守節終生，七十二歲卒。

簡單總結便是：數代以內，桐城方氏之女，個個賢淑有才，無人失潔虧名。江南士林，能娶桐城方氏之女為妻者，無不如獲至寶。

因此，方以智有此一想，與其說他攀附，倒不如說他有報恩的心思。

方孔炤一家抵達武昌時，正值左夢庚規劃的“勳武區”開始動工興建，整個城市彷彿一個巨大的工地，雖喧囂，卻充滿了一種蓬勃的野心和秩序感。這與他們沿途所見的荒蕪破敗形成了鮮明對比，深深震撼了方家女眷。

左夢庚並未親自迎接，隻派了一名屬官安排方家入住一處寬敞整潔的官舍，並傳話讓方孔炤休息一日，次日再至將軍府敘話。

這種不卑不亢、保持距離的態度，反而讓方孔炤覺得更加踏實——對方看重的顯然是他的能力，而非急於攀附方家的名聲。

安頓下來後，方孔炤與夫人、長女(歸寧)、次女、三女進行了一次認真的家庭談話。他將當前的局勢、左鎮的權勢、以及長子方以智的來信內容，擇要告知了家人。

“……世道艱難，我方家欲求存圖強，恐需有所變通。”方孔炤語氣沉重，“左少帥乃當世梟雄，雖非清流所喜，然實權在握，或可倚為屏障。以智在京中，亦是此意。”

房間內一片寂靜。長女方子耀已是婦人，見識較多，聞言隻是輕輕歎息，未多言語。

次女方子曄臉色發白，她已許配左家(桐城左光先家，東林頂流)，如今父親和兄長似乎有意與更顯赫的左良玉嫡係聯姻，讓她很是震驚且恐懼——她雖並未出嫁，到底已經許配，倘若改嫁，簡直是自汙。

三女方子琰年方十五，正是豆蔻年華，她聽著父親的話，清澈的眼眸中閃爍著思索的光芒，臉上並無多少羞澀，反而有一種超越年齡的沉靜。

她輕聲道：“父親、母親，女兒雖深處閨閣，亦知天下糜爛，生民塗炭。左平賊若能安定一方，保全百姓，便是功德。至於女兒婚事……但憑父親、母親做主，女兒……願為家族儘力。”

她的話語從容而順從，既展現了見識，又擔負起了士族女子對家族的責任，令方孔炤夫婦既心酸又欣慰。

方孔炤看著三個女兒，心中主意已定。他首先要全力以赴，辦好左夢庚交代的差事，證明自己的價值。其次，他要創造機會，讓左夢庚能自然地見到子琰。

至於最終結果如何，則需看緣分和左夢庚本人的意願了。他不會，也不能像獻寶一樣主動提出，那太失方家體麵。

次日，方孔炤精心整理衣冠，前往平賊將軍府拜見左夢庚。

左夢庚在節堂(處理公務的正廳)接見了他。隻見左夢庚一身常服，坐於案後，正批閱文書，雖無甲冑在身，但眉宇間的英氣與威勢絲毫不減。

“罪員方孔炤，參見平賊左將軍。”方孔炤上前，依禮參拜。他自稱“罪員”，姿態放得很低。

左夢庚放下筆，抬手虛扶：“方先生不必多禮。請坐。南陽之事，趙恪忠多有提及，先生辛苦了。”

“份內之事，不敢言辛苦。”方孔炤謹慎落座。

“調先生來武昌，乃是此地百廢待興，民政千頭萬緒，非先生這等乾纔不能梳理。”左夢庚開門見山，

“武昌重建規劃，先生想必已有耳聞。本鎮欲任命先生為‘武昌總理安民同知’，全權負責城郭修建、坊市規劃、流民安置、工坊複工、以及……勳武區宅地分配等一應事宜。可能勝任？”

這權力可謂極大，幾乎將武昌城的建設大權儘數交付。方孔炤心中一震，立刻起身躬身道：“蒙平賊信重，孔炤敢不竭儘駑鈍！必當儘心儘力，以報平賊知遇之恩！”

“好。”左夢庚點頭，“需要什麼人手、錢糧，可直接與王公公(楚王府倖存、負責後勤的宦官，已經轉投左鎮)和郝效忠將軍協調。遇有難處，亦可直接報我。我隻問結果，不問過程。”

“是！孔炤明白！”

左夢庚又詢問了一些南陽工場的細節，尤其關心工匠技藝和產能情況。方孔炤一一作答，條理清晰，數據準確，顯見得是真正下了功夫的。

左夢庚眼中露出滿意之色。會談結束時，他似乎不經意地問了一句：“聽聞先生家眷也已一同前來武昌？一路可還安好？”

方孔炤心中一動，麵上不動聲色：“勞平賊動問，一切安好。多謝平賊關照。”

“嗯，那就好。武昌初定，或有不便之處，可讓王公公安排。”左夢庚語氣平淡，彷彿隻是隨口一問，便結束了這次會談。

方孔炤退出來後，心情卻久久不能平靜。左夢庚最後那句關於家眷的問候，是單純的客套，還是彆有深意？他無法確定，但這無疑是一個積極的信號。

他立刻投入了緊張的工作中，以驚人的效率和過往的行政經驗，開始全麵接管武昌的重建事務。

他不是官場新手，深知隻有展現出無可替代的價值，才能真正在左鎮立足，也為可能的“方左聯姻”增添最重的砝碼——畢竟方家的女兒再好，也架不住左鎮的選擇餘地太大。

而左夢庚，在送走方孔炤後，目光再次落在那幅巨大的輿圖上。方孔炤的到來，將極大緩解他民政方麵的壓力。至於聯姻之事……他確實也在考慮。

方家的名望和方以智在朝中的微妙位置，對他未來事業確有助益。那位方三小姐……他近來看過一些簡單地奏報，倒是有些印象，似乎是個沉靜有識見的女子。

不過，這一切，都需建立在他絕對掌控局麵的基礎之上。眼下，還有更重要的事情要做——整合軍隊，消化地盤，以及，應對即將到來的、來自北方的更大風暴。

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