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不日之後，襄陽，督師行轅。

楊嗣昌接到聖旨副本和皇帝密諭，負手立於城樓，眺望著漢水南岸。

蟒袍和建極殿大學士的殊榮讓他誌得意滿，但皇帝的製衡之術也讓他心領神會。將左夢庚調離其父，置於自己麾下，並派劉元斌監軍查賬，這正是他樂見其成的局麵。

“左夢庚……南陽……”楊嗣昌喃喃自語，嘴角勾起一絲掌控棋局的微笑，“少年英銳，是把好刀。隻是刀太利，就需得有刀鞘。劉公公，就看你的了。

至於他在南陽那點家底……查一查也好，讓陛下安心，也讓某些人知道，雷霆雨露，皆由聖心。”

又過數日，左良玉大營。

聖旨宣讀完畢，營帳內一片死寂。左良玉接過象征太子太保的玉帶，以及那一襲行蟒袍，臉上肌肉微微抽動。

太子太保？不過是個更高級的虛名罷了。前軍都督府右都督的軍職和麒麟服，則是給兒子的賞賜，但代價卻是要兒子離開自己，去專門料理湖廣那個爛泥潭！

“好！好一個‘湖廣援剿總兵官’！”左良玉猛地將玉帶拍在案上，聲音如同悶雷，震得帳中諸將心頭一凜。

“聖上這是著了楊嗣昌的迷了！哼，咱們這位楊閣部，當真是打得一手好算盤！怕咱爺倆合兵一處是吧？淨拿這些虛銜晃瞎人眼！

嘿，楊閣部不愧是楚人呐，湖廣一出亂子，立刻就要把夢庚調去跟羅汝才死磕！這還不夠，還派個帶兵的閹狗來查南陽！劉元斌……哼，勇衛營的閹帥，好大的威風！”

他胸中怒火翻騰，抓起案上酒罈猛灌一口，辛辣的酒液如同怒火在胸中燃燒。

他太清楚這背後的用意了，這看似恩寵的旨意，實則是要將左家父子分開，削弱左鎮的整體力量，更要借劉元斌的手，去捅南陽這個錢糧軍械的命根子！

一旁的左夢庚倒是並無怒意，反倒平靜地接過那象征著榮寵，卻也暗藏枷鎖的麒麟服，手指撫過那精緻的繡紋。

“父帥息怒。”左夢庚的聲音依舊沉穩，彷彿那麒麟服不是恩賞，而隻是一件尋常衣物。

“雷霆雨露，俱是君恩。太子太保，父帥當之無愧。至於孩兒這右都督和麒麟服，亦可看做陛下對鷹愁澗一戰的認可。”

他話鋒一轉，帶著冰冷的銳利，“至於移駐湖廣，剿滅羅汝才、革左四營，確為當務之急，兒責無旁貸。

楊閣部既想調兒前去，兒去便是。正好會會那‘曹操’羅汝才的老營精銳，看比南漳、保康兩戰之兵強過多少。”

他看向父親，目光深沉：“南陽乃我左鎮根本，自是不容有失。兒雖移駐，心繫於宛。不過，方孔炤老成持重，趙恪忠忠勇可靠，皆可托付。至於那監軍太監劉元斌……”

左夢庚嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“他帶著勇衛營的威風來查賬，便讓他查。屯田賬目，工場產出，一應開支，皆有據可查，經得起推敲。

方孔炤為官多年，深諳此道，自會‘好好’接待這位劉公公。隻要我等自身無懈可擊，何懼小人窺伺？孩兒倒要看看，他能查出什麼‘驚喜’來。”

左良玉聽著兒子條理分明、不卑不亢的分析，胸中怒火稍抑，但眼中桀驁更盛。

他猛地一拍兒子肩膀，帶著酒氣低吼道：“好小子！比你老子能忍！行！你去！給老子在湖廣殺出個威風來！

且讓那幫潮巴看看，就算離了老子，咱左家的崽子照樣是條過江猛龍！至於劉元斌那閹狗……哼！”

他眼中凶光一閃，“他查他的，若敢在南陽興風作浪，真當老子的刀是吃素的？他勇衛營有點本事是不假……可那又如何！”

勇衛營是朝廷最嫡係的京營精銳，雖然長期以宦官統帶，但還真不是弱旅，無論外戰內戰，戰績都不差。

而且由於是朝廷嫡係，勇衛營的欠餉情況遠比邊軍以及左鎮這些部隊好太多了，因此勇衛營從上到下都對朝廷、對皇帝頗為忠誠。

大事議定，父子二人屏退左右，又密議至深夜。左良玉最終強壓下怒火，示意左夢庚完全按他的意思提筆寫下了“末將左良玉，叩謝天恩，遵旨而行”的回函。

數日後，新任湖廣監軍太監、勇衛營提督劉元斌，從承天府出發(勇衛營之前被調往此處守衛陵寢)，帶著聖旨和兩營精銳的勇衛營官兵，浩浩蕩蕩抵達南陽。

劉元斌麪皮白淨，眼神銳利中帶著宦官特有的陰鷙，顧盼間又有一股久掌兵權的威勢。

宣旨之後，他的目光便如鷹隼般掃過在場諸將，最終落在代表左夢庚前來接旨的方孔炤身上。

“方先生彆來無恙，”劉元斌皮笑肉不笑，聲音尖細，“咱家此番不比以往，不光仍要領兵剿賊，還奉旨監軍，兼查南陽屯田、軍械、錢糧諸務。

聞左總戎不日便要趕回湖廣剿賊，這南陽地麵上的‘家務事’大概是顧不太上的，咱家也隻好請方先生多多‘配合’了。

那些個賬冊、庫房、工場、屯所，咱家都要一一過目。皇爺和楊閣部，可都等著咱家的‘實情’回奏呢。”

方孔炤一身素服，躬身行禮，態度恭謹至極：“學生戴罪之身，蒙左總戎不棄，委以屯田安民之責，夙夜惶恐，唯恐有負聖恩及左總戎所托。

此番劉公公奉旨監臨，學生自當竭力配合，一應賬冊文書、庫儲工場，皆已備齊，隨時供公公查驗。

南陽百廢待興，諸事初創，若有疏漏不足之處，還望公公明察秋毫之餘，體恤艱難，指點迷津。”

方孔炤不愧是久厲宦海、能屈能伸，此時早已冇有了不久前湖廣巡撫的派頭，反而語氣謙卑，言辭滴水不漏。

其將“配合”二字說得無比自然，又暗含“初創艱難”、“望多體恤”之意，在給足了劉元斌麵子的前提下，也提前堵住了對方借題發揮、小題大做的空間。

劉元斌看著眼前這個言辭恭謹、眼神卻平靜無波的前任撫台，心中微微一凜，知道此人絕非易與之輩。

一場圍繞著南陽錢糧根基、不見硝煙的較量，隨著劉元斌的入駐，悄然拉開了序幕。

而此刻，左夢庚已率天璣、天權兩營精銳騎兵，在郝效忠、王拱辰等心腹將領的陪同下，帶著“湖廣援剿總兵官”的新印信和那襲華貴的麒麟服，策馬狂奔在通往保康的驛道上——無論接下來要做什麼，他當然都要先去保康，將王翊極、張勇等部一同帶上。

麒麟服的錦緞在風中獵獵作響，如同一個耀眼的符號，象征著無上榮寵，也揹負著沉重的枷鎖與殺機四伏的前路。

他的目光，冷冽地穿透煙塵，投向了荊州城下，羅汝才那連營數十裡、旌旗蔽日的叛軍大營。那裡，纔是他“湖廣援剿總兵官”使命開始的地方。

而襄陽城中，楊嗣昌收到左良玉“遵旨”的回函和劉元斌已進駐南陽的密報，嘴角的弧度彎曲得更深了。

棋子落定，棋局按他的預想展開。

他期待看到左夢庚這把鋒利的刀如何在湖廣的泥潭中劈開血路，更期待看到劉元斌能在南陽的左鎮根基之中，攪動出怎樣的風雲。

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