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崇禎十三年的北京城，即便是在盛夏，紫禁城文華殿內的空氣也凝滯得如同冰窖。

襄陽失陷、襄王罹難的驚濤尚未完全平息，武昌淪陷、楚王殉國的噩耗，便如同又一記更沉重、更血腥的悶棍，狠狠砸在了已是風雨飄搖的大明朝廷中樞。

禦座之上的崇禎皇帝朱由檢，麵色是一種不正常的慘白，彷彿全身的血液都被這接連的噩耗抽乾。

他緊握著龍椅扶手的手指因過度用力而劇烈顫抖，手背上青筋虯結。那雙深陷的、佈滿血絲的眼睛裡，燃燒著無法用言語形容的驚駭、滔天憤怒，以及一種近乎絕望的無力感。

他死死盯著下方匍匐在地的閣部大臣們，目光如同淬毒的刀子，一遍遍刮過他們的脊背。

禦案上，來自湖廣的文書堆積如山，最上麵那份左夢庚言辭“懇切”的捷報，此刻在他看來，每一個字都像是在無聲地嘲笑他的無能和他的朝廷的腐朽。

“武昌……楚王……”崇禎的聲音乾澀嘶啞，彷彿每一個字都摩擦著滲血的喉嚨，“九省通衢……太祖高皇帝分封的荊楚重鎮……朕的皇叔祖……”

他猛地一拳砸在堅硬的禦案上，發出令人心悸的巨響！

“就這麼冇了！又冇了！襄王之後是楚王！下一個是誰？！朕的江山，朕的宗親，就要被這些蝗蟲一樣的流寇啃食殆儘了嗎？！”

天子的暴怒如同實質的雷霆，震得殿內所有大臣魂飛魄散，以首輔範複粹、次輔張四知(注：嗯，又換人了。)為首，兵部尚書陳新甲等一眾重臣，將頭埋得更低，幾乎要叩進金磚地裡，齊聲請罪，聲音惶恐顫抖：“臣等萬死！臣等無能！”

“萬死？爾等萬死若能換回楚王性命，換回武昌安寧，朕現在就讓爾等統統去死！”

崇禎猛地站起身，因為激動和虛弱，眼前一黑，身體也搖晃了一下，旁邊的王承恩連忙想要攙扶，卻被他粗暴地甩開。

他如同困獸般在禦案後急促踱步，咆哮聲在大殿中迴盪，“朝廷每年數百萬遼餉、剿餉，養出的就是這樣的兵？就是這樣的將？就是你們這樣一群酒囊飯袋？！

一觸即潰！一潰千裡！連堂堂親王都護不住！朝廷的臉麵，朕的臉麵，都被丟儘了！丟儘了！”

他的斥罵無人敢應，也無法迴應。殘酷的現實就擺在麵前：除了左良玉父子，朝廷在中原一帶確實再無可用之兵、可恃之將，去對抗肆虐中原的張獻忠和李自成。

就在一片死寂和天子的咆哮聲中，新任兵部尚書陳新甲，作為楊嗣昌的心腹，深知此刻必須有人出來說話，既要為楊嗣昌轉圜，也要為皇帝提供一個不至於徹底崩潰的台階。

他深吸一口氣，重重叩首後抬起頭，聲音沉痛卻帶著一絲引導性：“陛下息怒！龍體攸關，社稷為重啊！”

他先鋪墊一句，卻不敢等皇帝接茬，馬上將話鋒轉入實質，“武昌之失，親王罹難，實乃國之巨殤，臣等錐心泣血，痛何如哉！然……

然左夢庚部能於賊寇肆虐之後，迅速克複省城，驅走獻賊主力，雖……雖或有時機之巧，然終歸是奪回了這戰略要地，避免了賊寇長期盤踞、肆虐江南的更大災禍。

如今獻賊竄擾贛北，聲勢猶熾，朝廷……朝廷眼下確需左鎮之力為國藩屏啊！”

他絕口不提楊嗣昌的責任，反而強調了左夢庚“克複”的功勞和左鎮不可或缺的重要性，這是在為後續的定調做鋪墊。

“藩屏？又是左鎮！”崇禎停下腳步，指著陳新甲，怒氣未消，“除了左良玉父子，我大明就再無忠臣良將了嗎？！朝廷威儀何在？綱紀何存？！”

陳新甲心中腹誹萬千，卻也隻能硬著頭皮道：“陛下，非是朝廷無人，實是賊勢猖獗異常，非強兵不能製。

左鎮雖或有跋扈之處，然其戰力確為中原諸軍之冠。當此危局，唯有暫倚其力，待賊勢稍戕，再行……”

後麵“徐徐圖之”四個字，他現在都不敢說出口了，就彷彿左良玉父子正冷眼盯著他看一般……不過意思還是很明顯。

崇禎胸口劇烈起伏，他何嘗不明白這個道理？隻是這口氣實在難以嚥下。就在這時，司禮監秉筆太監捧著楊嗣昌的六百裡加急奏報匆匆入殿。

所有人的目光瞬間聚焦在那份奏疏上。所有人都知道，楊嗣昌的言辭，將極大影響皇帝的決定。

崇禎強壓怒火，陰沉地道：“念！”

秉筆太監展開奏疏，尖細的嗓音帶著刻意營造的沉痛，迴盪在大殿：

“臣楊嗣昌謹奏：武昌驚變，臣聞之如遭雷擊，五內崩摧……臣督師無方，致賊猖獗至此，驚擾陵寢(顯陵)，陷冇親藩，罪愆深重，百死莫贖……懇請陛下速遣緹騎，鎖臣入京，明正典刑，以謝天下……”

開場依舊是引咎自責，極儘惶恐之能事。但緊接著，筆鋒悄然轉變：

“……然臣臨死之前，不得不冒死為陛下剖析禍亂之源，以防將來……武昌守臣懈惰，武備廢弛非止一日，此固然為其一因。

然究其根本，賊酋張獻忠能從容盤踞湖廣，乃至攻陷省城，實因中原剿賊大局，舊患未除，新亂又生，積弊已久，非一日之寒……”

他巧妙地提出“舊患”，又將“舊患”引向已經被罷黜問罪的舊人：

“……想那鄭崇儉，昔任三邊總督，無令擅調賀人龍，致使圍剿獻賊之功敗垂成，開漏網奔竄之惡例！邵捷春撫蜀，剛愎昏聵，喪師辱國，自毀川東藩籬！

此二人雖已伏罪下獄，然其遺禍至今未消，致使獻賊坐大，終成今日心腹巨患！此皆前車之鑒，臣每思之，痛心疾首……”

楊嗣昌毫不客氣地將已經倒台的鄭、邵二人拉出來再次鞭屍，將當前困境歸咎於他們遺留的“曆史問題”，成功地將火燒離自己身邊。

“……而今，左夢庚部雖馳援稍遲，然其抵達之後，臨危受命，奮勇無比，先破羅汝才十萬於漢陽，穩住江漢半壁。後又星夜兼程，先複襄陽，再複武昌，並即刻賑濟撫民，恢複秩序……

其雖有救援不及之過，然終挽狂瀾於既倒，其功亦不可冇。左良玉雖稱病遲緩，然其子建功，亦可見其忠君體國之心未泯……”

奏疏的最後，楊嗣昌再次強調：“臣之罪，萬死難辭。然當下之急，在於速定湖廣，猛剿獻賊。左鎮兵強，正當用之。

伏乞陛下暫息天威，明察局勢，對左良玉父子施以恩威，責其前愆，勵其後效，則大局尚有可為。若陛下嚴責過甚，恐寒將士之心，驅虎狼於絕境，則非社稷之福也……”

通篇奏疏，悔罪、卸責、表功、獻策、隱隱的威脅，可謂環環相扣，老辣至極。既把自己摘了出來，又把左家父子抬起來，最後還扮演忠臣為國謀劃。

崇禎聽著，臉上的暴怒漸漸被一種極度的疲憊和冰冷的現實感所取代。

他知道楊嗣昌在耍滑頭，但他更知道，這番話，尤其是最後那段，戳中了他最深的恐懼——他如今是真怕把左家父子逼反了！

以左良玉瑪瑙山大捷之威，左夢庚漢陽大捷之勇，這父子二人合兵一處，若是突然反了，朝廷不立刻拿出二、三十萬大軍迅速進剿，誰敢說將來還平定得了？

到那時候，恐怕這大明江山就真的天下大亂、藥石無醫了。

問題是，朝廷現在還能在中原拿出二三十萬大軍？

笑話，唯一能戰的秦軍現在要防止李自成入陝，根本不敢稍動，而中原早就是全靠左家父子在辦事了，朝廷……朝廷在中原若冇了左家父子，怕是二三萬可戰之兵都拿不出來了！

陳新甲看準時機，立刻叩首：“陛下！楊閣部雖有過失，然其一片忠悃，為國謀劃之言，實乃老成謀國之見！如今危局，確需穩住左鎮，方可言後續剿賊安民啊！請陛下聖裁！”

首輔範複粹、次輔張四知都是和稀泥的宰輔，這等大事根本不敢胡亂謀劃，聞言也紛紛附和：“請陛下以社稷為重，暫息雷霆之怒。”

崇禎緩緩坐回龍椅，彷彿被抽空了所有力氣。他沉默了許久，殿內靜得隻能聽到眾人粗重的呼吸聲。

最終，他抬起眼，眼神冰冷而空洞，聲音沙啞地開口：“傳旨：前陝西三邊總督鄭崇儉、前四川巡撫邵捷春，罪證確鑿，餘患百出，著三司從重擬罪，絕不姑息！

湖廣巡撫宋一鶴，守土無能，致使武昌城陷失藩，有不可推卸之責，著即鎖拿進京，交部議罪！”

這是再次確認對已倒台者的懲罰，也是宣泄怒火——他甚至不知道宋一鶴如今是死是活就要鎖拿議罪。

接著，他話鋒轉到左家父子，語氣充滿了難以言喻的複雜：“左良玉……多年征戰，冇有功勞也有苦勞……其子左夢庚，此番……終是克複了省城……罷了，罷了……”

他連說兩個“罷了”，儘顯無奈與妥協。

“擬旨：左良玉……特進封為寧南伯，歲祿千石，賜誥券。望其感念皇恩，督率其子，速剿獻賊，以安社稷。”

“寧南伯”！

這三個字如同重錘，敲在每個朝臣的心上。朝廷多久冇有因戰功給武將封爵了？然而，這份殊榮背後，卻是朝廷巨大的讓步和無奈。

“至於左夢庚……”崇禎頓了頓，關於“代平賊將軍”的訊息他已知曉，但此刻絕不能承認，“……左良玉既稱病，湖廣軍務需人主持。著左夢庚儘心辦理湖廣援剿軍務，援剿總兵官一職如故，望其戴罪圖功，早奏膚功。”

他刻意迴避了“平賊將軍”的字眼，隻強調“辦理軍務”，留下了日後轉圜的餘地，但這有什麼用呢？

朝廷不敢明確追究左鎮父子“私相授受”平賊將軍印的罪過，反而實質上默認了左夢庚在湖廣的軍事主導權，隻能說已經威嚴儘喪。說與不說，有何區彆？

“陛下聖明！”眾臣連忙叩首，心中都鬆了一口氣，這場風暴總算暫時過去了。雖然憋屈，但已是目前唯一的選擇。

聖旨很快擬好用印，以六百裡加急發出。

然而，就在這道充滿妥協的聖旨離開北京後不久，關於左良玉在武昌公然舉行儀式，讓左夢庚“代行平賊將軍事”的詳細密報(之前的訊息冇有這份細緻)，終於被快馬加鞭送到了崇禎的案頭。

看完密報上描述的“萬眾歡呼”、“接印行禮”的場景，崇禎剛剛壓下去的怒火瞬間再次爆燃，甚至比之前更加熾烈！

他猛地將整份密報撕得粉碎，一腳踹翻了禦案前的香爐，灰燼瀰漫！

“亂臣賊子！囂張跋扈！目無君父！其心可誅！”他雙目赤紅，狀若瘋魔，“寧南伯？朕看他是要做寧南王！朕……朕……”他氣得渾身發抖，幾乎說不出話來。

但瘋狂的咆哮之後，是更深、更冰冷的無力和絕望。聖旨已發，難道還能追回？難道又敢追回？

追回之後要如何？嚴旨申飭？那除了激化矛盾，還有什麼用？朝廷現在冇有任何實質力量能製約左家父子。

巨大的憤怒和無助交織之下，崇禎猛地將矛頭再次指向了這一切的“始作俑者”：“楊嗣昌！都是楊嗣昌！薦此跋扈之將，督師屢屢失策！擬旨！嚴責楊嗣昌！

督師無能，縱賊釀禍，識人不明，調度乖方！令其即刻督催左良玉、左夢庚部，全力進剿張獻忠！若再遷延觀望，致使獻賊蹂躪江南，朕必數罪併罰，絕不寬貸！”

一道充滿了遷怒和無奈情緒的申飭旨意，再次從北京發出，奔向湖廣，發往滯留荊州、幾乎無處可去的楊嗣昌。這似乎已是這位心力交瘁的皇帝，所能做出的最無力的反抗了。

當宣旨太監抵達武昌，在左良玉暫住的楚王府偏殿內，抑揚頓挫地宣讀封左良玉為“寧南伯”的聖旨時，左良玉儘管早有預料，依舊忍不住滿麵紅光，在左右“精心”攙扶下，“艱難”地起身謝恩，演技已臻化境。

聽到對左夢庚的安排隻是“辦理湖廣軍務”時，左良玉和侍立一旁的左夢庚交換了一個心照不宣的嘲諷眼神。

至於左良玉如今居然逾製住在楚王府的偏殿，熟知典製的傳旨太監居然一個字都不敢說，更是讓左良玉心中冷笑——所謂朝廷威嚴，原來也不過如此！

“公公一路辛苦。”左良玉笑容可掬，令左右奉上早已備好的、比慣例豐厚數倍的程儀，“老夫沉屙纏身，未能遠迎，還望公公海涵。日後在皇上麵前，還望公公多多美言。”

那太監手中一沉，心中大喜，臉上笑出了褶子：“伯爺您太客氣了！您勞苦功高，但封伯仍是皇爺天大的恩典！咱家一定將伯爺的忠勤之心，一字不落地稟明皇爺！”

送走心滿意足的太監，左良玉撫摸著那代表世襲爵位的誥券，感慨萬千：“想不到我左良玉，一介臨清軍戶出身，竟也有封伯之日，得賜誥券……真是世事難料。”

左夢庚微笑道：“此乃父帥應得之榮。隻是朝廷對‘平賊將軍’之事，依舊裝聾作啞。”

“哼！”左良玉冷哼一聲，將誥券隨手放下，“他們想裝糊塗，那咱們就幫他們好好清醒清醒！夢庚，即日起，所有往來公文、調兵遣將，皆以‘平賊將軍’名義簽發！

為父現在好歹是個‘伯爺’了，正好在這武昌城裡，替你鎮著場麵！老子倒要看看朝廷裡那些潮巴，誰還敢再囉嗦！”

“孩兒明白。”左夢庚點頭。有了“寧南伯”這塊招牌，左良玉在武昌乃至湖廣的地位更加超然，足以替他化解許多來自朝廷的明槍暗箭和政治壓力。

不久，楊嗣昌轉來的那封朝廷申飭旨意也送到了。左良玉看過之後，嗤之以鼻，隨手遞給左夢庚：“看看，楊鶴之子也就這點本事了。除了拿朝廷大義來壓人，還會什麼？真是越活越回去。”

左夢庚瀏覽一遍，語氣平靜：“朝廷越是色厲內荏，越是說明其心虛乏力。父帥，我們按既定方略行事即可。武昌重建、整軍經武、消化地盤乃第一要務。至於進剿張獻忠……

剿自然是要剿的，但何時出兵，如何進兵，打到何種地步，是追是堵，需由我左鎮根據實情決斷，豈能由遠在千裡之外的朝廷和楊嗣昌遙控？”

“正該如此！”左良玉撫掌大笑，聲音洪亮，哪還有半分病態，“如今我兒手握平賊將軍印，為父則身受寧南伯爵，這湖廣千裡江山，合該咱們父子說了算！朝廷？嗬嗬，讓他們在紫禁城裡自己玩去吧！”

父子二人相視而笑，一種強大的、自信的、甚至帶有幾分睥睨意味的野心，在這武昌城的殘垣斷壁間蓬勃生長，再也無法抑製。

北京的聖旨與申飭，與其說是枷鎖，不如說是最後一絲遮羞布，被他們毫不客氣地利用後，便隨意地棄之一旁。

大明朝廷的權威，在湖廣這片土地上，已然名存實亡。

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